— Лиан⁈

Между нами повисла неловкая тишина, пока мы оба, напрягая зрение, подозрительно вглядывались в друг друга, пытаясь понять, не обман ли это.

— Кхм-кхм, — кашлянул я. — Давай хоть зажжем светильник? А то в темноте как-то неудобно сидеть.

Дерганный кивок был мне ответом, от чего я облегченно отправил Баалу приказ пока подождать. В ответ пришло матерное выражение насчет дерганья его туда-сюда, что я естественно проигнорировал.

В тот момент, когда дрожащий огонек пламени светильника наконец осветил комнату, я вновь восхитился аутентичностью одеяния Лиан.

На ней были свободные, похожие на шаровары штаны, просторная, пусть и крепко сбитая черная куртка с капюшоном. На поясе висело несколько острых ножей и мешочков, а на лице сидела широкая темная маска, закрывающая всю нижнюю половину лица.

Моё пристальное внимание её злило, от чего Лиан инстинктивно крутила в пальцах рукоять клинка, что чуть было не заставил меня поседеть раньше срока. И глядя на скорость расплывающейся в воздухе стали, я начал подозревать, что девушка уже давно прошла на стадию воина.

Точнее, не так. Когда мы расставались, она уже была последних уровнях претендента, а с её талантами до стадии воина оставалось не так много. Но глядя на неё, я чувствовал смутное ощущение, что теперь она находится на последних уровнях на этот раз воина. И это не имело никакого смысла. За какие-то два года она уже умудрилась почти стать возвышенной⁈ Чем она вообще питалась за это время?

— Может уже снимешь эту дурацкую тряпку с лица? — с легкой ухмылкой спросил я. — Всё равно она бессмысленна, раз уж я тебя знаю. Или будем играть в незнакомцев?

— Прирезать бы тебя за твою наглость, — вздохнула девушка, но все же и впрямь сняла маску, аккуратно положив её в один из мешочков на поясе. — Но ты слишком нужен тем, кто меня послал.

Я хотел вновь пошутить, но осекся, когда внимательнее разглядел лицо Лиан. И увиденное мне совсем не понравилось. Сухие, растрескавшиеся губы. Бледное, даже в свете пламени лицо, и глубокие, черные мешки под глазами. Одного взгляда на неё хватало, чтобы понять, что жизнь не была к ней благосклонна.

— Лиан, что случилось? — с необычной для себя заботой осторожно спросил я, с тревогой смотря в неподвижные змеиные зрачки девушки. — У тебя какие-то проблемы?

— Проблемы сейчас у тебя, — резко отрезала Лиан, вставая и я на самом деле вздрогнул от рванувшей от неё жути. Свет светильника дрогнула и немного стал слабее от навалившейся вокруг тьмы. — Что тебе стоило вести себя потише? Но нет! Наш Хан же не такой. Он будет хвастаться своими рисунками на весь мир и не будет думать, что привлечет внимание п-плохих людей! — на последних словах яростно шепчущая девушка споткнулась, но все же поборола дрожь.

— Именно это и случилось с тобой, да? — невесело спросил я, наперекор кричащему чувству опасности, делая шаг к источающей тьму Лиан. — Они тебя схватили?

— О чём ты вообще⁈ Причем тут я? Неужели, ты не понимаешь, в какой опасности оказался? Хватит говорить глупости, дурак! — замотала от бессильной злости Лиан. — Твоё имя прозвучало в Черном подземелье. И сам Старейшина Гундай изъявил интерес к твоей судьбе!

Не обращая внимания на слова девушки, я спокойно подошел к ней, пока не почувствовал клинок ножа, вновь прижатый к моему горлу. Невольно я отметил, что даже не заметил, как она сдвинулась вперёд и атаковала.

— И теперь у нас с тобой нет выбора, — закончила она мертвым голосом. — Скажи мне с какой целью ты прибыл в это место?

— Выбор есть всегда, — мягко заметил я, чувствуя, как нож немного подрагивает. — Возможно, в иной жизненный период кажется, что всё пропало и выхода нет, но никогда нельзя поддаваться отчаянию.

