Магистр ордена уже который день был в скверном настроении. Крепости они и до этого времени теряли, но вскоре возвращали утраченное, не могли князья надолго закрепиться на землях «истинных магов», быстро их отсюда выгоняли. Проблема была в другом, в ордене появилась «крыса», выманившая его из крепости, которую спустя несколько дней взяли штурмом, да и земли обезлюдели.

Казалось бы, ну что тут такого, не первый же раз такое случается. Проблема была в одном из подопытных магов. Если быть честным, то он и сам думал, что после опыта маг не выживет, поэтому упустил драгоценное время. Князья со своими дружинами ушли быстро, но перед этим они полностью, почти до самого основания разрушили крепость. Начались восстановительные работы, нужно было торопиться, поэтому на это благое дело пустили все имеющиеся силы. Даже господам магам пришлось немного поработать, расчищая завалы. Разумеется, делали они это с помощью магии, никто их лопатами махать не заставлял.

Каково же было удивление магистра, когда он узнал, что в том помещении, где содержали подопытных магов, не нашли двух последних. Старика Ильматара, который всю свою жизнь положил на войну с орденом, и молодого мага, который по всем подсчётам к этому времени должен был подохнуть, но не тут-то было. У магистра и до этого было скверное предчувствие, а оно его никогда не подводило.

Пришлось напрягать все свои связи, чтобы их лазутчики выяснили, куда запропастился Ильматар, всё же он думал, что Дагмар уже мёртв. Вот и хотелось ему поспрошать старика, как парень вёл себя в последние минуты жизни, сколько прожил и прочие подробности. К сожалению, время было упущено, даже хотел отозвать всех своих людей и решать более насущные проблемы.

Как же он был удивлён и рад, когда сначала один человек, а потом и ещё несколько сообщили ему о том, что мальчишка живой. Пришлось сильно постараться, чтобы выяснить, в каком направлении они удрали. Проблема усугублялась тем, что в последнее время два беглеца находились в одном из непримиримых княжеств, где за связь с «истинными» вешали без всякого суда, для обвинения хватало и косвенных улик. В общем, кое-что смогли выяснить, но информация не радовала, уплыли два беглеца, причём в противоположную сторону от земель «истинных», видно они тоже понимали, что за ними начнётся охота.

К сожалению магистра, у него не было кучи сильных магов, которых можно было отправить со всеми отрядами воинов, а слабых Ильматар одним щелчком сможет прикончить вместе со всем сопровождением. В общем, поиски результата не принесли. Сейчас глава ордена принимал у себя одного из магов, который умел добывать информацию и находить нужных людей, он и должен доложить о том, принесли ли поиски хоть какой-то результат.

— Есть чем порадовать? — Спросил магистр. — Или снова разочаруете?

— Боюсь, что нечем особо порадовать, — вздохнул мужчина. — Удирали эти двое на кораблях по рекам, куда они двигались тоже непонятно. Смею предположить, что этот молодой маг Дагмар вернётся обратно в империю, всё же он является членом сильного рода, который нам много крови попортил.

— И что Вас в этом смущает? — Не понял магистр.

— То, что убыли они вместе с Ильматаром, а вот этого пройдоху трудно предсказать, я даже представить не могу, что ему в голову взбредёт. Он может просто отсидеться и потом начать нам пакостить.

— Плевать на старика, нам нужен парень. Или ты думаешь, что они теперь вместе будут?

— Я не знаю, какие у них между собой были отношения, а кто знал, те уже мертвы. Может вместе, а может мальчишка сделает крюк и вернётся в империю, трудно сказать. Тот же Ильматар если вместе с ним отправится, то может запросто по нашим землям попробовать пройти. Впрочем, мы на всех своих тропах посты усилили, если только появятся, тут же прибьём.

— Кого вы убивать собрались? — Повысил голос магистр. — Это на старика Ильматара мне плевать, он нам не нужен, вот его можно убить, а парень нужен нам целым и невредимым. Значит так, отправьте наших людей в империю, только пусть там не пакостят, а ждут, год, два — неважно. Когда этот тварёныш вернётся, захватим его и вернём обратно.

