Прикосновение красавицы — озорницы, всколыхнуло сердце Правителя. Он не мог надышаться рядом с ней. Все его нутро взволновалось при виде девушки! Такая яркая, нежная, весёлая, Ингрид мгновенно завладела сердцем Императора Альфадена. Правда сама ещё об этом не догадывалась.

По пути в некуда, Ингрид и Император разговорились.

— Как вас зовут? — Спросила девушка, всё также неся свою обувь в руках. Вайлас невольно заметил, какие маленькие, аккуратные ножки у этой прелестной девицы. Он даже не подумал, что она может быть из аристократов, про себя решив, что никто Императору не указ, и он может позволить себе жениться даже на дворовой девке.

— Дитрих. — Вырвалось и Вайласа второе имя, дарованное от отца, раньше, чем он сообразил, что сказал. — А вас?

— Ингрид. — Улыбнулась девушка, взмахнув туфельками. — Ой, забыла! — Рассмеялась Ингрид, вспоминая, что так и не обулась. — Голова моя дырявая!

— Постойте! — Дитрих-Вайлас жестом остановил Ингрид, которая уже готова была бросить туфельки на мраморный пол, чтобы обуться.

Ингрид застыла, ошарашенно глядя на то, как красавец-мужчина опускается на одно колено, чтобы в следующую секунду взять туфли прекрасной Леди и с величайшей аккуратностью, надеть обувку на тонкие, изящные ножки, сливочного цвета.

Ингрид, которая не привыкла к подобным ухаживаниям со стороны мужского пола, тут же залилась краской и прикусила губу, чтобы не расплыться в улыбке счастья.

«Ну и что, что глуховат! Зато, какой он великолепный!» — Влюблённо подумала Леди, смущённо потупив свой взор.

— Ах, какие ножки! — Восторженно воскликнул Дитрих-Вайлас, улыбаясь.

Было и без слов понятно, что эти двое понравились друг другу с первого взгляда. Они могли и молча находиться рядом, просто чувствуя друг друга. Такое встречалось не редко — любовь с первого взгляда. Поэтому в это верили, этим гордились.

Дитрих и Ингрид шли вперед, не преследуя какую-то цель, но умудрились дойти до портретного зала, где, собственно, и собрались настоящие конкурсантки.

— Ваше Величество! — Благоговейно вскрикнула Мадам, кидаясь в ноги. Её воспитанницы, к их счастью, подобный жест не повторили, а просто сели в реверансе, склоняя голову.

Стоявшая чуть поодаль Ингрид, нахмурившись, смотрела на огромный портрет того, кто несколько минут назад своими руками надевал на её голые ноги туфли. В горле у неё встал ком.

«Только я могла попасть в такую ситуацию. Кто, если не Правитель будет так вальяжно расхаживать по собственному саду? Башка твоя садовая, Ингрид!» — Готовая расплакаться от несправедливости Ингрид, всхлипнула и сделала то, на что была способно лишь она одна.

Нет, она не убежала с криками: «спасите!», «помогите!». Ингрид просто обошла Правителя, встав прямо перед ним. Она не села в поклоне, выказывая своё уважение. Хотя это само по себе уже дикость. Ингрид смотрела на него, совершенно ошалелым взглядом. Немного придурковатым даже.

— Ваше Величество? — Хотела произнести как утверждение, но вышло вопросом.

Только все присутствующие, которые при виде Властителя Альянса перестали дышать.

— Я. — Виновато улыбнулся Вайлас, а у Ингрид ушки заалели.

Ингрид же в свою очередь начала хохотать. Заливисто так. Но это уже явно было нервное.

— Астрид! — Шикнула Мадам леди Шантакаль, с ужасом следя за поведением Ингрид. — Уведи её! Живо!

Астрид подорвалась к сестре, боясь, что на неё обрушиться Имперская кара.

— Ваше Величество, умоляю, прошу Вас, просите мою младшую сестру. — Задыхаясь, пробормотала Астрид, боясь даже взглянуть Правителю в глаза.

А Вайлас тем временем с упоением слушал смех прекрасной Ингрид.

Сестра ухватила Ингрид за руку и рванула на себя. Девушка, которая до этого застыла в одном положении, не удержалась и полетела на пол. Слава Богам, её успел поймать Император!

Завидев эту сцену, Мадам упала в обморок. Шумно так упала. Ахнула и упала. Правда, её никто ловить не собирался.

— Простите. — Произнесла Ингрид, когда над ней склонился Правитель, седьмой Император Альянса.

