Длилась она немногим более получаса, после чего жука отконвоировали куда-то под надежной охраной, а Крыс с каменным выражением лица уселся за стол напротив Павла, где и просидел неподвижно добрые сорок минут.

Наконец, Павел, порядком утомившийся ждать, все-таки рискнул поинтересоваться:

— Итак, что насчет обещанной информации?

Ответом ему послужило молчание.

Павел кашлянул, привлекая внимание и перебарывая неуверенность, и попробовал снова:

— Я выполнил свою часть договора. Что насчет…

Он осекся, когда Крыс сфокусировал на нем взгляд. Кажется, то, что он хотел сказать, было совсем не тем, что Павел хотел бы услышать, но… Прежде, чем Крыс успел сказать хоть слово, Павлу ответил мягкий женский голос, донесшийся из угла комнаты.

— Конечно же, Рат поделится с вами информацией, раз обещал. Верно?

Мужчины синхронно вздрогнули и взглянули в сторону тайной двери, так и остававшейся полуоткрытой все это время. В проходе стояла невысокая молодая женщина с усталым лицом, облаченная в длинное светлое платье — довольно необычный наряд в местных условиях, где на первое место по умолчанию ставилось удобство. Длинные каштановые волосы, рассыпанные по плечам незнакомки — тоже вещь не слишком часто встречающаяся — довершали картину эдакой неземной феи или волшебницы.

К удивлению Павла, Крыс ничем не выразил своего отношения к происходящему — с его стороны донесся лишь невнятный звук, напоминающий скрежет зубов. Женщина, впрочем, не смутилась такой реакции на свое появление. Она прошла к стене и присела на выстроившиеся вдоль стены грубые стулья, оперлась спиной на стену и подтянула колени к груди, спасая босые ноги от холодных каменных плит пола.

— Насколько я знаю, вас интересует так называемый Центр и все, что с ним связано? — уточнила женщина, обнимая себя руками за плечи. В ответ на поднятые в удивлении брови Павла она понимающе усмехнулась и пояснила: — Нет, я не умею читать мыслей, увы. Просто у меня довольно неплохой слух, и я была в сознании практически все это время… ну, отчасти. Несмотря на мое не слишком-то обнадеживавшее состояние.

Со стороны Крыса снова раздался тот же звук, но была вся его реакция. Удивительно… сдержанная, если учесть всю их предысторию.

— Наверное, начать лучше мне. Рат не слишком-то хороший рассказчик, он склонен упускать довольно много важных деталей. — задумчиво протянула женщина, глядя в стену перед собой. — Итак, Центр. Не знаю, сколько точно времени прошло с момента нашего… похода? провала?

С губ женщины слетела невеселая усмешка.

— Тогда наша компания молодых самоуверенных балбесов окончательно пошла вразнос… Мы и раньше-то были довольно самоуверенны, к слову, небезосновательно. Наши эксперименты дали нам большое преимущество над остальными, более осторожными, товарищами по несчастью.

Нас было десять, мы познакомились вскоре после переноса, и создали нечто вроде… братства, или рыцарского ордена, что ли. Само собой, не обошлось без пафосного названия, вычурных прозвищ, и всего такого прочего. А склонность одного из наших друзей к религии придали этому всему вполне определенную направленность. Десять казней — красиво звучит, а? Внушительно. Мне даже сейчас нравится, после всего. Склонность распускать перья и пускать пыль в глаза — это общая беда, мне кажется. Справедливости ради, мы вполне себе оправдывали все эти регалии. Мы зачистили и обезопасили все окрестности, помогли основать свои поселения за внешним кольцом тем, кто этого хотел. Отбили несколько массовых нападений — пожалуй, без нас тогда все могло бы и закончиться и для этого города, и для людей вообще.

А потом мы заскучали. В самом деле, сколько можно бродить по лесам и колотить всевозможных страшилищ? Никакой угрозы мутанты к тому времени для нас не представляли, сочетание способностей нас и наших друзей делало нас совершенно неуязвимыми для любых вызовов, которые нам могла бросить эта планета. Мы решили, что уже прошли эту игру. Все, что пришло нам в голову в качестве следующей цели — это кругосветное путешествие. Почему бы и нет, в самом-то деле?

