— Заинтересовались заданием? — подошла к ним одна из служащих, милая девушка в декоративной шляпке, выполненной в едином стиле с ее строгим костюмом.
— Да, — кивнула Каскад, — вам что-то еще известно?
— Лишь то, как все это начиналось. Две недели назад там пропали первые лесники, затем еще и еще, после исчез поисковый отряд из города, а потом уже перестали возвращаться и авантюристы. Теперь туда никто не хочет идти. Герцог обещал, что вызовет паладинов из ордена, но когда еще они придут…
— А какой золотой взял задание? — тыкнула пальцем в надпись на листе Тиринэс.
— Громовой Воин Эдис Серад.
— Понятно…
— Знаете его? — схватилась за грудь девушка.
— Только слышала. Говорят, авантюрист был могучий.
— О да! — закивала гильдейская служащая, — он был и сам по себе силен, и экипирован отменно. Даже не верится, что он тоже пропал.
— А разве не стоит поднять сложность задания до платинового? — спросила Каскад, — или должно пропасть еще несколько золотых?
— Ну… вообще-то, золотому заданию должно трижды провалиться при исполнении своим рангом, лишь тогда оно поднимается до следующего.
— Вот как? Забавно. Мы беремся за него. Запишите наши имена…
По лицам Син с Тиринэс было ясно, что затея Каскам им не по душе. И их можно было понять — еще пару дней назад они и не помышляли о том, чтобы претендовать на золото, и вот уже берутся за миссию, которую провалил авантюрист, имеющий прозвище. Да и самому Джону не очень хотелось так рисковать. Если в предыдущий раз они знали, что в лесу змей, и что на них может напасть Тоби, то сейчас отправлялись вообще в неизвестность. И все же Каскад была слишком уверена, чтобы отказываться. Не потому, что ее нельзя было переубедить. Он не сомневался, что при желании смог бы. Эта девушка обладала чутьем, которого у него не было. Ее выбор миссий привел их к тому, что они вот-вот увеличат свои ранги. Нужно довериться и рискнуть. Снова.
Они покинули город и выкопали Аскольда с Тоби. Возможно, этот Эдис и был силен, но вот живых щитов у него точно не было. Путь до рощи занял шесть часов. Находись она ближе к Нанису, сюда, пожалуй, и сбежалась бы вся городская стража, но роща была посреди ничего — луга и холмы с редкими ручейками.
Войдя в рощу, они сразу же обнаружили место, которое, скорее всего, и поглощало в себя людей. Лес здесь уходил вверх по большому холму, а у подножья холма находилась пещера. Поросшая зеленоватом мхом, с широким овальным проходом, она словно приглашала в нее войти. Так они и сделали, напоследок обойдя кругом и внимательно все осмотрев. Следов битвы не наблюдалось, а они наверняка были бы, сражайся здесь Эдис Серад, и это еще больше убедило их, что дело в пещере.
Через пять минут неспешной прогулки, в ходе которых выяснилось, что Каскад до сих пор не избавилась от травматических воспоминаний паучьей атаки, каменный пол пещеры дал крен. Аскольд, шедший впереди всех с ярким кристаллом в руке, в один момент просто заскользил вниз. Проехав метров пятнадцать, он остановился и высветил участок ровной поверхности. Остальные члены команды за ним не спешили.
— Что там видно? — щурилась Каскад, крепко держа Джона за руку. Заметив это, Тиринэс хихикнула.
— Вот мог бы Аскольд говорить, мы бы у него и спросили… — сказал Джон.
— Ну блин!
— Вы заметили, когда он проезжал? Стены, — прошептала Син.
— Что «стены»? — прищурилась ее сестра.
— Они были другие. И внизу, если присмотреться, пол ровный. Имею ввиду, камень там обработанный.
Тиринэс крепко задумалась, после чего отошла назад, осматривая потолок, и сказала:
— Знаете, пещера эта, без сомнений, природная. Вот только заканчиваться она должна была тут. Небольшой каменный карман в породе. Спуска этого здесь раньше не было, зуб даю. Почему он такой идеально ровный? Почему камень там, внизу, обработан? Безумные каменотесы, что ли, в тайне от всех решили выдолбить здесь себе логово?
