Итого набралось двенадцать претенденток и одна Ингрид, появление которой не обрадовало ни Мадам, ни других конкурсанток.

— Леди Ингрид, надеюсь, вы понимаете, насколько важно соблюдать правила приличия в этой обители? — Недовольно поджимала тонкие губы Мадам — старшая воспитательница Академии Искусств. — Вам не пристало носиться по залам, громко говорить или смеяться. Сегодня особый день у вашей сестры и других Леди, поэтому постарайтесь вести себя хотя бы приемлемо.

Несмотря на то, что перед воспитательницей стояла высокородная, аристократка, Мадам ставила себя выше неё и всячески это старалась показать. Леди, являющиеся студентками Академии, частенько позволяли себе вольности в адрес Ингрид, считая, что она не заслуживает носить фамилию Шантакаль. Но не учли одного, саму Ингрид и её характер. Она не была необразованной, она просто была другой.

— Вы меня поняли? — Спросила Мадам, грозно взирая на Ингрид.

— Да, Мадам. — Кивнула девушка, опустив взгляд в пол.

— Леди Астрид, вы отвечаете за неё. — Переведя свой взор на старшую Шантакаль, Мадам изменилась в лице, заискивая перед Леди Астрид.

Многие в Академии считали Астрид самой лучше парой для Императора. Даже внешне они походили друг на друга. Темные длинные локоны Леди Астрид и чёрная шевелюра Правителя Вайласа. У обоих были чёрные, пронизывающие всё нутро глаза и некая надменность. В Императоре эта черта, гордость, была самой ярко выраженной, наряду с великолепным, острым умом. Он был самым сильным воином, по силе превосходил своих отца и деда, а также считался справедливым и дальновидным правителем, способным удержать огромную империю Альфадена. Что, в принципе, ему удавалось без труда.

Вайлас и Астрид были бы прекрасной парой.

— Ингрид, — когда Мадам отошла к остальным леди, Астрид повернулась к сестре и с мольбой посмотрела в её дивные, голубые глаза, доставшиеся от матери, — я тебя заклинаю, сестрёнка, пожалуйста, не подведи! — Взяла сестру за руки и печально вздохнула.

— Не волнуйся, можешь на меня положиться, буду нема как рыбка! — В своём репертуаре хихикнула Ингрид и чмокнула сестру в щёку. — Пойдём же, а то всё пропустим!

Так две сестры Шантакаль и оказались в Резиденции Его Величества, который тем временем находился в Долине Царей на совете Высокого Парламента и должен был появиться не раньше следующего дня, дав свободу действий всем, кто находится на услужении во дворце. Для проведения экскурсии молодым Леди.

Ингрид только вошла в Резиденцию, а несмолкающая Мадам уже начала рассказывать о том, как создавался Межгалактический Альянс. Эту важнейшую историю Империи Альфадена знали едва ли не с рождения, как знать, так и простой народ и рабы.

Император Альфадена — Вайлас, был седьмым правителем Альянса, и, пожалуй, самым Великим. По значимости он превосходил всех своих предшественников, всех своих предков. Люди, живущие на планетах, входящих в Альянс, жили дольше других рас, известных во Вселенной. Правители и их приспешники, династические семьи, имели возможность продлить обычный отмерянный срок жизни в несколько тысяч лет. Только простонародье едва доживало до отметки 600–800 лет, хотя и этого им было много.

Люди-Боги, как говорили об Императорской семье. Правившие по несколько тысячелетий — Императоры и Императрицы. Никто доподлинно не знает, как и почему именно династическая семья фон Берне добралась до власти, но это особо никого и не интересует. Правили они справедливо, очень долго, а остальное никого не волновало. Главное, что при появлении первого Императора Бельгея Берне прекратилась кровопролитная междоусобица, а новый император достиг невероятных вершин, сделав Империю Альфадена самой сильной из существующих.

Любые науки прогрессировали семимильным шагами. Самые продвинутые технологии, до которых многим, что там империям, Галактикам, было не дорасти! Никто из ныне существующих рас ни разу не вступал в военный конфликт с Альфаденой. Ибо это грозило полным уничтожением. Легион Смерти — так называли Великую армию империи Альфадена. Её предводитель, Кардинал Сагиб Сердар, генно-модифицированный воин, служащий на благо Империи.