— Ещё слово и я тебя убью. Отойди прочь! — зашипела Лиан, еще сильнее упирая лезвие мне в горло, но я отказался шагнуть назад. Её слова вырывались лихорадочно и в полном беспорядке. — Ты ничего не знаешь. Тебя там не было. Ты не видел то, что видела я! Надежды, как и чудес не бывает. Есть лишь страх и сила…

— Ты же ведь, и сама не до конца в это веришь, — я видел, её мечущиеся зрачки. Её дрожь и неуверенность. Ей было безумно страшно, но даже так она всё ещё сопротивлялась, тому, что ей приказали. Ей не хватило последнего толчка, и я собирался его дать. — Ты права, я не знаю, что тебе пришлось пройти. Но одно я могу сказать тебе точно. Сейчас ты не одна.

И я не врал. За последние годы я не раз вспоминал деревню Сгоревшего медведя с теплотой. Хоть тогда мир вокруг и был размыт и неизвестен, но тогда же я впервые познакомился с ци и научился ей владеть. Разговоры с Лиан у пруда и наши с ней споры — все эти воспоминания были светлым лучиком среди наблюдения за тяжелой жизнью обычных людей, бесчинствующих демонических сект и зверей.

Подняв руку, я уперся двумя пальцами в лезвие и без всяких усилий отвел его в сторону. Рука с ножом бессильно упала вниз, и я с печалью смотрел, как по застывшему лицу Лиан потекли две дорожки слез.

Фигура девушки в этот момент выглядела столь одинокой и беззащитной, что я не выдержал и шагнул вперёд, заключив её в утешающие объятия.

С глухим стуком нож упал и воткнулся в пол, а пальцы Лиан судорожно вцепились мне в спину. Сдерживаемые рыдания наконец-то прорвались и комнату огласил надрывный, бессильный плач.

Это не было тем красивым плачем, который показывают нам в кино актрисы. Прямо сейчас из девушки выплескивалась вся та боль и горечь, что ей пришлось перенести.

И сжимая её в своих объятия, я всеми силами пытался ей передать свою поддержку и тепло. Да, я был слабее и пожелай она, то смогла бы переломить меня пополам, но в ту секунду мы были просто людьми. И она впервые увидела того, кто готов был оказать ей хотя бы моральную поддержку.

Постепенно рыдания начали стихать, хоть слезы всё ещё продолжали мочить моё плечо. Так и не получивший приказ Баал тихо ушел в свою комнату. Он услышал, что происходило внутри и в кои-то веки решил проявить немного чуткости.

В какой-то момент Лиан отстранилась и с пустыми глазами начала рассказывать то, как она оказалась здесь.

Слушая то, как её захватили вербовщики секты Пожирающей тьмы, я не мог не отметить мудрость своего решения держаться подальше от крупных городов. Да, я руководствовался больше опасением местных дворян, но, как оказалось, они были ещё меньшей опасностью.

На моменте с ужасающими «тренировками» Лиан я взял девушку за руку, за что получил блеклую улыбку, но руку она не убрала.

Слушая, через что ей пришлось пройти, я с холодком осознал, что я сам скорее всего сломался и просто бы не сумел пройти этот ад до конца. Тем не менее сидящая передо мной девушка не только смогла это сделать, но и сумела сохранить достаточно самой себя, чтобы мне всё это рассказать.

Я и раньше уважал Лиан за её ум и характер, но сейчас моё уважение взяло новый уровень.

-… В конце же обучения, — продолжала она говорить надтреснутым голосом. — Нам пришлось пройти последнее испытание. Хоть тренировки и испытания заставляли нас никому не доверять, но было во всем этом и исключение. Комнаты вмещали в себя лишь двух учеников. Там я и познакомилась с Чаей. Мы помогали друг другу. Заботились о наших ранах и рассказывали о всех встреченных нами секретах и мелочах.

Лиан грустно рассмеялась.

— Мы не понимали, почему никто из наставников никак нам не мешал. Мы наслаждались тем дружеским теплом, что у нас был в этой непроглядной тьме.

Я закрыл глаза, догадываясь, чем закончится эта история. В отличие от выросшей в деревне Лиан, он был порождением информационной эры, и он слышал, пускай не о столь жестокой, но похожей системе.

— В конце обучения старейшина Гундар сказал, что лишь один из нас двоих сможет выйти на поверхность и служить секте. Такой же приказ был отдан и другим парам. Я не хотела этого делать, Хан! Но Чая…

— Всё хорошо, — я сжал её руку. — Если тебе тяжело…