Весь нынешний двор состоял исключительно из полных ничтожеств, слишком слабых, чтобы что-то предпринять, или слишком тупых, чтобы это осознать.

Власть была сосредоточена в руках кого угодно, но не императорской четы. И будучи наследницей своего отца Шин была вынуждена чувствовать последствия подобного положений вещей.

Хоть она и трижды гений, достигшая ранга возвышенной к тридцати годам, для старых кланов и сект она немногим отличается от мухи. Будь у неё хотя бы сто лет в запасе, тогда бы она уж им показала, но по прикидкам у неё не было и нескольких лет.

Позади девушки шли верные ей вассалы. И оглядываясь назад, она понимала, как мало их было. Да, каждый из них был верен Чан Ди многие сотни лет. Они бы шагнули за ней в огонь и воду, но суровые цифры были против них.

И если бы лишь недостаток сторонников был её главной проблемой.

Шин уже почти подошла к тронному залу, когда из параллельного коридора вышла её главная проблема — Джунг Чан Ди, брат от другой матери и человек, что вопреки всяким традициям тоже метил на престол.

Как и его сестра, Джунг обладал серебристыми, но уже относительно короткими волосами, завязанными сзади в конский хвост. В отличие от сестры, которая предпочитала строгие, закрытые наряды, Джунг любил демонстрировать как можно больше открытой мускулатуры, как те же мясники кулачники Гору.

И будь он слабаком и дураком, как бы Шин было проще. Но нет, Джунг оказался таким же, как и она сама, гением, лишь немногим уступающий ей в силе. Но зато он компенсировал личную слабость куда более могущественными союзниками. Сформированный им альянс был минимум в два раза сильнее её вассалов, что было катастрофой.

— Любимая сестрица! — его громкий голос заставил последователей с обоих сторон замереть, а придворных с жадностью смотреть на разворачивающееся представление. — Удивлён, что ты решила прийти. Извини, но мне казалось, место женщины должно быть дома? Как жаль, что ты так и не нашла себе подходящего мужа. Уж он бы объяснил тебе, как всё устроено в этой жизни.

Джунг, красуясь, развел руками, напрягая мышцы.

— Но в будущем, как твой родной брат, я позабочусь об этой проблеме и найду тебе мужа, которому ты родишь много-много детей во славу нашей империи!

Шин еле сдержала лицо от душащей её ненависти.

— Я смотрю, тебе так и не объяснили твоё место, братец. С каких это пор неродовитых шутов вроде тебя начали принимать в императоры? Когда я займу место нашего отца, то именно ты станешь тем, кто возглавит экспедицию по освоению новых земель на юге. И уж поверь, ты ещё не скоро увидишь столицу.

Каждый из них обменялся угрозами, но оба прекрасно понимали их лживость. Они были вынуждены демонстрировать хоть какое-то единение в семье. На самом деле, стоит любому из них занять трон, как голова второго упадет к его же ногам.

— Мечтай сестрица, ведь лишь это тебе и остается. — нахмурился Джунг, почувствовав укол в сторону его матери. — А…

— Дети! — повелительный голос отца заставил их обоих застыть. — Идите сюда, хватит тратить моё время.

Обменявшись ненавидящими взглядами, оба ребёнка Джевона шагнули внутрь. Никто из придворных или вассалов не рискнул входить внутрь.

Стоило Шин и Джунгу протий внутрь, как они немедленно упали на колено, склонив голову.

— Отец.

— Отец.

— Поднимите головы. — повинуясь, дети императора посмотрели на своего отца.

Шин с болью поняла, что отец стал выглядеть ещё хуже, чем был, когда она его видела в прошлый раз. Ей не нужно было смотреть вправо, чтобы знать, что её брат смотрит на отца с такой же болью.

Несмотря на их взаимную ненависть, они оба уважали отца с одинаковой силой. Тем больнее было смотреть на него сейчас.

— Дети мои, — Джевон откинулся на спинку трона. — Наши разведчики заметили напряжение среди мутировавших зверей. Ожидается, что спустя несколько месяцев они ударят по нашей южной границе. Я возглавлю этот поход, и вы присоединитесь ко мне в нём.

