Снег все еще валил с неба, дул легкий ветерок. Мышцы затекли из-за неудобного положение верхом. Я окончательно продрогла и вымоталась, как морально, так и физически. Но так и не пришла ни к каким выводам, как и не знала, что ждет меня дальше.

Ариша уже ожидала нас. При виде меня добрая женщина запричитала. Скорее повела меня в комнату, разожгла камин, а потом отправилась за едой. Меня трясло от холода и усталости. Я сразу отправилась в спальню, чтобы скорее переодеться в сухую одежду. Руки не слушались, а платье все никак не хотело сниматься. Я уже готова была разорвать проклятую шнуровку, когда сильные руки остановили меня.

— Я помогу, — прошептал Николас, подойдя со спины и коснувшись губами основание моей шеи в мимолетном поцелуе.

По телу побежали табуны мурашек, а огонек в груди завибрировал, принося тепло в продрогшие мышцы.

— Очень редкое зрелище, — Ник дернул тесьму и распустил шнуровку буквально за пару движений.

— Что именно?

— Замерзший маг огня, — усмехнувшись, он развернул меня к себе лицом. Синие глаза улыбались и опаляли любовью. — Маги огня не простужаются, не мерзнут. А силы твоего резерва вполне хватит, чтобы растопить снег во всем городе и в его окрестностях.

— Я так могу? — удивилась.

— Ты можешь даже больше. Магов в Альквимее не так много, как хотелось бы, а действительно сильных еще меньше. Поэтому многие пожелают перетянуть тебя в свой род. Маркус в числе первых.

— Маркус? — удивилась я. — Мне казалось, я ему не нравлюсь.

— Маркус злился на меня, думал, что я с тобой развлекаюсь, — Ник прищурился, притянув меня к груди. — Но я объяснил ему, что безумно влюблен, — теперь поцелуй достался губам. Слишком короткий, чтобы успеть им насладиться.

— Развлекаешься? — горько улыбнулась я. — Значит, я права и церемония ничего не значит для жителя Альквимеи?

Ник громко вздохнул, но не мешал мне выскользнуть из его объятий.

— Все сложно, Изабель. Любой маг не моем месте не оставил бы тебя. Как я упоминал, маги в Альквимее на вес золота. А уж природный щит. Я решил действовать мягче, через свадьбу и договоренности с твоими родителями.

— А могло быть жестче?

— Похищение, например. Вряд ли бы ты поверила мне, если бы я прямо заявил, что для обретения магии тебе нужно провести ночь со мной.

— Да, ты прав. Не поверила бы. Я до сих пор с трудом верю. И что бы меня ждало, будь на твоем месте кто-то другой, Николас?

— Инициация, поездка в Альквимею, учеба в академии.

— Инициация — это ночь с мужчиной? Это же… мерзко.

Николас мотнул головой, поморщившись.

— Инициация — обычный ритуал для каждой молодой девушки из магического рода. Заключаются контракты, где оговариваются все условия. Другое дело, что я не устоял перед тобой и не смог ограничиться лишь одной ночью. Да и моя избранница оказалась весьма настойчивой, — он улыбнулся, так провокационно, что щеки вспыхнули, а внизу живота сладко екнуло. — Я люблю тебя, Изабель. И был ослеплен тобой с самого начала.

— А я боялась тебя. И до сих пор не могу избавиться от всех страхов.

— Есть еще кое-что, что ты должна знать.

На щеках Николаса заходили желваки, кадык нервно дернулся. Он расстегнул пиджак, а следом и рубашку, чтобы оголить плечо. Несколько секунд я непонимающе смотрела в его глаза. А он провел ладонью над плечом. На коже начал проявляться черный знак, напоминающий крылья, заключенные в магический круг.

— Что это?

— Печать обета. Все маги Бездны, чтобы их освободили позволили нанести себе такую.

— Освободили? Вас держали в плену?

— Мы закрыли разлом, но магия Бездны была не изучена, опасна. Нас держали в изоляции почти четыре месяца. Пока не появились первые одержимые. Тогда и выяснилось, что только маги Бездны способны выследить их. Нам предложили свободу и высшие привилегии в обмен на принятие обета, — Ник провел ладонью по печати, нахмурившись так, словно она причиняла ему боль. — Был создан Совет, поставленный во главе магов Бездны. Мы должны подчиняться их приказам, — он тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Я люблю тебя, ты же веришь мне?