— Да и зачем запариваться над обработкой входа. Только лишнее внимание привлечешь, если схрон решил сделать, — сказала Каскад.
— Вот именно, — кивнула ассасин.
— И на что вы намекаете? — Джон скользнул вниз, проехал несколько метров и застыл, уперевшись руками в стены прохода, — что эта фигня здесь просто возникла?
— Да, — сказала Тиринэс, — как просто возник наш Белый Змей.
В голове Джона сразу же возникли многочисленные истории про SCP-объекты, некоторые из которых навевали жуть, хотя в целом и были написаны довольно простовато. А вот поделки аниматоров на эту тему простотой уже не отдавали. Он же сейчас имел все шансы натурально оказаться внутри такого объекта, и видео это уже не выключить простым нажатием кнопки.
— Мы можем оттуда не выбраться, — сказал Джон.
— Почему? — Каскад аккуратно ступила на пологий участок, — убьем тварь, что сидит внутри этой пещеры, и дело в шляпе.
— А что, если твари не будет? — продолжал Джон, — если это… эта пещера, эта область из камня возникает и пудрит людям мозги, убивает, но как-то иначе, не физическим воздействием?
— Джон, тебе невозможно запудрить мозги, потому что твой мозг давно мертв. Чтобы воздействовать на твой разум, нужно воздействовать на канал маны, который тебя питает, а это невозможно, потому что если воздействовать на этот канал, то ты всего лишь превратишься обратно в труп. А поскольку даже я не могу ничего поделать с этим каналом, то уж кто-то извне вообще никогда этого не сможет. Соответственно, мы спускаемся вниз. Давайте, это я тут боюсь темных замкнутых пещер, какого хрена я вас еще и уговаривать должна? Шагом, шагом! — и стоявший позади всех Тоби толкнул вниз ассасинов. Все три девушки с визгами поехали вниз, и Джону ничего не осталось, кроме как убрать руки.
Аскольд стоял спокойно, всматриваясь во тьму впереди. Некромантия работала так, что он обездвижил бы непрошенного гостя и удерживал до тех пор, пока от Каскад не поступит новый мысленный приказ. Стены здесь и в самом деле были рукотворными — с многочисленными узорами, аккуратно выбитыми в камне неизвестным мастером. Изображения были самые разные — от простых геометрических фигур до сцен подношения даров неким божествам. Все это очень сильно напомнило Джону египетские письмена в пирамидах.
На пятой развилке стало очевидно, что они в лабиринте.
— А вот это уже фигово, — констатировала Каскад, смотря то в одну, то в другую сторону.
— Не беда, — Син достала из кармана мелок.
— Зачем ты таскаешь с собой мел? — спросила Каскад.
— На всякий случай.
— Даже я этого не понимаю, — вздохнула Тиринэс.
— И все же, благодаря этому мы не заблудимся, — подошел к правому углу Джон, — в лабиринтах порой непонятно даже, в какую сторону ты до этого шел. Предлагаю рисовать стрелки и нумеровать их.
Чем дальше они продвигались по лабиринту, тем явственней становилось, что он был магическим. Либо создан психически больным человеком. Даже несмотря на сложность восприятия изображений на стенах в силу их сложного стиля, вскоре они запомнили все эти картинки и обнаружили, что они раз за разом повторялись. То ли кому-то было попросту лень придумывать окончание этой истории, то ли она просто была зациклена. Мысли, что они ходят по кругу, Джон не допускал, потому что за очередным поворотом не видел уже начертанной Син стрелки. Просто лабиринт был огромным.
Когда нумерация перевалила за две сотни, они наконец увидели другие узоры. Еще сотню дьявольски однообразных поворотов пришлось им пройти, и лишь тогда они услышали, что здесь кто-то был.
Дрожащее тело таилось во тьме. Не успели они осветить закоулок теней, как оттуда выполз изможденный мужчина. По доспехам, что еще уцелели, можно было сделать вывод, что воин этот был высокого ранга. У него были золотые спутанные волосы, густая щетина такого же цвета и полубезумные глаза. Из-под брони выглядывали окровавленные лоскуты ткани. Костяшки пальцев сбиты в кровь. Он полз к ним довольно быстро, явно используя магию, и безумно улыбался.
