— Через задницу, как еще-то? — пояснил Павел, недовольно щурясь. Поднявшееся солнце светило ему прямо в глаз. Это раздражало, но необходимость сдвигаться в сторону раздражала еще сильнее.

— Эмм… вы что, упоролись все тут, что ли? — растерянно выдала Анна, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

— Тц. Не вписалась совсем. Ну что за человек. — грустно протянул Алекс, открыв один глаз и недовольно покосившись в сторону девушки. — Чувствовать надо атмосферу, да? Чувствовать.

— Да ну вас на фиг, — разозлилась Анна и потянулась стукнуть рукояткой копья ближайшего к ней неудачника. Алекс стоически принял удар палкой по плечу, крякнул, но даже позы не изменил.

— Идем, идем, не надо рукоприкладства, — Павел широко зевнул и поднялся на ноги, разгоняя сонную одурь. — Все желающие на борту, рейс отправляется.

— Придержите, пожалуйста, двери. Тут еще кое-кто опаздывает. — мягкий женский голос, неожиданно донесшийся из соседнего проулка, заставил всех удивленно посмотреть в ту сторону. Посмотреть было на что — из проулка показалась на редкость живописная троица. В центре шагала уже знакомая Павлу "спящая красавица". Теперь, правда, она была одета не в изящное синее платье, а в привычный буро-зеленый камуфляж, который таскал каждый первый житель города. Высокие шнурованные ботинки, небольшой рюкзак, волосы собраны в хвост и перетянуты зелеными же лентами — никакой эстетики, сплошное удобство и эффективность. Пожалуй, если бы не голос, то Павел и не узнал ее с первого взгляда.

Слева от женщины шагал недовольный Крыс. Впрочем, недовольным он был всегда, так что, наверное, стоило назвать его очень недовольным. Справа же…

— О, черт. Совсем про тебя забыл, — буркнул Павел себе под нос.

Высокая обманчиво неуклюжая фигура, облаченная в черный хитин, семенила сбоку от лидера группы, пытаясь подстроиться к ее скорости. Это было довольно сложно — в силу самой конструкции ног жука. Двойные выгнутые назад колени превращали нижние конечности в довольно специфический инструмент, заточенный под максимальную скорость передвижения. В качестве побочного эффекта медленно передвигаться, напротив, было для хозяина этих конечностей довольно нетривиальной задачей.

В правой лапе жука все так же была зажата коробка с его "карманным переводчиком". Может быть, кстати, и вовсе прирощена — как-то же должно поддерживаться существование живой начинки.

— Кажется, я вспомнил, почему забыл. — мысленно поморщился Павел, переводя взгляд на более приятный для глаз объект.

— Пришли нас проводить? — поинтересовался он вслух.

— Пожалуй, в некотором смысле ты прав, — улыбнулась женщина. — Я тут разузнала подробности своего спасения. Как ни крути, я все-таки осталась тебе должна. Информация информацией, но… Хм. Пойми правильно, мы не сунемся непосредственно к объекту — это, как я и говорила тебе, самоубийство. Но до места мы вас, пожалуй, проводим.

— А смысл, раз уж нас там все равно съедят? — хмыкнул Павел.

— Это уж дело твое. Может быть, ты передумаешь по пути…

— Увы, увы… Есть кое-какие обстоятельства. — Павел намекающе постучал себя в грудь.

— А, ну да, твой паразит… Совсем вылетело из головы. Всё и правда так безнадежно?

— Ну, пока мне не предложили ничего лучше отрывания головы. Может быть, вы…

— Извини, но я тут вряд ли чем-то помогу. Если не справился твой собственный симбиот… — женщина развела руками. — Мои способности работают по примерно тому же принципу. Я все-таки не волшебница.

— Значит, план не меняется. А… — он покосился на Крыса, с мрачным видом изучающего рукав собственной куртки.

— Он со мной. — отмахнулась женщина. Кажется, мнение местного "короля" никого не интересовало. Или, может быть… уже принца-консорта?

Павел кашлянул и оглядел собравшихся.

— Ну что ж. Вперед, команда мечты. Надеюсь, наши оставшиеся товарищи еще не сожрали друг друга… Да, кстати об этом. Все же в курсе, что с нами пойдет еще кое-кто?..

