— Что это за место? — Приглушённо произнесла я, едва себе не свернув шею, пока разглядывала уже настоящую лабораторию. Колбы, склянки, с разнообразным содержимым, металлические столы, навороченные компьютеры странных, незнакомых мне моделей. Тёмное помещение с периферическим, тусклым освещением.

— Моя лаборатория. — Император подтвердил мои догадки. — Проходи.

Я неуверенно ступила вперед. Передо мной открывалось панорамное окно, в котором был ровно такой же вид, как из моей комнаты. Сплошная чернота, да звёзды. Только вот перед ним стояли два специальных кресла — реклайнеры, знаете, как у психологов, к которым подходили специальные датчики. Какие-то из них крепились на голову, какие на конечности. Жуткая конструкция.

— Снова опыты? — Устало спросила я, хмурясь и закатывая глаза.

— Сейчас я введу тебя в своё сознание. Покажу всё от начала и до конца. Всё, что ты должна помнить. — И не смотря на меня, Император Вайлас что-то вбивал в сенсорный экран компьютера.

Садиться на кресло я не решилась, поэтому крутилась возле него. На самом деле вид космоса очень быстро надоедает. Это первые несколько часов космический полет, вероятно, закрутить вас, заворожить, а потом, когда пейзаж за окном нисколько не меняется, всё осточертеет до оскомины на зубах. Будет казаться, что дальше ничего не измениться. Останется мрачная вселенная, которой нет ни конца, ни края.

Скорость, с которой мы преодолеваем космическое пространство, выше скорости света. Но вдаваться в подробности, как Межгалактический союз этого достиг, я не хочу. Не сейчас.

— Ложись. — Шёпот Императора над ухом нехило меня напугал. Я настолько погрузилась в свои мысли, что вообще забыла, где и с кем нахожусь.

Вздрогнув, я отошла от окна и от Правителя. Сначала присела на самый край, но заметив, что Император явно потешается надо мной, с мнимым удовольствием разлеглась на мягкой перине.

Хм, а тут действительно довольно мягко. Необычные ощущения. Будто паришь в облаках. Так легко и комфортно, что даже слезать не хочется.

Но радовалась я недолго. Вайлас уже навис надо мной, протягивая к моей голове тонкие датчики, из пластины которых выходили тонкие, едва заметные иголки.

«И вот это он собирается на меня прицепить? Нет уж, дудки!» — Я встрепенулась и в этот миг мои ноги и руки обвили широкие ремни. Причём сами обвили. Я прекрасно видела, что Вайлас к ним не прикасался.

— Это точно безопасно? — С сомнением спросила я, подозрительно косясь, то на датчики — монстры, то на ремни, из которых не выбраться.

— Для тебя, точно. — Уточнил Император, криво улыбаясь. Будто в замедленной съёмке он подносит к моему виску первый датчик. Я чувствую, как миллионы маленьких иголочек впиваются мне в кожу! За первым датчиком следует второй. С противоположной стороны. Вот только на нём, помимо жутких иголочек, имеется одна длинная тонкая игла, которую уже видно невооружённым глазом!

— Что это?! — Вскрикнула я, начиная в панике ёрзать по мягкому креслу.

— Не дёргайся. Игла введётся в твой мозг специальное вещество. Ничего опасного в нём нет.

Если опасного нет, то это не значит, что мне не больно! Я едва дугой не выгнулась от пронзившей меня острой боли. Ещё какое-то время я действительно находилась на шаттле, в лаборатории, где проводят опыты над человеческим сознанием, как вдруг, ощутила невероятную лёгкость. Будто душа отделилась от тела и пустилась в долгий полёт.

— Сейчас ты всё увидишь. И вспомнишь…. — Слышала я где-то в другой вселенной, но уже не обращала внимания.

— Ингрид!..

20 земных лет назад. Империя Альфадена. Планета Фомальгаут. Резиденция Правителя — Эд-Дар-эль-Бейд.

