Дан вздохнула. Этот разговор уже начал её раздражать. «Как малое дитя!» – устало подумала она.

– Эри… С такими мыслями ты долго будешь до королевской семьи добираться. Это же была твоя цель. Нужно идти к цели всеми путями, помнишь?

На этом моменте Эри даже усмехнулась.

– А вот это вряд ли. Меня как раз отправляют на это задание, чтобы проверить. Если я всё сделаю хорошо, то встречусь с королевской семьей! – и украдкой горделиво посмотрела на подругу – ей хотелось узнать, как же та отреагирует, что скажет. Ведь Эри первой удастся исполнить то, о чем Дан мечтала уже много лет.

Дандаиль пораженно ахнула:

– Ничего себе! И ты еще куксишься! – огненные огоньки моментально выросли в два раза и закружились по комнате еще быстрее. – Немедленно возьми себя в руки и покажи всё, на что способна! Ты что, не понимаешь, какой тебе выпал шанс? Я всё бы отдала за возможность лично увидеть принца! – Дан даже непроизвольно сжала себе запястья.

Эри картинно развела руками:

– Возможно, они перепутали ученицу?

Дан отвесила ей легкий подзатыльник.

– Не ехидничай! Всё, кончай дурить и марш приводить себя в форму! Тебе надо подготовиться к ответственному событию!

Под грозным взглядом подруги, Эри недовольно встала начала с ворчанием переодеваться.

Когда дверь за Эрнандиэль с грохотом закрылась, все огненные вихри моментально обратились в легкий дымок. Дандаиль недоумённо взглянула на свои пальцы.

– Почему они погасли?

Молодой принц, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал, как небольшой отряд выдвигается в путь. Двадцать выносливых эльфов в черной одежде выходили налегке, взяв с собой только необходимое оружие. Достоинствами Лунных эльфов всегда была стремительность, внезапность и неуловимость. Ничего лишнего, в том числе провизия или дополнительное оружие, не должно было отягощать путь и стеснять движения. Ситуация была максимально комфортно подогнана под молниеносное нападение, беспощадный удар и незаметное отступление. Эта тактика никогда не давала сбоя. Все эльфы были хорошо обучены и не вызывали ни малейших сомнений в своих навыках и опыте. Почти все.

– Рин! – негромко позвал принц.

За спиной тут же послышался частый стук падающих предметов.

– Эх, такой трюк из-за тебя испортил! У меня ведь почти получилось! – обвиняюще донеслось с другой стороны гостиной.

Принц обернулся и, не обращая внимания на жалобы брата, собиравшего рассыпавшиеся ножи, вкрадчиво спросил:

– Какого черта в группе ликвидации присутствует ученица Академии? Не нашлось никого понадёжнее?

Рин деловито распихал ножи по специальным ножнам вдоль всего пояса и хмуро посмотрел на брата:

– Мать так захотела, а что? Какая разница, кого набрали в этот отряд? Это просто ученица. И там еще девятнадцать опытных солдат. Уж как-нибудь они разберутся. А не справится – сама виновата, одной проблемой меньше для нас.

С этими словами Рин снова начал свой замысловатый вихрь движений, во время которого ножи с пояса по одному подлетали в воздух и вертелись там, регулярно подбрасываемые, до тех пор, пока резкими движениями юный воин не забрасывал их стремительной очередью в избранную мишень. Мишенью в данном случае выступала деревянная дверь, с честью выдержавшая на себе новое украшение в виде воткнувшихся в ровную вертикальную линию семи блестящих лезвий.

Поняв, что смысла в этом разговоре немного, старшему принцу оставалось только раздраженно вздохнуть. В его пальцах само собой возникло маленькое пушистое перо. Эльф сжал ладонь и прошептал несколько слов, а затем с силой дунул на собственную руку. Когда он вновь раскрыл ладонь, она была уже пуста.

