— Так! Давайте без философии, — начал злиться я. — Вы прекрасно знаете, для чего я к вам пришел.

— Конечно знаю! Ты пришел от безысходности, схватился за последнюю соломинку. Однако видишь ли, Воронов. Во-первых, затянув с применением зелья телепортации, ты довел свое тело до точки невозврата. Оно мертво, и восстановить его не под силу даже мне.

— Мертво? — у меня задрожали губы. — А как же тогда я…

— Как ты все еще осознаешь себя существующим? — усмехнулся он. — Очень просто. Я позволил себе внести в конструкцию твоего нового питомца небольшое ноу-хау, скопировав ему матрицу твоего мозга. При слиянии ваши сознания были практически единым целым, и жизненные ресурсы его тела позволили сохранить тебе твое «Я» невредимым. Честно говоря, я не особо рассчитывал на удачу. Люди для меня совершенно незнакомый материал.

— То есть, «не рассчитывал»? — опешил я. — Это была чистая случайность? Я ведь мог…

— Оказаться в теле другого питомца и умереть сразу, — кивнул он. — Да, это самая, что ни на есть, чистая случайность. Но важно, что она произошла! Так что теперь ты можешь выдохнуть и расслабиться: в моем мире тебе не грозит умереть. Гуляй, отдыхай, наслаждайся здешними «чудесными» видами — мешать не буду!

С этими словами он помахал мне рукой и начал растворяться в воздухе.

Не понял? Это он меня сейчас нахе… э-э-э просто послал?

— Стойте!!

— Что такое? — он снова материализовался и ехидно уставился на меня.

— Вы не закончили. Когда люди говорят «во-первых» — всегда подразумевается, что будет и «во-вторых»!

— Люди так говорят? — он задумчиво наклонил голову в сторону. — Пожалуй да, ты прав.

— И?

— Итак, во-вторых. Ты понимал, что умираешь, но в твоей бесполезной башке даже не промелькнула мысль обратиться за помощью ко мне. Она появилась лишь тогда, когда ты понял, что это финал. Я ведь не просто так показал тебе нереализованные варианты твоего прошлого. Среди них нет ни одного, где бы ты хоть на секунду задумался обо мне. До того момента, пока тебя жареная курица в жопу не клюнула!

Да где он этого нахватался?

— И что это значит? — пробормотал я растерянно.

— То и значит, — развел руками он. — Я не собираюсь тратить бесценные ресурсы на того, кто готов умереть за Систему, которая, между прочим, ему же и дала под зад пинка. Такие малодушные призраки мне совершенно неинтересны.

— Неинтересны⁈ — воскликнул я. — Да вы сами говорили, что мой потенциал невероятен для ваших темных… делишек.

— Безусловно, ты мог бы стать лучшим, — согласился дед. — Но у тебя так и не появилась внутренняя мотивации со мной сотрудничать, а значит возиться с твоим возвращением в игру для меня нет смысла. При всем своем могуществе, я не могу заставить тебя что-то делать против воли.

— Постойте! Значит вы способны меня «оживить»?

— Я на многое способен, но у всего есть своя цена. И в твоем случае она гораздо выше, чем если бы ты сюда пришел хотя бы чуточку живым. Так что посиди, подумай. Когда сможешь изменить свое отношение к моим, как ты выразился, «делишкам» и принять верную точку зрения — зови.

Он указал пальцем на вновь выскочившую красную надпись и мгновенно исчез.

— Мда-а-а… — я злобно пнул ногой маленькую каменную сосульку, отчего она взмыла высоко в воздух и приземлилась в пепельной куче неподалеку.

Прогулка по мертвому миру никак не настраивала мысли на нужный лад. По факту я сделался добровольным заложником местного варианта Дьявола, в котором, так некстати, проснулось сомнительное чувство юмора.

И ведь каков актер, а⁈ Мне прекрасно известно, что он изначально неспособен на человеческие чувства и эмоции. Однако то, как он себя начал вести — это что-то с чем-то.

Но что я могу? Так-то он со стороны еще и благодетелем выглядит. Как никак, а я все еще способен существовать только благодаря его предусмотрительности. Мог бы вообще мне пинка дать и выкинуть прочь из этой реальности.

