– Просто веди себя так, как всегда себя вел с женщинами, и все пройдет успешно. Мне ли тебя учить? Тебе уже куча лет, правда, выглядишь на все двадцать три.

– Так, все, хватит! Телепортируй, – сказал Иссилиур и взял Эндрю за руку.

      В один миг они перенеслись в карету, которая направлялась в замок фениксов. Все уже было готово к тому, чтобы встреча прошла хорошо. Замок находился высоко в горах Эрна, рядом с действующим вулканом.

      Замок висел в воздухе, на безопасном расстоянии от вулкана. Он был огромен, и в нем всегда было светло. Три высоких башни горели адским пламенем, там согревались яйца фениксов и там проходило их детство. Сам замок не был настолько жарким, но все же в нем нельзя было замерзнуть.

      Карета уже подлетала к замку. Их встретили две птицы и проводили до главных ворот дворца. Как только Император и его свита вышли из повозок, ворота распахнулись и к ним навстречу вышел посол фениксов.

– Приветствую вас, о великий Император, – сказал посол и поклонился. – Проходите скорее во дворец, мы вас разместим в лучших спальнях, и вечером вы уже увидитесь с юной королевой.

– Прекрасно, – остро сказал Император, и все двинулись за послом.

      Во дворце стояли «вечные факелы» – такие светильники, которые работали от тепла, они нагревались благодаря лаве, которая находилась в трубах этого замка. На стенах висели портреты великих фениксов, важных для истории, – жалко, что Император не знал никого из них, кроме парочки тех, кого он запомнил, когда готовился к поездке сюда.

      Спальни и вправду были шикарно отделаны, и в них можно ощутить себя важным гостем: здесь было много золота с серебром в приборах и на стенах, мягчайшая кровать и нежнейшие одеяла, сшитые из шелка.

– Прием, конечно, достойный Императора, – сказал вошедший наместник.

– Скоро ужин, надо подготовиться, я все же Император, а не какой-то барон, – сказал Император и хотел было начать читать родословную фениксов, но Эндрю его перебил.

– Не бойся, я поговорил с их послом. Наши ожидания были ложными. Они все же сами очень хотят произвести на тебя впечатление, потому что стремятся получить нашу помощь и поддержку, – ухмыльнулся наместник. – Они уже десятерых кандидатов отвергли, в том числе и орлов, хотя те являются их древнейшими союзниками.

– И даже свита не против? – с уверенностью спросил Император, поправляя свою прическу рядом с зеркалом.

– Они как раз больше всех хотят этого союза, сама королева боится выходить за «старика».

– Старика? – с искренним удивлением спросил Император. – Она что, не видела никогда моих портретов?

– Не знаю, но они все же в курсе, что тебе больше тысячи лет.

– Ох, и не напоминай, но мне суждено жить вечно и быть молодым.

– Ну как сказать, суждено, – улыбнулся Эндрю, – зелье бессмертия и вечной молодости никто не отменял.

– Без разницы, если вся элита фениксов за наш брак, то я уверен, что все пройдет идеально.

– Я тоже в этом не сомневаюсь, остается только одно препятствие – пройти детектор любви.

– Этим займешься ты, как и было в плане.

– Естественно.

      Вдруг в комнату вошел слуга и предупредил, что ужин вот-вот начнется. Император и его свита тут же двинулась за ним в сторону главного зала.

В зале все было готово к ужину, горячие блюда уже ждали гостей. Вся свита фениксов стоя ждала имперцев. Когда все представители империи вошли и уселись за стол, присутствующие стали молча ждать прихода королевы.

      Император сидел прямо напротив места, где должна находиться королева фениксов. В зале была гробовая тишина и напряжение нарастало, но все-таки появилась молодая королева, и все встали со своих мест.

      Королева была невероятно красива: ее рыжие волосы, великолепный загар наряду с шикарными формами и, главное, платье, которое их подчеркивало, ее милое личико с маленьким носиком и ровным подбородком, приятные губы и яркие глаза, один голубой, а другой зеленый (фениксы часто наследуют оба цвета глаз у родителей), – все это делало королеву фениксов, или – как ее зовут – Элану, очень красивой в глазах Императора, но он не подал виду, что чему-то удивлен.