Эри медленно ходила вверх-вниз по дворцовой лестнице, скрывая нервное напряжение. Отряд заканчивал последние приготовления. Двадцать прекрасно вымуштрованных воинов, включая ее саму, были готовы уже вот-вот выступить на свою миссию. Они не брали с собой много оружия. Следуя своей неизменной тактике, эльфы брали с собой только то, что им действительно пригодится, чтобы не стеснять движения и не замедлять отряд. В основном подготовка заключалась в дополнительных тренировках, в облачении в специальную одежду, многие просили придворных магов дать им снадобья для увеличения силы, ловкости, скорости, незаметности и т.п. В отряде было четверо боевых магов, но им нельзя было тратить энергию на подобные мелочи. Продумывали тактику, стратегию нападения и отступления, просчитывали все возможные повороты событий и рассчитывали свои действия в случае каждого из них. Командиром отряда был старший воин Саркраав. В данный момент, расстелив огромную карту прямо у подножия дворцовой лестницы, он хмуро раздавал последние указания.

– Тиарель, возьми побольше стрел – ваша пятерка обеспечит нам дополнительную поддержку дальним боем. Заранее найдите себе удобные деревья, откуда будет хороший обзор и возможность обстрела. Вариан, уже все стрелы смазаны ядом? Отравляющий дым готов? Дестариат, твоя пятерка заходит с тыла, не вздумайте напутать – шкуру сниму со всех! Эрнандиэль! Где ты там?

Эри встрепенулась и мигом оказалась возле командира.

– Здесь! – выкрик получился несколько громче, чем она хотела. Несколько солдат с усмешкой обернулись.

Саркраав, едва удостоив её мимолетным взглядом, снова склонился к карте. Эри вдруг заметила рядом с картой маленькое серое перышко.

«Здесь же нет птиц…» – растерянно подумала девушка. Но думать о таких мелочах было некогда.

Речь командира была суха и отрывиста.

– Твоя задача – заранее провести подробную разведку. Выясни все детали – что это за деревня, что располагается рядом, сколько в ней жителей и какой они расы, чем вооружены, какие имеются животные, какое могут оказать сопротивление – в общем, всё, что может оказаться хоть чуточку полезным. После доложишь мне. Я буду с отрядом за соседним холмом.

– Хорошо – поспешно кивнула Эри. Она очень хотела выполнить своё задание наилучшим образом.

– Ты еще здесь? – командир, наконец-таки, поднял на нее жутко недовольный взгляд.

Эри растеряла:

– Так ведь мы ещё…

– Слово «заранее» для кого было сказано?!! – зарычал командир. – Не заставляй меня тратить время на твою глупость! Волчий нюх и ноги у кого-то здесь еще есть? Пошла бегом отсюда!

Перепуганная эльфийка моментально повернулась и растворилась в коридорах Иссиленда.

Пробраться к выходу из пещеры было делом привычным – пусть выходить без разрешения было строго запрещено, но пещеры Лунные эльфы даже не просто знали, а чувствовали. Миновав привычные глухие коридоры, серебристая волчица, наконец, выбежала в широкую пещеру, ведущую прямо к выходу. Здесь даже воздух чувствовался иначе. Какой-то более… гладкий, легкий. Эри замедлила шаг, осторожно принюхиваясь.

Она часто оказывалась возле выхода на поверхность – патрулируя территорию, встречая немногочисленных гостей или же просто пробегая мимо из любопытства. Но никогда эльфийка не решалась пройти дальше. Сейчас с каждым неуверенным шагом на Эри накатывало всё больше незнакомых ощущений. Камень под ногами превращался в песок, легкие, казалось, стали вмещать больше воздуха, короткую шерсть теребил легкий ветерок, становившийся смелее, пробираясь до самой кожи. Чуткие уши улавливали всё больше непонятных звуков, идущих издалека, тонкое обоняние волка ощущало много посторонних странных запахов, а настороженные глаза начали замечать постепенное рассеивание кромешной тьмы Зачарованных пещер. Сердце молодой волчицы колотилось как бешеное, грозя выпрыгнуть из груди. Выпущенные когти нервно зарывались в песок. Но длинные сильные лапы упрямо шли вперед, готовясь принять всё, что подарит этот чужой мир.

Песок под ногами смешался с мелким гравием, кое-где стали попадаться клочки травы, и через какие-то метров пятьдесят-семьдесят появилось таинственное мягкое сияние. Не было сомнений – это поверхность! Эрнандиэль, не в силах больше растягивать ожидание, в несколько громадных прыжков преодолела это расстояние и впервые в жизни выскочила из пещер.