— Умнее, чем я думал, — проскрежетал скрипучим голосом мелкий гаденыш, разглядывая свой окровавленный нож, — неприятно…

— Он говорит! — выпалила Каскад, — кто ваш хозяин?! Отвечай, мразь!

— Интересно… — улыбнулся гоблин, и его окружили тени. Когда они рассеялись, перед ними стоял мужчина в просторных шутовских одеждах бледно-голубых и розовых тонов. Лицо его закрывала белая маска с прорезями для глаз и нарисованной красным улыбкой. Он выронил окровавленное оружие и осмотрел свои пальцы с черным маникюром, — так вот, значит, какое твое истинное оружие, Джон Драгнил. Никакой ты не воин.

— Кто ты? — спросил Джон, все еще не сменив напряженной позы.

— Расслабься. Я друг. Я наемный убийца, которого послали выведать о тебе немного приватной информации.

— Послали? Но кто?

— А ты не догадываешься? — мужчина взмахнул рукой, и из рукава его костюма высунулась роза. Он поднес ее к маске и деланно вдохнул, — те, кто тебя боится.

— Кто может нас бояться? — спросила Тиринэс.

— Не вас, — указал пальцем наемник, — его. И остальных героев тоже. Кто? Те, кому есть, что терять, конечно. Знать. Аристократы. Люди при власти. И при монетах. Они только-только смирились с существованием совершенно неуправляемого Дайана, на которого нет никакой управы, кроме разве что короля. Представьте, что вы — знатный лорд. Герцог. Приближенный двора. Но у вас есть изъяны. Маленькие, невинные, но очень постыдные. Скажем, вы любите мальчиков. Или девочек. Скажем, такая слабость есть не только у вас, но и еще у небольшого кружка интересов. И вот собираетесь вы вместе позабавиться, а заодно и обсудить политические дела. Против кого дружить, против кого не дружить. Ну вы понимаете, все эти мальчишеские шалости. И никто, ничто на свете вас не защитит от того, что где-то за стенкой может таиться Дайан, которого не остановит ни одна охрана в мире. А ведь он может еще и заявиться прямо на пир, и спросить у живых игрушек, по вкусу ли им то, что с ними делают лорды. Это мы с вами понимаем, что аристократам можно все, на то они и аристократы, верно? А вот Дайан этого не понимает. И может убить, если недопонимание получится уж слишком сильное. И ничего ему за это не будет. Понимаете, те, кто привык управлять жизнью, есть не могут как ненавидят тех, кого не в силах подчинить. И вот к Дайану присоединяетесь еще и вы шестеро. Пока вы слабые, да, но придет день, когда вы Дайана превзойдете. Так говорит пророчество. И если поведение Дайана еще как-то можно предугадать, на него как-то может повлиять его единственный общеизвестный друг — король, то вот с вами, ребятки, вообще непонятно что делать. Вы аномальны. Вы непредсказуемы. И все же вы есть.

— И что же ты собрался делать? — нахмурилась Тиринэс.

— Я?! — спросил мужчина так, словно его оскорбили, — ничего. Расскажу им то же самое, что и другие, но менее удачливые. Скажу, что Джон воин, которому предстоит великое будущее. И только.

— То есть, солжешь? Но зачем тебе это?

— Странные вы задаете вопросы, миледи. Затем, что я патриот. Хотя тут и патриотом быть не надо. Если хочешь, чтобы уклад жизни оставался прежним, следует защитить героев. Чтобы они потом защитили нас.

— Кто-то уже сделал заказ на наше убийство? — спросила Син.

— Нет, что ты, милая. Пока еще нет. Но тот факт, что информацией о вас интересуются сильные мира сего, говорит сам за себя. Ваш заказ — лишь вопрос времени.

— Но это же глупо, — выдохнула девушка, — разве они не понимают, что без героев нам не выстоять?

— Чтобы это понимать, нужно верить в пророчество. А Священный Орден среди аристократов никогда особым доверием не пользовался. Даже Дайан не особо верит в предсказание Ассии, и считает вас просто чересчур сильными фамильярами, которых невозможно отозвать, потому что призыватели умерли. Такие вот дела.

— Ты сказал, что единственный, к кому прислушивается Дайан — это король, — выгнула бровь Каскад, — но почему? Что есть такого у Пьетра Третьего?

— Хороший вопрос. На самом деле, ничего. Они просто очень давние и близкие друзья.