— Хотите его изучить? — Спросил гость.

— Да, — кивнул магистр. — Вдруг у нас всё получилось. Ты представляешь, что будет, если тот же император об этом узнает? Да он сам сюда армию приведёт, да ещё и других на это дело подговорит.

— Если этот парень не идиот, то он даже своему господину не расскажет о том, что с ним случилось, если вообще что-то получилось. Его же теперь и имперские маги запросто могут на куски порезать, тоже изучая, причём при полном одобрении императора.

— Это да, как бы там ни было, его нужно вернуть обратно и как следует изучить, так что за дело.

Я по своей глупости и наивности думал, что дальнейшее путешествие пройдёт без проблем. Всё же, судя по словам моего друга, да я и сам это видел, дальнейший наш путь пройдёт по рекам, а дальше вообще по морю вдоль побережья. Только вот проблемы никак не хотели нас отпускать. Путешествовали мы с купцом долго, пока не прибыли в обжитые места к какому-то крупному городу. Кстати, именно с ним наше путешествие оказалось простым и безоблачным. Даже удалось увидеть, где оканчивается каменная пустыня. Такое ощущение, что её специально огородили водой, точнее каналом.

Река раздвоилась и один из её притоков резко ушёл в сторону почти под девяносто градусов. Та река, по которой мы теперь плыли, уже имела привычный вид с частыми поворотами и опасными мелями. Зато встречные суда стали попадаться намного чаще. Как бы то ни было, люди торговца своё дело знали, так что проблем на судне не было. После разговора с Ильматаром у меня была одна задача, требовалось изучать магию. Мой друг тоже бы чего-нибудь поучил, да вот беда, нечего было ему изучать, так что он просто восстанавливал свою магическую книгу. Само собой, не забывал обучать и меня, на это он даже больше времени тратил.

Первые неприятности начались, когда мы покинули гостеприимного торговца. Он прибыл в крупный город и с виноватым лицом сообщил нам, что дальше не поплывёт, загрузится товарами тут и в обратный путь. Не забыл с нами рассчитаться, я сначала думал, что мы были для него обузой, но нет, он сказал, что редко когда без приключений удаётся добраться. В основном нападали воительницы, те самые изгои, всё пытались на небольших лодочках честного торговца пощипать. Даже удивительно, откуда они материал для постройки лодок берут, вроде бы и больших деревьев поблизости от их поселений нет. Как бы там ни было, с нами он полностью расплатился, ещё и поблагодарил за сопровождение, даже не вспомнив, как мы на его корабль попали.

Тут воительницы мало чем отличались от простых воинов, я имею в виду их своеобразное поведение. Вот и наши две попутчицы едва только получили деньги, по местным меркам довольно приличные, тут же исправили всю свою сбрую, а оставшиеся деньги пошли пропивать в трактир, в котором мы дожидались погрузки очередного корабля. Благо, что купец помог нам решить этот вопрос, знакомства у него были.

Что там произошло в трактире, история умалчивает. Просто наши милые дамы умудрились с кем-то поругаться, а потом произошла бойня, в результате которой все участники, в том числе и две наши славные воительницы оказались в темнице, стража расстаралась.

В общем, ранним утром нам пришлось спешно туда идти. Уже было известно, что простолюдинов тут за драку бьют плетьми, причём нещадно. Кто-то может подумать, ну и что тут такого, получат плетей, да и всё, потом отпустят. Но после такой порки, как правило, выживала только половина наказуемых, били очень сильно, рубцы оставались на всю жизнь. У Ильматара и без того настроение с утра было скверное, а когда он ещё узнал последние новости от трактирщика, то чуть не лопнул от злости. Благо, что Каира по своему малолетству пьянствовать не попёрлась. Как мне кажется, её бы просто так не отпустили, попытались бы магичке ошейник повесить, тем более она бы явно сразу магию в ход пустила. Да, она слабая, но всё равно смогла бы много народа своими огненными шариками побить.