– Сколько? – коротко спросила та, кого назвали жрицей.

– Что сколько? – вытаращилась на неё моя хозяйка.

– Сколько за девочку? – немногословно пояснила незнакомка.

– Она не продаётся, – госпожа скрестила руки на груди, и от её сурового взгляда я невзначай спряталась за юбку рыжей тётеньки, – Я дорого заплатила за неё, и ей ещё долго придётся отрабатывать.

– Ты не поняла меня. Я не спрашиваю, продаётся ли она. Я спрашиваю цену, – с напором произнесла жрица, – Так или иначе, эта девочка уйдёт сегодня со мной. На то воля Ирры. Или ты хочешь, чтобы милость Таящегося покинула стены твоего заведения?

Я с удивлением посмотрела на женщину. Она же сама сказала, что ей не нужен его ответ, а значит, она не может знать его волю, кем бы этот Ирра ни был… Но как же смело она сказала это моей хозяйке! У меня так ни за что не получилось бы.

И ведь это подействовало! Моя госпожа уже стоит совсем не так уверенно, как раньше. Ссутулилась как будто. И смотрит как-то беспокойно.

– Десять золотых касов, – наконец, выпалила хозяйка.

Ого! Это же целое состояние! Можно гору шоколадных конфет купить. А на сдачу – ещё кучу мороженого впридачу.

– Я дам пять, – покачала головой жрица и остановила начавшую было возмущаться госпожу жестом ладони, – Ни касом больше. И закончу работу бесплатно.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Незнакомка продолжала прижимать меня к себе, и мне казалось, что она полностью убеждена в том, что победила. Моя хозяйка выглядела насупившейся, как её сын, когда его задирали соседские ребята, но возразить ничего не смела. Пять секунд, десять, минута… И вот, наконец, моя госпожа нарушила эту гнетущую тишину:

– Договорились.

Через полчаса мы со жрицей вышли на улицу из дверей таверны. Она уверенно вела меня куда-то по дороге, крепко держа за руку, а я всё ещё не могла поверить в то, что больше не принадлежала той, кого уже привыкла называть хозяйкой…

– Скажите… А вы теперь моя новая госпожа?

Я осторожно посмотрела вверх на незнакомку, ожидая её ответа, но вместо этого женщина вдруг остановилась, улыбнулась и присела ко мне, продолжая ободряюще сжимать мою ладошку.

– Нет, милая. Ты теперь свободна. У тебя больше нет госпожи. Но, если ты не против, я бы хотела, чтобы ты пошла со мной. Обещаю, что я буду о тебе заботиться. А когда ты немного подрастёшь, я научу тебя разным фокусам. Например, вот таким.

Жрица сжала мою руку в кулачок, подержала её так пару секунд, а после взяла за кончики пальцев и аккуратно потянула, побуждая меня расправить ладонь. И когда я так сделала, то увидела… Шоколадную конфету с красивущим узором. Наверняка ужасно вкусную. И без обёртки!

Тут и думать было нечего. Я резко махнула рукой и закинула конфету себе в рот, пока тётенька не успела её у меня отобрать, но… Не почувствовала никакого вкуса. Я как будто вообще ничего не съела!

– Прости за этот маленький обман, солнышко. Это была не настоящая конфета, а всего лишь иллюзия. Ты тоже так сможешь, если закончишь обучение. И выучишь ещё много других чудесных вещей. Если станешь жрицей, как я, – объяснила женщина, поглаживая меня по плечам.

Хм… Получается, она эту конфету сделала из воздуха? И умеет делать ещё много других интересных штук? Ничего себе…

Может быть, и правда стоит пойти с ней. Всё равно я тут больше никого не знаю. Разве что возвращаться к прошлой хозяйке…

– Я согласна. Но при одном условии, – неожиданно для себя выдала я.

Училась я всегда довольно быстро, и особенно когда перед глазами был такой хороший пример.

– При каком же, малышка? – всерьёз удивилась незнакомка.

– Вы купите мне конфету! Шоколадную, без обмана!

На самом деле я ожидала, что сейчас получу очередную затрещину. Что, несмотря на мягкость жрицы, я всё же перешла какую-то невидимую черту, попытавшись поторговаться с ней, как она с моей госпожой. Как же я удивилась, когда вместо того, чтобы разозлиться, подобно моей хозяйке, эта женщина… Звонко рассмеялась. Так, что звуки её голоса будто бы разбивались о мостовую, рассеиваясь вокруг бесчисленным множеством разноцветных осколков.

