— Я тебе ни слова неправды не сказал, — отмахнулся Павел. — Просто показал меч, а остальное ты по большей части сам додумал. Да и что, ты бы поперся тогда снова? Сразу после того провала? С кем, позволь спросить? И далеко бы мы ушли?

— Да я сам понимаю, — Локи как-то поник и осунулся, отставая на пару шагов. — Судьба, мать ее. Все судьба…

— Какая еще к чертям судьба! — гидра не могла не выразить своего ценного мнения. — Просто ты слабак и слюнтяй, вот и все!

— Мелкий! — рявкнула Миледи, вытирая брызги с лица. — Я тебе сейчас хвост оторву!

— Ой, простите, — осекся Тиф, пряча проштрафившуюся голову и доставая взамен другую. — Я нечаянно…

— Так вот… из всех внешних сидельцев у нашего общего друга сильнее всего развит синдром Плюшкина. В его бездонных закромах мы постараемся найти что-нибудь интересненькое, что поможет вам пожить хоть немного подольше.

— Вот вы только пугаете, — недовольно буркнул Павел. — Расскажите лучше что-нибудь полезное — кто нам будет противостоять, например? Кто-то вроде тех ящеров из прохода?

— Те ящеры из прохода просто два больших бестолковых куска мяса, — вздохнула Миледи. Кажется, вспоминать ту старую историю ей совершенно не хотелось. — Их создали специально для прорыва периметра. Все, что от них требовалось — большая масса, прочная шкура и устойчивость к воздействию феромонов и ядов. Покойный Светлячок не любил убивать, и поэтому его аватар оказалось довольно просто одолеть. А вот если бы вместо большой мягкой амебы в Проходе поселилась, например, стая злых многоножек…

Крыс возмущенно фыркнул, но ничего не сказал в ответ. Миледи понимающе улыбнулась и продолжила:

— Но Рат, конечно же, никогда бы не сделал такой глупости. Что же касается стражей Центра… внешнее кольцо состоит из обычных мутантов А и В классов. Ничего сверхъестественного, но их там дикие толпы. Наверное, вам стоит попробовать проскочить незамеченными, все-таки шансы будут повыше, чем пытаться пробиться силой. А вот тот отряд, что непосредственно прикрывал вход… знаете, а ведь я как-то упустила это из виду — они же погибли тогда, все до единого. — женщина растерянно потерла лоб. — Скорее всего, кто-то пришел на их место… если, конечно, система воспроизведения все еще работает… нет, не будем гадать. Неизвестно, чем тогда все закончилось, да и сколько лет уже прошло. Посмотрите сами, когда доберетесь.

— Если доберемся.

— Доберетесь. Вы везучие, ребята.

— Мы-то? Шутите?

— Нет, я совершенно серьезно. После всех ваших приключений вы с вашим уровнем силы все еще живы — да я никогда не видела никого более везучего!

Ведущий неодобрительно покосился на смеющихся демонов, но поспешил отвести взгляд. В памяти еще было свежо ощущение ужаса от шарящих в голове холодных ментальных щупальцах.

В этот момент Алекс вдруг захлебнулся смешком и вцепился в собственные виски.

— Крупная цель, идет прямо на нас! — выдохнул он, прикрыв глаза. — За ним куча целей поменьше!

— Ну наконец-то! — взревела гидра, и ее головы рванулись на свободу, переходя в боевой режим. — Я уж думал, так никого и не встретим!

— "Впереди враг!" — просигналил Павел Ведущему и растерянно обернулся, не зная, что делать дальше. Бросаться с голыми руками на "крупную цель" было глупо, и оставалось надеяться, что ящер и неугомонная гидра смогут прикрыть кучу "простых" людей. Крыс машинально шагнул вперед, закрывая Миледи от опасности, но та лишь раздраженно отмахнулась — ну да, ей-то не нужны все эти щупальца и клыки, ее оружие всегда с собой… хотя стоп, а насколько она сильна без внешних усилителей? Не зря же она залезала в тот огромный цветок, который Павел видел на поляне перед логовом жуков. Да и тот ей не больно-то помог против стаи бешеных многоножек…

— Не ссыте, прикрою! — самодовольно заявил Тиф и гордо заковылял вперед, виляя толстым хвостом.