— Верю, — сглотнула вставший поперек горла ком. — И я люблю тебя, — призналась, пусть и понимала, что следующие слова Николаса вряд ли придутся мне по душе.

— Магов Бездны мало. Совет вкладывает массу сил и средств в разработку средств обнаружения одержимых. Но может так сложится, что способа нет. Два года назад у одного из магов родился ребенок, перенявший силу отца. Первый, у кого получилось. Брак был магическим, а оба супруга равны по силе. Тогда в условия обета внесли новое условие. Брак с избранной Советом девушкой.

— Только не говори что… — еще отступила, прижимая ладони к замершему в груди сердцу.

— Мне уже подобрали невесту, — он сделал шаг ко мне, нависая с высоты своего роста и глядя напряженным взглядом в мои глаза. — Но для меня это ничего не значит. Я намерен бороться за нас. За нашу любовь. А ты готова, Изабель?

/Изабель/

Николас ожидал моего ответа. Мысли пребывали в беспорядке. Слишком много информации он вывалил на меня. Обет, сложное положение магов бездны и невеста. У него есть невеста! Я же ничего не знаю о нравах Альквимеи. Видно только по поведению Ника, что они много свободнее обычаев Лигерии. Вдруг они провели немало ночей вместе, прежде чем Николас отправился на это задание. Вдруг она тоже любит.

— А какая она, твоя невеста? Как она отнесется к тому, что ты отказался от нее?

— Не знаю, Изабель. Я ее ни разу не видел. Маркус по прибытию сообщил, что ее назначили.

— Назначили? — нахмурила брови, тяжело представляю эту систему.

Моим мнением родители тоже не особо интересовались при подборе жениха. Но чтобы совершенно посторонние люди решали, за кого идти замуж. Мне жаль магов бездны, а особенно жаль девушек, которых назначают им в жены.

— Мелинду не спрашивали. Сильный неинициированный маг. По словам Маркуса, тоже маг воды, как и я.

— Мелинда? — понимаю, что это глупо, но то, с каким сочувствием он отозвался о девушке, кольнуло. Кажется, я познала, что такое ревность.

— Ник, я…

Громкий стук в дверь спальни прервал нас, заставив обернуться.

— Наверное, Маркус вернулся, — пробормотал недовольно Николас. — И опять рвется сразу в спальню.

— Если честно, я уже привыкла.

— Я уж тем более, — фыркнул Николас, рассмеявшись, но вмиг стал серьезным. — Изабель, нам нужно провести ритуал для Гастона и Бернарда. Возможно, мне не хватит резерва.

— Это приглашение провести ночь вместе? — постаралась улыбнуться, но выходило плохо.

Сердце сжималось в беспокойстве. Я помнила в каком состоянии Ник был после того ритуала. И не хотела вновь увидеть его таким. Но прекрасно понимала, что ритуал нужен, чтобы спасти людей.

— И не одну, — он нежно поддел пальцами мой подбородок, приподнимая лицо, чтобы припасть к губам в поцелуе. — Я хочу все твои ночи.

— А я твои.

Побороться за свое счастье нам еще предстояло, но в эти мгновение груз неопределенности спал с плеч. Я была уверена, что чтобы не произошло, мы все преодолеем, пока вместе.

Стук в дверь повторился.

— Подожди! — крикнул Ник. — Изабель не одета.

Уже в спешке он помог мне надеть сухое платье. После чего отправился открывать дверь. Сердце кольнуло беспокойством. Я еще в полной мере не осознала, почему, а Николас распахнул дверь. Только за ней ожидал не Маркус, а Жерар. Ник дернулся, чуть нагнувшись вперед. Повторила его жест, прижав ладони к груди. На глаза навернулись слезы. Фантомная боль растекалась по жилам, пока словно в замедленном действии я наблюдала, как Николас оседает на пол. Жерар улыбнулся мне. С кинжала в его руке капала кровь, а в глазах клубилась сила Бездны.

— Нет! — время ускорилось, а боль и напряжение вылились в исступленный крик.

Сердце замерло, просто остановилось, оно отказывалось верить в происходящее. Ведь наша с Ником связь слабела с каждой секундой, пока его тело покидала жизнь.