Гиганты яростно осыпали друг друга ударами, не отступая ни на шаг, и, кажется, все это могло продолжаться еще долго. Вот только Павел не собирался давать им такой возможности.

Припадая на одну ногу и игнорируя панический писк Сима, он подхватил приличных размеров булыжник, лежащий на земле, и после короткого разбега швырнул его вперед. Каменюка с громким щелчком отрикошетила от костяного черепа, выбив в нем небольшой кратер. Атакованная голова мутанта с изумлением обернулась, чтобы взглянуть на нового врага. Павел жестами показал, что о ней думает, и прокричал-прохрипел сорванным горлом, одновременно транслируя то же самое Ведущему через Сима:

— Завязывайте, идиоты! Это свои!

***

Если бы кто-нибудь со стороны увидел бы живописно рассевшуюся на поляне компанию, он, пожалуй, как минимум заработал бы что-нибудь вроде заикания.

Двуликий старик — одна половина лица нормальная, другая — жуткий багрово-синий отек. Мужчина с лицом, похожим на непрожареную котлету, умудряющийся при этом сохранять совершенно невозмутимое безэмоциональное выражение. Девушка с копьем, сидящая в позе древнегреческой богини-охотницы. Сходство было бы куда выше, если бы не бланш под глазом и не располосованная щека. Парень, похожий на лемура своими круглыми глазами, в которых плескался океан изумления — для бедняги все происходящее было в новинку и пробирало до самых пяток. Здоровенный ящерокентавр, будто только что выбравшийся из мясорубки, но высокомерно игнорирующий свое плачевное состояние и занятый полировкой лезвия глефы. Тощая поджарая гидра — Тиф пожертвовал частью массы и боевой мощи в пользу скоростных качеств — аккуратно приращивающая себе назад отсеченную голову. Черный инсектоид с красными гребнями, сидящий в позе лотоса — надеть на него оранжевый балахон, и он взял бы первый приз в общегалактическом конкурсе двойников Будды. И во главе этого импровизированного круглого стола — человек в экзоскелете из говна и палок… то есть мясной продукции четвертой категории, что, впрочем, не слишком-то отличается по смыслу.

От части поврежденных деталей экзоскелета пришлось избавиться, часть — пустить на запчасти, и теперь чудо-костюм работал дай бог процентов на шестьдесят от своих первоначальных возможностей… вдобавок еще и выглядел как подранный собаками. Это, само собой, настроение Павлу тоже никак не улучшало.

Павел обвел своих собеседников тяжелым взглядом, убеждаясь, что все осознают абсурдность произошедшего и свою вину — ну, те, кому есть что осознавать. Все было более-менее ожидаемо, только Анна сверлила его недовольным взглядом. Нет, можно подумать, он видел, куда ее роняет!

Подняв руку и чуть развернувшись, Павел продемонстрировал Анне свой дырявый бок, намекая на обстоятельства, в которых ему было не до того, чтобы выбирать девушке достойное место для приземления. Сим еще не успел толком поработать над раной, и через сдвоенную сквозную дыру прекрасно просматривалась местность за спиной.

Глаза Анны изумленно округлились, но почти сразу вернули агрессивный прищур. К счастью, теперь он был направлен именно туда, куда надо — на истинного виновника произошедшего, старого паникера, параноика и бунтовщика.

— Итак, — откашлявшись, начал Павел. — Какого хрена это было?

Ответа он ожидаемо не дождался.

— Товарищ Аркадий, поясните, пожалуйста, свою позицию. С вашего "сообщника" взятки гладки — мы его не за то держим. А вот от вас не ожидал. Взрослый человек, казалось бы, с большим жизненным опытом, а повели себя как трехлетка. Сам придумал, сам испугался, и что в итоге?

— Мне жаль, — с усилием выдавил старик, стараясь не пересечься ни с кем взглядами. — Просто… мне изначально не нравилась эта идея, и… — он пошевелил пальцами в попытке нащупать хоть что-то в свое оправдание, обреченно вздохнул и опустил голову.

— Я понимаю, что вы хотели как лучше. Но это нихрена не извиняет моего дырявого бока и чуть не пролюбленной цели всего похода! Что за параноидальное "расследование", какое-то кособокое толкование фактов… Вас что, Шерлок Холмс покусал, на пару с католическим священником? Если мы команда, то мы доверяем друг другу. Даже если вы вдруг засомневались в моем здравомыслии, то уж Анну-то с Алексом могли предупредить?