– Приветствуем вас, о великая Элана, королева фениксов, и благодарим за радушный прием, – сказал один из министров, прибывших с Иссилиуром.

– Мы вас также приветствуем в нашем дворце и надеемся на хороший исход ужина, – сказал один из сидящих рядом с королевой фениксов.

      Все подняли бокалы с горящей жидкостью и сделали глоток. На вкус это был обыкновенный сок с небольшим содержанием спирта, но довольно горячий. Все молча сели за стол и приступили к трапезе.

– Предлагаю поближе узнать друг друга, – сказал Эндрю, доев свинину.

– Абсолютно согласен, – заинтересованно сказал посол.

– Мы слышали, что вы недавно хоронили предыдущую королеву, которая была очень сильным правителем вашей страны, и мы, конечно, не сомневаемся, что Элана повторит, а может, и превзойдет ее достижения, – начал беседу министр иностранных дел империи.

– Да, моя мать была величайшей женщиной мира, при ней наши границы были расширены в несколько раз, была выиграна важнейшая война с големами и налажены крепкие отношения с орлами, – вставила королева, которая почти ничего не ела.

– Мы не сомневаемся в величии вашей матери, мы просто верим, что вы сможете превзойти ее по достижениям, – вставил Эндрю.

– Мы слышали, что она погибла как храбрейший воин, в бою, – сказал наконец Император.

– Да. Она похоронена со всеми своими предками в гробнице великих правителей нашей страны, – сказал один из министров фениксов.

– Это же была битва с големами, как я слышал, – заинтересованно спросил Иссилиур, вытирая с губ жир от горячего.

– Да, – коротко ответила королева.

– Мы слышали, вы недавно победили самого Наполеона? – спросил посол.

– Если так можно сказать, то да, мы победили. И откинули нежить обратно на Северный полюс, – ответил Император.

– Также мы слышали, что у вас проблемы с народом, – остро спросила Элана.

– Просто бунтует, ничего такого, это уже шестое крупное сопротивление на моей памяти, – подняв одну бровь, ответил Император.

– И почему он бунтует?

– Им не нравятся установленные налоги, – ответил за Императора Эндрю.

– Налоги? Зачем обирать свой же народ? – удивленно спросила королева.

– Иначе мы не сможем восстановиться после войны. Мы прекрасно понимаем ваше недоумение по этому поводу, но мы очень сильно вовлечены в мировую экономику, и поэтому не можем отдельно ото всех жить в безденежье, – ответил Иссилиур.

– Скажите честно, зачем вам этот союз? Вы же не пришли из-за любви, верно? – с укором спросила королева.

– Королева, это некорректный вопрос к нашему гостю, – резко вставил старший феникс.

– Ничего страшного, я отвечу. Я уже убедился, что вы не маленькая девочка, дорогая королева, но все же еще не великая мудрая женщина. Главная цель этого брака – приобретение стран-союзниц, и я уверен, что ваша свита вам уже это говорила и, по последним новостям, этот союз вам очень важен. Но никто не отрицает, что любовь возникнет в этом браке, – очень серьезно говорил Император.

      Все в зале замолчали. Это, конечно же, была правда, и все были потрясены словами Иссилиура, но никто не стал противоречить ему. Оставшуюся часть пира все провели в молчании. Император тайно написал что-то на салфетке и передал через Эндрю королеве. И, поблагодарив всех фениксов, встал из-за стола и вышел из зала.

      Его примеру последовала вся его свита, и вскоре фениксы тоже разошлись.

      Прошло около двух часов, время близилось к ночи. Со смотровой площадки замка раскрывался прекрасный вид на горы и горящий вулкан. Император спокойно стоял на балконе и смотрел вдаль. В обозначенное на салфетке время на балкон вышла сама Элана.

– Почему вы просто не пригласили меня на ночное свидание, а передали по-тихому какую-то записку? – хмуро спросила королева.