За моей спиной послышался чей-то испуганный вздох, и следом раздался тихий звук, как будто на пол упало что-то мягкое. Снова повеяло мокрой шерстью и дымом. Обернувшись, я заметила знакомый серый клубок, развалившийся посреди комнаты.

Я подплыла к нему и хмыкнула. Для кого-то эффект от свечей из Цитадели оказался сюрпризом. При ближайшем рассмотрении существо оказалось похоже на летучую мышь, покрытую рыжеватой шерстью, и с хохолком на голове.

— Это то существо? — спросил Адам.

— И оно в стельку пьяно! — хихикнула я.

Адам медленно поднялся с кресла, и мы вдвоем склонились над мышонком. Он осоловело хлопал черными глазками, а его крылышки мелко подрагивали — но как бы он не старался, взлететь у него не получалось. 

— Знаешь, что это такое? — спросила я.

— Если я правильно помню теорию, то это примитив, низшее существо из Сурилрома. В отличие от прочих теневиков, совершенно безобидное для нашего мира. Любопытно, как оно попало к на Изнанку к духам и чем питалось все это время.

Я взяла зверька на руки. Он облегченно пискнул, развалился в моей ладони, а потом и вовсе обнял кожистым крылом большой палец. До чего он милый! Его шерстка на теле оказалась удивительно мягкой, и у меня перехватило дыхание. Он такой же, как и я, и мы можем чувствовать друг друга. При взгляде на его хохолок невозможно удержаться от улыбки.

— И что с ним будет дальше? — спросила я.

— Вообще-то нам следует сообщить о нем в службу отлова животных. Скорее всего, они пришлют кого-то из Цитадели уничтожить его.

Я прижала зверька к груди.

— Но ты же сказал, что он безобиден!

Адам виновато пожал плечами.

— Таков порядок дел. Все существа из Сурилрома подлежат уничтожению.

Некоторое время мы молчали, глядя как малыш потягивается во сне. Почему-то я была уверена, что он еще детеныш.

— А если… Если мы никому не расскажем об этом? — шепотом спросила я. Адам молчал, и я заговорила еще быстрее. — Какой от него вред, если он будет находиться в доме? Ты ведь сможешь настроить контур заклинаний так, чтобы он не смог его покинуть? Ты человек, и у тебя есть жизнь помимо расследований. А у меня будет компания на время твоих отлучек.

С каждым предложением мой голос звучал все тише и тише. Закончив, я и вовсе поймала себя на трусливом желании зажмуриться. Только что я предложила бывшему боевому магу мелкое, но должностное преступление. Адам сражался с тварями из Сурилрома, наверняка терял друзей, а я…

— Хорошо, — кивнул Адам.

Я не поверила своим ушам.

— Ты согласен?

Адам

Кэти округлила и без того огромные глаза, а ее пухлые губы приоткрылись. Адам и забыл, как приятно делать подарки девушкам. Даже если девушка — осужденная преступница, а подарок — тварь неизвестной породы.

— Давай попробуем, — кивнул он. — Сообщить мы всегда успеем, но сперва дадим ему шанс. Правда, я не уверен, что подобное существо станет тебе питомцем. Все твари Сурилрома довольно своенравны. Даже если не пытаются тебя сожрать.

— Спасибо-спасибо! — просияла Кэти и закружилась на месте — мышонок только глазами захлопал.

Адам улыбнулся и искоса посмотрел на горящие свечи. Нехотя приблизился и повел рукой, затушив одну за другой. Как бы ему не хотелось подстраховаться, свечи нужно экономить. По решению суда Цитадель выдает пять свечей в месяц, и их хватает всего на два приступа.

Адам легонько покрутил головой и облегченно выдохнул. Туман в голове отпустил, и мигрень лишь изредка давала о себе знать. А самое главное, приступ не спровоцировал проклятье, а значит, его тайна все еще остается тайной.

Рано или поздно Кэти и прочие жители района об этом узнают, и слухи разойдутся по городу. Но лучше поздно, чем рано. Если повезет, то к этому моменту у агентства появится своя клиентура.

Адам потер виски и прислушался к себе — магический резерв понемногу восстанавливался. И все же ему нужен отдых перед завтрашним визитом в Цитадель. Он не обманывался: отчетом дело не ограничится, ему придется явиться лично.