Перед немногочисленной группкой девушек раскинулась резиденция Правителя, Императора Вайласа Дитриха фон Берне. Далеко не каждый в империи имеет право предстать перед дворцом. Такая честь выпадает лишь Высокому Парламенту, который подчиняется Императору, его правой руке, Кардиналу, главнокомандующему военным легионом всей империи Альфадена — Сагибу Сердару, а также приближённым — семьям, входящим в Бомонд — высший свет. Фамилии этих семей и их статус описаны в Книге Династий. И сегодня, старшие девушки этих семей, являющиеся выпускницами Академии Искусств, впервые будут представлены ко двору.

Двенадцать девушек. Семь династий, из некоторых по две Леди. Двенадцать шансов стать парой Повелителю. И лишь одна из них дойдёт до конца. Но сегодняшний день не несёт в себе какое-то особое торжество. Девушки были приглашены на экскурсию по Резиденции, чтобы в день выборов хорошо ориентироваться в пространстве и не пасть в грязь лицом. Сегодня конкурсанткам расскажут историю Резиденции, о его основателе, обо всех предшествующих Императорах этой необъятной Империи. И в обязательном порядке пойдёт тема о нынешнем Правителе.

— Леди, пожалуйста, ведите себя достойно! Сегодня вы войдете в святая святых, в резиденцию Его Императорского Величества! Вам оказана невероятная честь, пройтись по тем коридорам и залам, куда ступала нога Его Величества! — Строгая дама в годах внимательно посмотрела на выпускниц Академии Искусств. Она была уверена во всех. Кроме одной. Та, что и вовсе не должна присутствовать здесь сегодня.

— Леди Астрид, — тяжко выдохнув, Мадам позвала одну из конкурсанток, — возьми с собой свою сестру.

— Мадам. — Девушка с красивым именем Астрид, присела в неглубоком реверансе. Рядом с ней немного неловко и менее красиво в реверансе села и её младшая сестра, Ингрид. Не конкурсантка, а всего лишь гостья. Тринадцатая.

По сравнению со своей сестрой Астрид, Леди Ингрид де Шантакаль была слишком своенравной. Она училась всего на втором курсе, никогда особо не тяготела к тем знаниям, что там давали. Девушка плохо умела вести себя в обществе, и по ней нельзя было сказать, что она родилась в одной из самых влиятельных семей Империи. Династия Шантакаль была первой в списке для участия в отборе. И, конечно же, имя Ингрид там не было. Родители хоть и любили свою взбалмошную, вечно весёлую младшую дочь, но порой её поведение было на грани фантастики.

Ингрид спокойно могла броситься в фонтан, если ей было жарко! С детства она носилась с дворовыми мальчишками, и надеть на себя платье, как подобает истинной леди, было проблемой номер один.

Родители Ингрид были уверены, что их младшая дочь сильно расстроится, когда узнает, что её не включили в список конкурсанток. И какого было их удивление, когда Ингрид воскликнула от радости и едва в пляс не пустилась, узнав, что её, как выразилась сама Ингрид «избавили от этого бремени».

Но оставалась сестра Ингрид, леди Астрид. Между собой весьма дружны, но слишком разносторонни. Умная, умеющая себя подать, довольная серьёзная и ответственная Астрид, была лучшей кандидатурой в жёны Правителю. Гордостью своих родителей и лучшей старшей сестрой. Старшая из сестёр Шантакаль была политически образована, часто выступала со стоящими идеями в Академии, куда входили профессора, руководители и старосты старших курсов. Сама Астрид была старостой своего курса. Невероятно красивая, умная, она притягивала к себе людей и никогда не оставалась в стороне.

В отличие от Ингрид, которая мечтала лишь о путешествиях, Астрид знала, что её будущее, это политика, в любой её интерпретации. Леди с её курса часто задирали Ингрид, указывая на то, как такая неуч смогла родиться в подобной семье. Но младшая Шантакаль не придавала этому значения. Она всегда была себе на уме.

И тут возникает вопрос, что она, Леди Ингрид де Шантакаль, делает перед Резиденцией Его Величества, куда ей пусть закрыт? Всё просто. Господин и Госпожа Шантакаль решили наказать младшую дочь за её сумасбродство и показать, чего она лишилась благодаря своему поведению и выходкам. Как Леди де Шантакаль, Ингрид вполне могли вписать в список претенденток на престол. Один её род говорит сам за себя. Другие именитые семьи также вписывали не только старших, но и младших, давая возможность показать себя.