Старик молча поднял руки над головой, показывая, что сказать ему нечего. Целая половина лица его покрылась яркими красными пятнами.

— Так, с этим пока все, — выдохнул Павел. — Ань, еще раз извини, сама понимаешь. Но, кстати, твой подопечный тоже там был на первых ролях, так что…

Девушка молча кивнула, принимая извинение.

— Теперь к проблеме побольше. Тиф, к тебе тот же вопрос. Какого черта?

— Иди на хрен, — спокойно парировала гидра. — Еще я перед всякими сопляками не отчитывался. Скажи спасибо, что я вообще тебя послушал.

— Вот не надо тут, — поморщился Павел. — Еще большой вопрос, сколько у тебя голов осталось бы под конец, если бы вы не разошлись. И остались ли вообще. Я в курсе, что ты разосрался с Крысом, но причем тут мы?

— Хочешь сказать, тебя сюда не он послал? — повернутая в их сторону голова вопросительно-иронично изогнула шею, демонстрируя немалый опыт и мастерство Тифа в управлении своей оболочкой. — Я уже молчу по поводу твоих более чем странных… "друзей".

— Ну… допустим, — осторожно признал Павел, обходя упоминание о союзниках. — Но, во-первых, ты не знал этого наверняка. А во-вторых, ты имеешь что-то против помощи своему… другу? Вы его вроде бы вместе спасали, если я ничего не путаю.

Гидра помолчала какое-то время, нервно подергивая шеями. Затем Тиф неохотно признал:

— Нет. Ничего против я не имею. Просто… я не ожидал, что тебе и правда удастся поймать жука. Вообще кому-то удастся, да еще и так быстро. План был дурацкий, и шансы мизерные. Поэтому я и… ай, на хрен! Не твое дело, что и как я решил. Катись давай по-хорошему, и не задавай лишних вопросов. — гидра рассерженно фыркнула всеми головами разом.

— Как видите, — подытожил Павел, показывая Тифу средний палец, — Если вовремя открыть рот и не полениться сказать пару слов, можно избежать кучи неприятностей на свою задницу.

Гидра метко плюнула небольшим шариком кислоты в качестве критики. Павел отпрыгнул на метр в сторону, и продолжил как ни в чем не бывало:

— Итак, раз все благополучно разрешилось, дальше все по старому плану. Аккуратно, не ввязываясь в неприятности, доводим жука, сдаем его на руки нашему самопальному диктатору, и собираемся в поход к Центру. Если, конечно, никто не передумал.

— Чегооо? — изумленно протянула гидра. — Куда вы там собираетесь? Тебе что, дурачку, одного раза не хватило?

— Долгая история, — поморщился Павел. — У меня… как бы выбора особого нет. Остальные прутся за компанию. Ну, и еще вот этот зеленый парень с нами увязался. По религиозным соображениям, паломничество у него, что ли.

— А… Что Крыс? Что он тебе на это сказал? — в голосе гидры явственно проступал плохо скрытый интерес.

— Примерно то же самое — что я дебил, и все такое. Но взамен на жука обещал рассказать дорогу. Вроде бы он ее знает.

— Еще бы он не знал! — хохотнула гидра. — Слушай, интересно все как… а пройдусь-ка я с вами, знаешь. Все равно ты мне всю партизанскую войну обломал. Подсуетился, крысеныш мелкий.

— Если ты намекаешь на то, что мы якобы люди Крыса, то ты не прав. Когда я видел его последний раз, дал ему в морду.

— Да ладно? — восхитилась гидра. — Так это ты типа отрабатываешь оскорбление величества?

— Нет. За оскорбление он выкинул меня в окно, — неохотно признал Павел. — Отрабатываю я информацию. Кстати о ней — ты ничего интересно про Центр не знаешь часом?

— Нет. — неожиданно серьезно ответил Тиф. — Из тех, кто подбирался достаточно близко, в живых остался только… ха, хотя уже не только. В любом случае, я не в курсе. Тряси своего работодателя, раз уж расстарался для него с подгоном.

Гидра покрутила свежеприрощенной головой, проверяя надежность соединения, и принялась сворачиваться в походное положение, пряча большую часть конечностей под сегменты защитного панциря. Поднялись и остальные — несмотря на то, что их отряд мог за себя постоять, слишком надолго задерживаться на одном месте было не лучшей идеей. Особенно если до этого вы буквально проорали о своем присутствии на пол-леса.