Я вдруг поняла, что незнакомка была совсем ещё молода… И что она лишь казалась старой из-за того, какими глубокими и серьёзными до этого выглядели её глаза.

– А ты уверена в себе. Молодчинка. В нашем деле без этого никуда. Может быть, милостью Ирры, чему-нибудь путному и научишься.

Незнакомка поднялась и протянула мне руку.

– Пойдём, Ниса. Куплю тебе твою конфету. О, Таящийся, где мои манеры! Я же до сих пор не назвала тебе своё имя. Запомни, малышка. Меня зовут Ульва Герива. Но ты можешь звать меня тётушка Уль.

Я улыбнулась женщине так искренне и благодарно, как давно уже не доводилось.

Хорошо, тётушка Уль. Будьте во мне уверены. Я обязательно это запомню.

***

Воспоминание о разуме

– Тётушка? Можно задать вам вопрос?

Мы с наставницей всё утро копошились среди цветочных клумб во дворе храма Ирры, расположенного в пригороде Валесса. Того самого города, в который, как я теперь уже знала, меня привезли работорговцы, похитившие меня у родителей три года назад. И в котором я рисковала окончить свои дни в лучшем случае бордельной девкой, если бы меня вовремя не спасла тётушка Уль, которая с тех самых пор взяла меня под свою опеку и не так давно, когда мне исполнилось девять, приступила к моему обучению жреческому мастерству.

Сам по себе храм был достаточно маленьким, в сравнении с храмами Трёх и уж тем более храмами Шести. Красивый сад со стоявшей в центре статуей Темнейшего, словно обнажившего парные кинжалы перед броском на соперника, маленькая часовня на случай непогоды или ночных служб и хозяйственная постройка, в которой жили жрецы и послушники, такие же, как и я.

Несмотря на удалённость от города и относительно ранний час, в саду перед храмом было достаточно людно: некоторые посетители беседовали со жрецами, другие просто прогуливались по каменистым дорожкам, третьи тихо склонились в молитве перед статуей Ирры, задорно взирающего на просящих из-под капюшона своего плаща.

Мы же с тётушкой вели упорную битву с сорняками, пытающимися захватить наш двор. И сказать по правде, неизбежно проигрывали: никто из нас не был талантлив в садоводстве. Поэтому заслышав вопрос, моя наставница отложила инструменты в сторону и с внимательной улыбкой взглянула на меня. Кажется, ей, как и мне, был нужен перерыв.

– Конечно, Ниса. О чём ты хочешь меня спросить?

Пускай я давно собиралась поговорить с ней на эту тему… Но теперь, когда я всё-таки решилась, мои коленочки всё равно предательски потряхивало.

Давай же, Ниса. Не время отступать!

– Тётушка Уль… А почему мы служим тёмному богу?

Жрица чуть-чуть наклонила голову набок. Ох, нехорошо. Она всегда так делала, когда я задавала какой-то до нелепости глупый вопрос. Кажется, я только что заработала себе дополнительное домашнее задание.

– О, милая. Но с чего же ты взяла, что он тёмный?

Я оторопело уставилась на женщину, ожидая какого-то подвоха, но она была совершенно искренней в своём вопросе и даже не думала надо мной смеяться.

Как это с чего?

– Так ведь… Таящийся покровительствует хитрости, лжи и обману, – я начала воспроизводить то, что обычно писали в книгах, посвящённых Шести, – Ему поклоняются воры и мошенники. Он один из Тёмной Троицы…

– Вот как, – понимающе произнесла жрица, – Тогда посмотри по сторонам и скажи мне, как ты думаешь: неужели все эти люди, которые пришли сегодня в наш храм, преступники?

Повинуясь наставнице, я огляделась вокруг себя: в тени деревьев стояли несколько мужчин подозрительной наружности, пара таких же женщин… Но помимо них, здесь было множество совершенно обычных людей. Если присмотреться, на самом деле их было подавляющее большинство. Молодые парни и девушки прогуливались под руки, старики сидели на лавочках, и даже одна маленькая девочка сложила ладони в молитве у статуи Ирры.