— Я не мог позволить вам пораниться, моя дорогая. — От такого обращения все остальные девицы едва не попадали.

В какой-то момент Ингрид поняла, что такое поведение неприемлемо! Непростительно! Она вырвалась из объятий, которые дарили ей спокойствие и уверенность, и поднялась на ноги.

— Прошу, простите меня, Ваше Величество! — Резво прокричала Ингрид и ломанулась на выход, петляя зайцем в лабиринте Резиденции.

Очень скоро её нагнала Астрид, которая нашла сестру совсем недалеко от входа в оранжерею.

— Ингрид, родная, что случилось? — Обеспокоенно спросила Астрид, видя в какой состоянии сейчас находилась младшая Шантакаль. И Ингрид всё рассказала, ничего не тая.

— О, моя дорогая! — Выдохнула Асти, обнимая сестру. — Будем молиться Богам, чтобы Император не рассердился.

Когда сестры Шантакаль вернулись в поместье, они надеялись замять эту историю и не рассказывать родителям и старшему брату — наследнику Шантакаль — Гелеону.

Гелеон де Шантакаль, старший наследник своего рода и единственный мужчина после отца. Гелеон был старше Астрид на десять лет, а Ингрид, на тринадцать, но его любимой сестрой, на удивление всех, была именно Ингрид. Частично именно из-за брата Ингрид выросла такой пронырой.

Однако умолчать не получилось. По приезду домой, Ингрид и Астрид обнаружили, что приёмная зала завалена красными розами, что было невероятно дорогим подарком. Отправителем значился Его Величество. Только вот господин и госпожа Шантакаль, вместе с Гелеоном решили, что цветы были адресованы Астрид и были до слёз счастливы, что старшая дочь всё же смогла очаровать Правителя.

Когда Астрид едва заикнулась, что цветы не её, Ингрид умоляюще посмотрела на сестру, в надежде, что та промолчит.

— Они всё равно узнают, Инги! — Прошипела Астрид в ухо сестре.

— Пожалуйста, не сейчас. — Ингрид едва не плакала.

— Хуже будет. — Выдохнула Астрид, но всё же смолчала.

Дом Шантакаль праздновал! И только Ингрид, закрылась в своих покоях, предугадывая дальнейшие события.

Утро следующего дня было шумным. И это ещё мягко сказано! Госпожа Шантакаль влетела в комнату младшей дочери с недоумённым взглядом.

— Ингрид! — Вскрикнула госпожа.

— А? Что? — Всё ещё сонная, Инги подняла голову с подушек. И только завидев матушкин свирепый взгляд, вскочила на ноги, мгновенно поняв, в чём дело. Правда раскрылась.

— Будь добра, — сдерживая ярость, сквозь зубы произнесла Госпожа Шантакаль, — объясни, почему Его Императорское Величество требует выдать за него не Астрид, как мы вчера полгали, а тебя?!

И Ингрид ничего не оставалось, как рассказать вчерашнюю историю матери.

— Девочка, что ты творишь? — Устало выдохнула Госпожа, а потом усмехнулась. — Хотя, этого следовало от тебя ожидать. Но скажи мне вот что, — и снова вмиг нахмурилась, — лично тебе нравится наш Правитель? Как мужчина? Как тот, с кем ты проведешь остаток своих дней?

Госпоже Шантакаль было важно знать, что её дочь будет счастлива в браке. И не важно, с кем этот брак состоится. Ингрид непростая девушка, ей ещё учится и учится, но раз Император хочет именно её, ему будет трудно отказать.

— Матушка, об этом вам не стоит волноваться. Он понравился мне ещё до того, как я узнала, кто передо мной стоит. — Отозвалась Ингрид и улыбнулась. Она была очень похожа на свою маму. Такая же невероятно-притягательная.

— Тогда я спокойна. — Блаженно улыбнулась Госпожа Шантакаль.

Отец девушки пребывал в каком-то замешательстве. Он, то хмурился, но нервно хихикал. Как и Гелеон. Выглядели оба словно пристукнутые. Пристукнутые счастьем дочери и сестры.

Ингрид боялась одного, что Астрид будет опечалена и поэтому сначала девушка зашла в покои сестры, прежде чем спускаться вниз.

— Даже не заикайся! — С порога налетела Асти, не скрывая того, как она счастлива за сестру. — Ты как никто другой должна была знать, что я нисколько не претендовала на место в его сердце! Ты, вот кто нужен нашему Правителю. Если ты счастлива, сестра, то и я! — В этот момент пропал последний камень преткновения между Ингрид и Вайласом.