Вот только не очень-то далеко нам удалось уйти. В нескольких днях пути в известном тебе направлении — мы, кстати, выбрали его абсолютно случайно, везунчики — мы обнаружили… аномалию. Плотность встречаемых нами мутантов резко возрастала, как будто их что-то приманивало к этому месту. Приходилось буквально прорубаться сквозь их толпы, ничего сложного, но довольно утомительно. Мы, естественно, заинтересовались этой загадкой, и спустя сутки вышли к… собственно, Центру. Выглядело это место довольно невзрачно, по крайней мере снаружи — огромный каменный купол, а сбоку — ведущий вглубь проход, и запирающие его каменные же врата.

И вот там-то мы и нашли… "достойных противников". Мечты дураков сбываются, только, как правило, не так, как ожидалось. Нас встретила группа крупных опасных мутантов, которые действовали удивительно согласованно — большая редкость для этих мест. Вдобавок… знаете, это все я поняла уже позже, у меня было достаточно времени и возможностей все тщательно обдумать… так вот — они создавали впечатление искусственно созданных, этаких биороботов. С первого взгляда не понять, но… всевозможные мелочи, особенности. Обычно даже у самых старых, сильных мутантов остаются слабые места, остаются какие-то рудиментарные части, уже не слишком эффективные на текущем этапе, но продолжающие по привычке использоваться. А этих ребят будто кто-то обработал напильником, оставив только самое эффективное, доведенное до идеала.

Нас тогда не разгромили сходу, конечно, но мы растерялись. В первую очередь, наверное, именно я. Обычно я практически не участвовала в схватках, будучи эдаким "абсолютным оружием" на крайний случай. Как правило, местные организмы имеют довольно непрочную ментальную структуру, в отличие, кстати, от людей. Впрочем, это к делу не относится.

Мы попятились, смешались, многие были ранены, растратили большую часть расходников — ядов, спор, снарядов. Но постепенно начинали переламывать ситуацию в свою пользу, и со временем додавили бы врагов — как и всегда.

Вот тут-то нам в спину и ударили… представители "третьей силы". Видимо, это были наши конкуренты, из числа инопланетян — их элитный отряд. Толком их тогда даже рассмотреть не удалось, на них была весьма неплохая маскировка. Они воспользовались тем, что мы и стражи завязли в схватке и прорвались мимо нас ко входу в то сооружение. В процессе они серьезно ранили нескольких наших друзей, мы попытались их спасти, началась неразбериха… ну, и, собственно, на этом все, на этом и закончилась история большей части нашей десятки. Моя боевая форма не слишком-то мобильна, но меня тогда вынесли из боя… как самое ценное, судя по всему. Впрочем, не сказать, чтобы плен и промывание мозгов были намного более предпочтительным исходом гибели…

Павел заметил, что при этих словах и без того мрачное лицо Крыса стало еще мрачнее. Кажется, этот рассказ несет в себе больше одного смыслового слоя.

— Итак, если подытожить… Там есть что-то, и оно очень хорошо охраняется. Да, поправка — там было что-то, те шустрые закамуфлированные ребята могли добраться до цели еще тогда. Это, наверное, не совсем то, чего вы ожидали, но большего вам не расскажет никто.

Женщина с виноватым выражением пожала плечами и вопросительно взглянула на Павла, безмолвно интересуясь, будут ли у него еще какие-то вопросы.

— Вы… Вы же были тогда, у прохода? — неуверенно начал Павел. Женщина кивнула. — Как думаете, у меня… есть какие-то шансы, я не знаю… хотя бы попробовать пробраться туда?

— Ты даже не пройдешь внешнее кольцо, — с безжалостной уверенностью сообщила женщина. — Если бы я тогда была в ясном сознании, против всей вашей группы хватило бы меня одной.

— А Тиф? — на всякий случай уточнил Павел.

— Кто? — женщина непонимающе приподняла брови, но почти сразу поняла: — А, Малыш. Он молодец, да, но…

Она улыбнулась, пытаясь, видимо, оценить уровень силы Тифа относительно необходимого, и эта улыбка, пожалуй, сама по себе была ответом. Так улыбается взрослый, глядя на то, как трехлетний ребенок храбро рубит придорожные сорняки отломанным от соседского куста прутиком.