Хочешь жить — изволь пойти разрушать Систему! Шантажом попахивает.

С другой стороны, я ведь так и не определился с симпатиями. Создатель жаждет меня уничтожить, а этот, вроде как, даже ценит. Понятно, что не за красивые глазки, но все-таки.

Так почему же я упорно не хочу встать на его сторону? Почему не хочу отомстить?

Сомнения грызли меня на протяжении всей прогулки. Я раз за разом наворачивал круги мимо «темной башни», и никак не мог решиться сделать последний шаг. Наверное, это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы в какой-то момент мою мертвую голову не посетило озарение:

"А какого черта я вообще ломаюсь? Он ведь не требует от меня, по сути, ничего, кроме как искать способы подпортить кровь Создателю. Кто вообще сказал, что я способен разрушить Систему?

Тоже мне, Нео доморощенный!

Антисоздатель уже не одну сотню лет пытается сломать Незримый мир с тысячами таких же приспешников, среди которых есть такие же лидеры расы. Так с какой стати я решил, что именно мое согласие что-то поменяет в сложившемся порядке вещей? Стану еще одним солдатом удачи и все. Ну, или офицером, учитывая будущий ранг…

Зато, если он мне вернет возможность бродить по другим мирам, я уж точно заживу в свое удовольствие. Как минимум, у меня уже имеется несколько ценных наблюдений, из которых может реализоваться замечательная бизнес-идея. А еще…"

— Я все слышу! — раздалось в моей голове.

Твою карусель! Спалился!

— Спалился. Но кое в чем ты прав, — донесся ответ. — Я действительно не собираюсь тебя принуждать ни к чему.

— Тогда в чем будет заключаться моя миссия⁈ — с отчаянием произнес я. — Вы не можете меня насильно заставить «хотеть» идти против Создателя, а я не чувствую, что искренне хочу вам помогать? Тупик, получается?

— Твоя «бизнес-идея» и то, что ты подумал после нее. Она меня заинтересовала. Думаю мы с тобой все же заключим сделку.

— Какую еще сделку?

— Обычную сделку. Мне все больше становится понятно, что в своих действиях люди прежде всего опираются на личную мотивацию и только после — на разумную логику. В этом вы очень похожи на народ Кувиохо. Так что я установлю тебе такой же индикатор, как у Квока, после чего ты вернешься в Незримый мир и спокойно начнешь делать все, что запланировал.

— Что еще за «индикатор»? — опешил я.

Вместо ответа в левом углу моего интерфейса начали твориться изменения. Полоска жизни внезапно преобразовалась в шкалу с разметкой от 0 до 100, а затем начала заполняться зеленым цветом и остановилась точно посередине, на отметке 50.

— Он будет выглядеть примерно так, – снова заговорил голос. — Ты делаешь что-то совпадающее с моими интересами — полоска заполняется, бездействуешь — полоска медленно расходуется.

— А если я не найду вовремя баг? — возмутился я.

— Меня не интересует количество и скорость нахождения ошибок Создателя. Меня интересует лишь то, чтобы ты действительно стремился их найти, как можно чаще пользовался ими и вносил хаос в Систему. Надеюсь не стоит говорить о том, что произойдет, если шкала опустится до нуля?

— Смерть? — нервно сглотнул я.

— Не совсем. Но я тебе советую покончить с собой раньше, чем это случится.

— А если я ее заполню до конца?

— Можешь попросить меня обо всем, чем захочешь. Если это не будет вредить моим интересам — я выполню.

— Значит реализация моей идеи начнет ее заполнять?

— Совершенно верно, Воронов. Кажется ты не совсем хорошо понимаешь, что я от тебя хочу. Поясню: практически любое получение тобой выгоды из своего нынешнего состояния будет играть в мою пользу. Я видел твои мысли: ты хочешь помочь своей расе победить ладгаэшт способом, который явно не понравится Создателю, и это мне очень нравится. В выигрыше останутся все, кроме хозяина Системы. По-моему это очень выгодное предложение.

Пф-ф-ф… И всего-то?