***

— Ну и где они? — Павел еще раз внимательно осмотрел окрестности — те, что не были затянуты растительностью. Да и вряд ли эти вялые кустики, не слишком шикующие на местной каменистой почве, могли скрыть две здоровенные туши. — Я так-то пошутил про взаимное пожирание…

— Да тут они, неподалеку. — пробормотал Алекс, пытаясь отдышаться. При относительно неплохой общей форме легкие оставались его слабым местом. И поводом для бесчисленных шуток в его адрес. — Из кустов, кстати, на нас пялится целое стадо мелких ящериц. Мне кажется, или их стало еще больше?

— Что ж, пойдем их обрадуем. — Павел оглянулся на остальных, не пожелавших лезть на каменную осыпь и предпочевших сделать приличный крюк. Растянувшийся в цепочку отряд меньше всего напоминал группу могучих бойцов, готовых бросить вызов всем тайнам и опасностям мира, или что-то вроде. В лучшем случае их можно было принять за туристов-любителей, выбравшихся на пикник в соседний парк.

Внутренний лес довольно справедливо был сочтен совершенно безопасным для текущего состава группы, поэтому никто не заморачивался с поддержанием какого-то порядка. Все брели вразброд, трепались, подкалывали друг друга, с успехом поддерживая установившуюся еще в городе атмосферу легкой расслабленности с искрой безуминки. Наверное, что-то похожее можно наблюдать в приемной стоматолога — в глубине души большинство сидящих в очереди просто в ужасе. Но, пока их имя не назвали, вызывая в самое средоточие ада, люди пытаются скрыть свое состояние за натужной бравадой. К слову, не самая плохая стратегия, экономящая уйму нервов.

Самые… крупные участники их команды обнаружились на небольшой рукотворной поляне. Из росших здесь ранее деревьев ящер соорудил сложную конструкцию, позволявшую ему принять полусидячую-полулежащую позу, и при этом моментально вскочить на ноги в случае необходимости. Развалившийся на своем абстрактной формы ложе, он напоминал эдакого инопланетного аристократа, а то и короля на троне.

В противовес ему, на другом конце поляны на огромной куче сваленных как попало в кучу стволов устроилась бронированная гидра. Судя по сложному узлу, в который были скручены многочисленные толстые шеи, было не так просто удерживать равновесие и не навернуться с этого насеста. Наверное, будь лапы гидры подлиннее и сгибайся они наподобие человеческих, Тиф попытался изобразить хотя бы что-то подобное сидению на корточках, для полноты картины. В прочем, и без того смотрелось неплохо. Интересно, на кого был рассчитан этот перфоманс? Ящер начисто игнорировал своего "подражателя", его свиту и вовсе куда больше интересовала ловля насекомых в кронах деревьев.

— Сам пошутил, сам посмеялся? — вслух произнес Павел, выходя на поляну. Параллельно он через Сима переправил ящеру заранее составленное объемное сообщение, поясняя для временного союзника изменения в составе отряда и ближайшие планы. Тот в ответ лишь немного прикрыл глаза — судя по всему, он уже смирился со своим "грехопадением", и лишняя пара демонов уже не могла его смутить.

— Какие люди! — взревела гидра, теряя равновесие и таки с грохотом наворачиваясь со своей мусорной кучи. — Что же заставило их выйти в наш жестокий небезопасный мир?! О, Миледи! Мое почтение!

— Здравствуй, малыш, — с улыбкой отозвалась спутница Крыса, в свою очередь выходя на поляну. — А ты подрос. Я помню тебя еще вот таким… червячком.

— Я хорошо кушал и много спал. Прямо как вы мне советовали! — Тиф помолчал и добавил серьезным голосом: — Рад вас снова видеть… в сознании. С возвращением. И… извините.

— Да ничего, я понимаю твою точку зрения. Может быть, она мне даже ближе. Может быть.

Крыс гидру проигнорировал, лишь смерил тяжелым взглядом и отвернулся. Он, судя по всему, не был склонен к всепрощению. Ну, хотя бы оторвать Тифу все конечности прямо сейчас не рвался, как, по слухам, обещал сделать при следующей их встрече. Но, возможно, его сдерживают технические ограничения? Например, разница в массе. В несколько сотен раз.