— Друзья? Но ведь Дайан так молод по сравнению с королем…

— Бинго! — взмахнул рукой наемник, — на самом деле, Дайан старше Пьетра Третьего. Причем никто не знает, насколько.

Все, включая Джона, вытаращили глаза.

— Он что, эльф?! — выдохнула Каскад.

— Что ты, это была бы трагедия. Он человек. Но весьма необычный, конечно. Обрати внимание, моя милая фройляйн, на комплекцию своих спутниц. Ты, Джон, наверняка это сразу приметил. Твоя Каскад бледна и изящна, как множество молодых девушек Диора. Но что насчет Син с Тиринэс? Ты видел их обнаженными? Хотя это и не нужно. Даже так, через броню и одежду, отчетливо видно, сколь ины их фигуры. Да, да… штаны плотно обтягивают стальные мускулы бедер, а их ягодицы, когда они прыгают… тела тех, кто регулярно пропускает через себя магию, необратимо меняются, Джон. Ты знал, что почти все девушки в элитных приватных домах владеют стезей силы? Некоторые из них в схватке не уступят и золотому авантюристскому рангу. Стезя силы излечивает многие недуги. У них белоснежные зубы без гнили, гладкая, мягкая, а главное упругая — кожа. У них аппетитные ягодицы и ноги, точеные спинки и шеи. И они все горят, горят здоровым и страстным желанием к размножению. А что твои спутницы, Джон? Ты усмиряешь их плоть долгими городскими вечерами? Удовлетворенная девушка гораздо эффективней в бою, ты знал?

Краем глаза Джон заметил, что Син вспыхнула.

— но с Дайаном совершенно другая история. Сила его магии такова, что, видимо, остановила старение. Ну, либо сильно замедлила. Это известный факт, что талантливые воины умудряются до самого гроба протащить значительную часть своей мощи. Но все они стареют и увядают. Все, кроме Дайна Алого. Хм-м… — наемник наклонил голову и задумчиво поднес палец к маске, — вы как-то странно на меня смотрите, дамы.

— Было интересно тебя послушать, но нам нужно спешить, — выступила вперед Тиринэс.

— Точно, — кивнул Джон. От внезапности гостя и вещей, которые он говорил, цель их атаки на пещеру совсем позабылась.

— С дороги, — прорычала Каскад.

— Даже животные не размножаются, когда есть угроза жизни, — вкрадчиво произнес наемник, — а гоблины далеко не животные. И этот большой, их молодой вождь, тому подтверждение. Деревенским женщинам ничего не угрожает. Они напуганы до смерти, но живы. Пока. А вот что их ждет потом, когда гоблинов не станет, когда они вернутся в уничтоженную деревню, когда мстонские отряды доберутся сюда и распределят их по другим деревням… вот тогда-то для них и начнется настоящий ад. Никому не нужны лишние рты, особенно, если они еще и толком не могут работать.

— Тогда почему ты сам не перебил всех этих гоблинов?! — закричала Каскад, — что тебе это стоило?

— Охотник на волков не защищает волков от медведей. Охотник на людей не защищает людей от монстров.

— Ублюдок… — проскрежетала девушка, и рядом с ней появились Аскольд с Тоби.

— О… тело гоблина меня ограничивало, уверена, что хочешь попробовать?

Вместо ответа Аскольд с Тоби двинулись к наемнику.

Джон схватил Каскад за руку, но девушка бешено отшатнулась.

— Ничего, — наемник отодвинул маску, обнажив точеный подбородок молодого человека. Кожа его была серого цвета. Он обнажил клыки и чрезмерно длинный язык. Издал неприятный горловой звук, и из его рта показалась рукоять меча.

Аскольд с Тоби остановились.

Наемник вытащил из себя длинную серебристую катану. Обильная слюна стекала с нее на каменный пол пещеры.

— Ну, кто первый? — вернул он маску на место, и пещеру захлестнуло магией.

Джон внимательно смотрел на пространство вокруг убийцы. Спокойная и мощная аура такого же невинного, как и его клоунские одежды, цвета. До сих пор он не видел столь неподвижной энергии, словно ее излучало дерево или камень, а не живой человек. Да и вообще — человек ли стоял перед ними?

Каскад повела свои небольшие войска в атаку. Тиринэс бросилась следом. За ней, стоная от внутреннего сопротивления, последовала сестра.