Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:
– Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.
Королева опасно сверкнула глазами.
– И что вы хотите от меня?
– Прояснить ситуацию, конечно же! – Беррхад уже начал терять терпение.
– Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?
Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.
Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:
– Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать вариант, что поблизости мог объявиться чужак, враждебный обоим нашим народам.
Королева сердито махнула головой:
– Исключено. Я знаю абсолютно всё, что касается моего народа. Лунные эльфы крайне редко покидают пещеры. Каждый выход с гор блокируется несколькими патрулями, каждый рейд на поверхность тщательно согласовывается лично со мной и контролируется моим старшим сыном. Нападать на кого-либо у нас сейчас нет резона. Наш народ мал, а само наше существование держится в тайне, которая может быть легко нарушена при таком безрассудном поведении как хаотичные нападения на кого-либо с поверхности. Может быть, это вы не в состоянии уследить за вашими людьми? Дворфы гораздо более подвержены неповиновению. Моими эльфами дисциплина жестко усваивается с детства.
– Может, поэтому они такие с лица черные? – не сдержавшись, съязвил Гилми. – Захотели румянец здоровый нагулять, да и двинулись слегка от переизбытка свежего воздуха.
– Гилми! – строго одернул товарища Артебальд.
– Ну что?! – не желал сдаваться обиженный молодой дворф.
– За словами следи, вот что! – рявкнул на него Дастор. – Или до следующего своего похода не доживешь!
И добавил чуть позже уже гораздо тише:
– Или эльфы тебя прикончат, или мы, чтоб не подставлял больше.
Гилми, насупившись, отступил в сторону.
Королева с интересом наблюдала за их перепалкой, не выказывая никаких реакций.
А Беррхад, тем временем, решил использовать последний аргумент.
– Ваше величество, боюсь показаться назойливым, но в одном из мест происшествия было найдено это… – и он махнул рукой своим спутникам.
Дворфы расступились, и к королеве шагнул Вентор, держа в руках тонкий матово-черный клинок с серебряной рукоятью.
– Ни у одного из рядом живущих народов нет такого оружия, – тихо произнес Беррхад Гролл, внимательно следя за лицом королевы. – А оружие Лунного народа всегда оставалось загадкой. Позволю себе заметить, что сегодня видел точно такие же клинки у всей вашей стражи.
Королева прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Дурачина, ты же сейчас опять ее разозлишь! – зашипел на товарища Артебальд и поспешно обратился к королеве:
– Целью нашего визита, собственно, является просьба о помощи. Дворфы являются лучшими мастерами по работе с камнем. Но есть некоторые металлы и камни, которые нам попросту неизвестны. И все они находятся только в ведении Лунного народа. Если вы знаете, кто мог воспользоваться таким оружием и в каких целях – мы были бы вам очень признательны.
Королева открыла глаза и вежливо улыбнулась:
– Честно говоря, не представляю, чем могу помочь вам. Наше оружие действительно уникально и смертоносно, многие хотели бы воспользоваться им, особенно для убийства врагов. Мы продаём своё оружие людям, и не только в наших краях. Перечислить всех, кто мог приобрести его у нас попросту невозможно.
Беррхад задумчиво потеребил бороду.
– У вас есть враги, которые захотели бы вас подставить?
– Враги есть у всех, и далеко не всегда мы о них знаем – философски ответила королева. – Единственное, что я могу вам пообещать, это то, что я проведу проверку среди своего народа, усилю патруль на границах и впредь постараюсь не вести торговые дела с подозрительными персонажами. Большего, к сожалению, не могу вам дать. Мои возможности тоже не безграничны.
Дворфы разочарованно переглянулись. Они рассчитывали на большее.
– Спасибо и на том, – пробормотал Беррхад Гролл.
– Вам выделят комнаты для отдыха на эту ночь, – добавила Ее Величество. – Но с рассветом вы должны будете покинуть Иссиленд. Больше нам обсуждать нечего, а мои люди не любят чужаков на территории города.
Беррхад сдержанно поклонился:
– Мы всё поняли, Ваше Величество. Благодарим за гостеприимство.
Едва дворфы покинули зал для аудиенций, Гилми задал вопрос, волнующий весь отряд:
– Мы правда будем ждать рассвета?
Беррхад тряхнул головой и ответил чуть резче, чем намеревался:
– Конечно, нет! Дома отдохнешь. Выдвигаемся сейчас же!
Уговаривать никого не пришлось.
Когда королева осталась одна, она раздраженно встала из-за стола и стремительно подошла к окну.
– Сириус!
–Да, Ваше Величество? – из угла комнаты, словно тень, выскользнул незаметный ранее эльф с короткими черными волосами и маленькой серьгой-камешком в ухе. Его выражение лица было настолько бесстрастно, что казалось восковой маской.
–Узнай, кто оставил улики. И разберись с недотепами. Нам не нужны проблемы.
Эльф коротко поклонился.
– А что с дворфами? Мне пойти за ними?
Королева хотела было ответить, но тут дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом зашел еще один молодой эльф с полумесяцем на лбу. Он растерянно остановился посреди зала:
– А как же собрание? Неужели я все пропустил?
Королева неопределенно пожала плечами, махнула рукой, отпуская личного помощника, и стремительно подошла к своему старшему сыну.
– Ох, поверь, ты ничего не потерял. Эти невежды только набросали клеветы в наш адрес и ушли восвояси!
Принц нахмурился.
–Какой еще клеветы?
Королева вздохнула.
– Они заявили, что мы виноваты в разорениях, которые преследуют их народ. Не могут справиться с собственными междоусобицами, а вину пытаются перевалить на нас. Угрожали, что если это не прекратится, то они ответят тем же, завалят выходы из пещер и будут караулить нас на каждом углу…
– Да как они смеют! – серые глаза молодого эльфа от гнева стали слабо отдавать стальным свечением. – Да мы этих толстых недоросликов можем уничтожить одним взмахом!
– Я полностью разделяю твоё негодование… – промурлыкала королева, обнимая сына за плечи. – Как, ты считаешь, будет правильно поступить?
Эльф надменно выпрямился, и, если бы дворфы видели сейчас холодный блеск его глаз, то испугались бы гораздо больше, чем королеву. Ядовитая улыбка скользнула по его губам.
– Наказать.
Королева довольно улыбнулась:
– Из тебя выйдет отличный правитель… когда-нибудь. Я приняла бы такое же решение. Но, к сожалению, прямо сейчас эти дворфы нам нужны. Если они не вернутся из своего путешествия к нам, весь их народ может разгневаться и прийти мстить.
Принц недоуменно пожал плечами:
– Ну и что? Один мой воин стоит десятка любых дворфов.
– Я знаю, – мурлыкнула королева. – Однако мудрый правитель не решает все вопросы силой. Иногда хитрость помогает достичь гораздо большего…
– Может, ты и права, – подумав, согласился эльф. – Подождем удобного момента.
Эри с безумными глазами ворвалась на тренировочное поле. К её огромному разочарованию, мастера Аэррата уже не было. Зато был архимастер Лианней и его заместитель – вайэр Тарниель.