Жить на планете Фомальгаут это невероятная честь! Сюда невозможно переехать, здесь можно лишь родиться.

Вот именно это втолковывали тем Леди, которые ступали по мраморному полу так, словно он стеклянный и вот-вот расколется под их ногами. Многие девушки даже дышать боялись под сводами огромного, необъятного дворца.

Но самое смешное то, что многие никогда в живую не видели Императора. Лишь портретный зал, до которого они ещё не дошли, должен был показать Его Величество, скажем так, во всей его величественной красе!

После того, как юным Леди показали церемониальный зал, Ингрид, завороженная наблюдавшая за чем угодно, но не за Мадам, случайно врезалась в косяк дверного проёма и таким образом, ушла в другом направлении.

Она перепутала залы, в которых был разрешён проход, и ушла в ту сторону, которая для посещений была закрыта.

Несколько минут спустя Ингрид всё же поняла, что она одна в совершенно незнакомом помещении.

— Ой. — Пискнула девушка, оглядываясь.

Она шла вперед, в надежде найти хоть кого-то, кто подскажет ей дорогу назад, к группе, но так никого и не нашла, когда уже оказалась в Зимней оранжерее, которая снова помогла выключить девушке весь мозг, забывшись, где она.

Красота оранжереи поражала воображение. Неизвестные Ингрид цветы, растения, деревья, всё, что душе угодно, было сейчас собрано в одном месте.

Табличка «посторонним вход воспрещён» особо не действовала на Леди Шантакаль, поэтому она не спешила покинуть это фантастическое место. Она даже имела наглость посидеть на императорской скамейке, когда ноги от долгой прогулки загудели и устали. Понюхала Кейлинские розы, выращенные в единственном экземпляре для самого Его Величества! Какое кощунство! Прикасаться едва не к святым розам!

Пока Ингрид рассиживалась на скамейке, сняв туфельки, которые уже конкретно так натёрли её ножки, через оранжерею шёл высокий мужчина. Красивый, очень серьёзный и невероятно притягательный. Ингрид не могла отвести от него своего восхищенного взгляда! Мужчина тот шёл в немного распахнутой рубашке, в свободных брюках и люди вполне могли бы принять его за простого рабочего. Только его выражение лица, его стать и любое движение буквально кричало о том, что перед нами Его Императорское Величество! Нам-то кричало…. А вот одурманенная Ингрид, похоже, этого не видела.

Вспомнив, что здесь, кроме Императора никому нельзя находиться, Леди Шантакаль подхватила свои туфельки и босиком помчалась до незнакомца, чтобы поскорее выпроводить его отсюда.

— Простите! — Крикнула девушка, маша Императору своими туфельками. — Извините, но здесь нельзя находиться! — Ингрид так легко бежала по мощеным булыжником дорожкам, что обернувшись на её голос, Император застыл статуей, смотря на обворожительно прекрасную незнакомку.

— Что? — Император сначала даже не услышал, что ему говорит красавица. Он смотрел на её пухленькие, розовые губки, и думал лишь о том, какие они на вкус. Как спелая малина или клубника?

— Я говорю, что это оранжерея Императора, и здесь нельзя находиться. — С улыбкой произнесла Ингрид, но уже громче, решив, что работник, хоть и молод, но уже глуховат. Хотя, это внешне он молод, а, как известно, люди, живущие в Альянсе, долго не стареют. Такому красавцу только на вид лет тридцать, а в действительности может и все двести!

— Но вы же здесь, милая Леди. — Губы императора расползлись в улыбке. Он решил продолжить игру, придуманную незнакомкой, и не выдавать своего реального положения. Совершенно естественная потребность быть обычным человеком, чтобы люди воспринимали тебя не как венценосной персоной. Улыбались так же, как эта милая, маленькая девочка. И говорили абсолютно неформально. Однако законы запрещали подобное поведение и за это, можно было казнить!

— Я? — Ингрид сама умудрилась забыть, что непосредственно находится там, где находиться нельзя. — Я заблудилась. — Нашлась с ответом девушка, чем ещё больше раззадорила Императора. — И уже ухожу, и вас с собой забираю. — Решительно ухватила Императора за руку и повела вон из сада.