Кэти ворковала над зверьком, и Адам кашлянул.

— Спасибо за помощь. Я отправляюсь спать и ты… постарайся отдохнуть, насколько это возможно.

Кэти кивнула, но в ее взгляде промелькнула досада.

— Да, я найду чем заняться. Но как же ужин? На кухне осталось еще немного хлеба.

— Я справлюсь, — отмахнулся Адам, проигнорировав сосущую пустоту в желудке. — Мы оставили хлеб для твоего зверька, вот и попробуй его накормить.

Кэти неодобрительно поджала губы, но спорить не стала.

— Хорошо. Надеюсь, город быстро расплатится за поимку Порождения!

Попросив Кэти разбудить его утром, Адам поднялся в свою спальню. Головная боль окончательно отступила, и теперь он мог надеяться, что ночь пройдет без… происшествий.

* * * * *

Цитадель встретила Адама шепотком за спиной и снисходительными улыбками. Адам шел по коридору, подняв подбородок и выпрямив спину. После его отставки он получил множество писем с соболезнованиями, но все они были пропитаны фальшью. Даже его собственная боевая пятерка предпочла забыть о случившимся, и всего один раз навестила его в госпитале. В тот день, когда он еще не пришел в сознание.

Плевать. Он и сам справится. Теперь у него есть Агентство, его новый дом и род занятий. Да и друзья вне Цитадели тоже есть, пусть и пропадают неизвестно где. Пусть Цитадель, которой он посвятил большую часть жизни, подавится. По коридору бегали курсанты с очередного потока, и он им не завидовал. 

Наконец впереди показался кабинет комиссии. Как Адам и ожидал, утром он нашел в почтовом ящике приглашение на дачу показаний. Смысла тянуть не было, и Адам особенно тщательно оделся и нанял экипаж, потратив последние монеты, которые он срезал с тайника на плаще. Теперь точно последние! Пусть Цитадель убедится, что он не превысил полномочия, и передаст отчет полиции.

Адам коротко постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

— Мистер Адам Блейк, — с места поднялся упитанный и розовощекий словно карапуз Джозеф Тэлби — бессменный законник Цитадели. Именно он принимал решение о правомерности применения магии.

Его мягкая внешность вводила в заблуждение, но Адам знал, что с ним лучше не связываться. Кроме него в комнате находилось еще трое мужчин с постными лицами и одна единственная женщина, махнувшая рукой в знак приветствия.

— Адам! Ну ты и устроил заварушку, — усмехнулась она и похлопала ладонью по соседнему сидению. — Садись и рассказывай, что произошло.

Лесли никогда не следовала правилам, и Адам невольно улыбнулся. Ему довелось дважды поработать с ней, и в каждом случае задание превратилось в бардак. Удивительно, что они вообще выполнили миссию.

— Присоединяюсь к просьбе мисс Проверяющей, — произнес Тэлби. — Я думал, что после твоей отставки больше не увижу тебя в этом кабинете!

Адам едва слышно перевел дыхание. Заседание комиссии окончательно отклонилось от протокола, и это было хорошим знаком. Тэлби никогда не станет шутить, если дело серьезное.

Адам опустился на стул рядом с Лесли, и та чмокнула его в щеку. Прядь ее темных волос скользнула по его шее, обдав цветочным ароматом. Какой теплый прием! Если бы Адам скосил глаза, то с легкостью заглянул бы в ее декольте. Лесли игнорировала униформу цитадели и упорно носила платья.

— Я и сам не ожидал! — фыркнул Адам. — Собака, которую я разыскивал, оказалась Подражателем — и очень талантливым. Повезло, что мы обнаружили это, прежде чем отдали ее хозяйке.

— Почему вы вообще решили вскрывать теневое пространство? С вашим-то проклятьем? — вмешался один из незнакомых Проверяющих — лысый мужчина преклонного возраста.

Адам в упор посмотрел на него.

— Напомню, что мое проклятье не запрещает мне контакт с теневиками, а всего лишь не дает возможности работать на Цитадель.

— И мистер Блейк оказал городу большую услугу, сдержав Порождение до прибытия дежурной группы, — напомнил Тэлби, и в его голосе проскользнули металлические нотки.