— Отец, — неуверенно сказал Джунг. — Вы уверены? Ваше самочувствие…

— Ты считаешь, что я слишком слаб, чтобы справиться с кучкой какого-то там зверья? — в голосе императора послышалась сталь.

— Нет, отец, — Шин ненавидела себя за это, но она была вынуждена поддержать брата. — Но если вы будете сражаться, то это негативно скажется на вашей продолжительности жизни…

Повисла напряженная тишина, пока император не прервал её тихим смехом.

— Я уже умираю, дети мои. И этот поход будет моим последним. Именно он определит, кто станет из вас моим преемником.

Услышав последние слова Джунг и Шин застыли, не в силах поверить в то, что услышали.

— Тогда нам надо готовить знамена? — быстро сориентировалась Шин. — Если у нас есть столь времени, то мы сможем собрать большую армию.

— Нет нужды, — ответ императора заставил обоих не понимающе на него посмотреть. — Ожидается небольшая волна. Возьмите лишь своих сильнейших вассалов. Этого хватит. Ведь если вы не сможете справиться со столь незначительной угрозой с их помощью, то как вы справитесь со всей империей?

Дети императора мудро промолчали, хоть для них последнее прозвучало полной бессмыслицей. Но они готовы были выполнить последнее желание своего отца.

В это же время в двух противоположных точках мира происходил совсем другой разговор.

В империи Ульсан Сияющий Кодок вызвал Таймин и дал очередное важное задание. Она должна была добраться до империи Хаэн и присоединиться к свите Шин Чан Ди, сформировав у неё положительные связи с Ульсаном, а заодно расправиться с любым возможным агентом империи Кайодзи.

С другой же стороны, в империи Кайодзи Лиан была вызвана Великим наставником и ей была поручена точно такая же миссия. Достичь дочери императора и втереться к ней в доверие, попутно уничтожив посланника Ульсана.

Кого-то могло бы удивить решение руководства двух империй поставить на «заведомо проигравшую лошадь».

Но в политике далеко не всегда очевидный вариант самый правильный.

Если поставить на Джунга, который скорее всего и так выиграл бы состязание, то он будет знать об этом, и не будет особо благодарен тем, кто помог ему.

С другой стороны, если помочь слабой фигуре взойти на престол, и тем более помочь ей удержать власть, то её благодарность будет поистине велика.

Эта фигура отдаст всю свою страну в благодарность «благодетелям». Если же она начнёт противиться, ничто не помешает поставить новую фигуру.

В связи со стремительно ухудшающимися отношениями между Ульсаном и Кайдодзи великим империям нужен был или слабый союзник, не способный стать полноценным игроком, или бесправная периферия, с которой они будут безнаказанно тянуть ресурсы для большой войны.

Пока же белый и черный дракон двинулись к одной и той же цели, хитрая черепаха устроилась в своём панцире. Но какими бы разными дорогами они все не шли, их пути всё равно рано или поздно должны пересечься.

Хоть купленное поместье и было большим, но вопрос того, кто где будет располагаться, это не решало.

Когда-то в юности у Олега был друг, чей отец неплохо так приподнялся в бандитские девяностые. Однажды друг привел Олега на дачу своего отца и в тот день Олег впервые увидел дом, в котором на каждом этаже был гигантский туалет, а то и не один.

Создатели этого поместья решили ещё больше себя не ограничивать. Так, каждый из трёх этажей, благодаря тому, что врезался в гору, имел свой личный бассейн и расположенная неподалеку баня.

Надо ли говорить, что представленная в нём роскошь безмерно грела моё истосковавшееся по удобствам сердце?

Годы топанья по пыльным дорогам задолжали мне множество удобств, которые я собирался здесь наверстать.

Но иметь богатый дом — это лишь начало. Те же владельцы дорогих машин прекрасно знают, как много денег придётся отдать за поддержание своего стального коня в приличном состоянии. Цены за любое техническое обслуживание и детали заставят дважды задуматься и необходимости делать подобное вложение денег.