— Малыш, малыш. — покачала головой Миледи. — Так хочет казаться взрослым… Интересно, откуда тут мутант? Здесь же уже окрестности форта, Герцог что, вконец обленился и даже охотиться не выходит?

Тем временем приближающуюся цель заметили уже все — тяжелый топот, от которого тряслась земля, и рушащиеся деревья не заметить было сложно. Еще несколько секунд, и на сцене показался и сам виновник переполоха. Мутант был огромен — он возвышался над немаленьким Ведущим как гора. Вдобавок он был удивительно проворен для такой туши — несколько пар лап шустро несли вперед буро-зеленое пухлое тело, покрытое многочисленными костяными бляшками. Выглядела костяная броня так себе — пластинки росли вкривь и вкось, налезая друг на друга, красовались всеми цветами и оттенками от серого до зелено-коричневого, вдобавок большинство из них было покрыто трещинами и сколами.

Тем удивительнее было, когда выброшенная вперед в стремительном ударе глефа ящера с лязгом отлетела в сторону, не оставив на броне ни царапины. Мутант проигнорировал атаку и продолжил нестись вперед, отшвырнув Ведущего в сторону как пушинку. В этот момент в бой вступил Тиф. Вонзив часть голов в землю, он оттолкнулся и врубился в бок мутанта злым шипастым шаром. Пробить панцирь его бронированным головам так же не удалось, но за счет своей массы и набранной скорости он попросту уронил бегуна на бок. Тот пропахал массивной тушей впечатляющих размеров ров в земле и забился, пытаясь поскорее подняться на ноги. Тиф усиленно мешал ему, попутно поливая кислотой из всех щелей. Костяная броня чернела, дымилась, но урон пока держала. Туша гидры сплющилась, напряглась и попыталась удержать бьющегося мутанта, вбив в землю несколько голов в качестве якорей. Увы, весовые категории были несопоставимы, и было понятно, что бешено сопротивляющийся великан вот-вот сбросит маленького агрессора, несмотря на все его старания. Тем временем подтянулся отброшенный ящер, но он оказался совершенно беспомощен — глефа броню не брала никак, и Ведущий лишь бестолково метался из стороны в сторону, уворачиваясь от взмахов мощных задних конечностей.

Наконец случилось неизбежное — опрокинутый мутант нашел точку опоры и вскочил на лапы, отшвырнув в сторону раскоряченную тушку Тифа. Разбежавшиеся по кустам люди и приравненный к ним жук испуганно замерли, но мутант не стал устраивать разборки и бросился бежать в ту же сторону, куда и направлялся до нападения.

Члены экспедиции лишь проводили растерянными взглядами мелькнувший в зарослях хвост.

Яростно ревя, из кустов вырвалась разъяренная гидра, но бить было уже некого — враг позорно бежал.

Впрочем, надолго пауза не продлилась — подоспела "куча целей поменьше", позабытая было в суматохе. И вот они-то, в отличие от толстого мутанта, были очень даже в настроении подраться. Да и к тому же "поменьше" они были только в сравнении с убежавшим гигантом, а так-то поджарые туши в красно-коричневом колере были вполне рослыми. Спустя мгновение гидра оказалась погребена под целой грудой яростно рвущих ее тел, а Ведущий отступал, отгоняя желающих попробовать его на вкус широкими взмахами глефы и созывая на помощь свою крокодилью стаю, до того спрятанную поглубже в джунглях во избежание растаптывания под лапами дерущихся гигантов.

Парочка мутантов, сунувшаяся было к затаившимся в зарослях "гражданским", замерла не добежав с полсотни метров, растерянно помотала головами и отправилась назад, на выручку своим собратьям — Миледи не дремала. Тем более тем помощь не помешала бы — клочья красных шкур летели во все стороны под зубами крокодилов и ударами костяных клювов гидры. В этом бою повторялась история предыдущего столкновения, только на этот раз гидра и ящер были больше. А размер, как ни крути, значение имеет.

Тем временем заросли вновь колыхнулись, и на поле боя появилась новая парочка странных мутантов, похожих на пузатые бочонки на ножках. Бочонки замерли, увидев творящееся на прогалине безобразие, не торопясь ни присоединяться к драке, ни отступать.

Павел с изумлением разглядывал новых персонажей, пытаясь понять, чем же они опасны, когда его отвлек внезапный смех откуда-то слева. Смеялась Миледи.