Багровая капелька крови величаво сползала по благородно-белой коже, всё-таки призванная на поверхность небрежными движениями Раама, едва ли почувствовавшего боль от неглубокого пореза. Демон продолжал внимательно смотреть на меня из-под лукаво полуприкрытых ресниц, призывно играя тьмой в своём взгляде, и наблюдал за моей реакцией на своё предложение.

Признаться, на краткий миг ему удалось меня смутить. Не думала, что такие, как он, были способны договариваться о чём-то с людьми, а не брать силой всё, что только пожелают. Раам по-прежнему мог отнять у меня амулет, если не сейчас, так позже, вернувшись за ним в этом же теле или уже в новом. Он мог бы даже прикинуться Мериимом, моим посредником в контракте, или одним из заказчиков, которым камень и предназначался. Моя победа сейчас вовсе не означала проигрыш для него. И всё же почему-то он решил предложить мне сделку?

Нож в моей руке сильнее надавил на шею моего соперника, и криво изогнутое лезвие немедленно обагрили новые капельки крови, вытекшие из углубившейся ранки.

– Я уже заключила контракт на этот камень, и не могу принять новый договор, – стараясь держаться как можно равнодушнее, сообщила я, – Правила Длани запрещают исполнителям находить новых клиентов на объект, покрытый действующим контрактом, если только заказчик не передаст свои права на этот контракт третьему лицу, не разрешит исполнителю поиск нового клиента по доброй воле или же не откажется от контракта вовсе. Так что, сколько бы ты ни предложил, я не могу уступить тебе камень. А теперь отдай его, или мне всё-таки придётся подпортить графу здоровье.

Раам, кажется, совсем не расстроился моему отказу:

– О нет, киса, ты не так меня поняла. Мне не нужен этот амулет. То есть, в конечном счёте не нужен. Это лишь средство для того, чтобы заполучить кое-что другое. Кое-что более ценное для меня.

Я внимательно слушала демона и притом почти не шевелилась, пытаясь уловить в самом его существовании возможный подвох. Всем своим телом я ощущала его дыхание, каждое движение его мускулов, каждое биение сердца в его груди, неровный ритм которого мог бы меня предостеречь, предупредить об обмане или о готовившимся ответном нападении. Однако всё было спокойно, ни одно колебание холодного ночного воздуха не свидетельствовало об опасности, и, по-видимому, мне оставалось лишь выслушать предложение Раама целиком.

– Помоги мне добыть то, что я ищу, – продолжил демон, – Укради для меня то, что куда интереснее этого камня. Доберись туда, куда я сам не могу добраться. И тогда ты получишь свой амулет.

В комнате раздался негромкий смешок, от которого ощутимо веяло досадой.

– Я ведь могу забрать его прямо сейчас, разве нет? Без всяких контрактов, – осведомилась я, впившись ногтями в плечо той руки графа, что сейчас удерживала амулет.

Спокойно, Ниса, дыши ровнее. Главное — не выдать свою заинтересованность.

Пусть рассказывает дальше.

Что это за вещь такая?

– Конечно, можешь, – согласился демон, – Но я предлагаю тебе амулет не в качестве оплаты, а, скажем, как подарок на память. Настоящая награда за нашу сделку будет соответствующей. Например, я мог бы убедить Агрифа, что ты, как хороший друг Нижнего мира, вовсе не заслуживаешь тех кар, о которых он так мечтает после твоего поступка в храме.

Я сделала для себя заметку, что, по-видимому, красть что-то мне предстояло именно для Темнейшего, если Раам был так твёрдо убеждён, будто бог ненависти вот так легко согласится простить моё прегрешение за выполненную работу. И, вероятно, это было нечто чрезвычайно важное для него. Нечто, за чем ему пришлось послать настоящего демона, а не одного из своих Посвящённых или жрецов.

Однако я не спешила принимать предложение Раама. Пока нет.

Вначале я собиралась поторговаться.

– Даже если у тебя получится договориться с Темнейшим, я не планирую путешествовать в Нижний мир в ближайшие лет шестьдесят, а до тех пор, как знать, не изменится ли ситуация с Агрифом сама собой. Предложи что-то Нисе из настоящего времени, а не из будущего, тогда и поговорим.

– Такими темпами ты оставишь меня с голой задницей, воровка, – с притворным ужасом воскликнул демон, и тут же продолжил, не оставив мне ровно никаких сомнений в том, что он был готов к моему требованию, – Что ж, ладно. Может быть, если я буду в хорошем расположении духа, я смогу поделиться с тобой кое-какими знаниями, которых люди оказались лишены. Например, я мог бы рассказать тебе что-нибудь о том, что же произошло с одним тёмным богом года этак три назад.

– Брешешь, – с уверенностью нахмурилась я, и всё же лишь глухой не расслышал бы в моём голосе нотки отчаянной надежды.

– Вовсе нет, – слабо, чтобы не напороться на нож, покачал головой Раам, – И в качестве жеста доброй воли могу кое-чем с тобой поделиться уже сейчас. Три года назад произошло… Некое неожиданное для богов событие, о котором я пока умолчу. Тогда оставшиеся Пятеро встретились друг с другом и договорились держать в секрете, что случилось с Шестым. Не рассказывать об этом даже самым верным из людей, которые им служат. Но я-то на их условия не соглашался, а значит, могу трепаться налево и направо. Если захочу, конечно.

Нож в моей руке дрогнул, что не укрылось от демона: он смело ухмыльнулся, сверкнув бездонной тьмой своих глаз, и мне пришлось вновь усилить нажим, чтобы мужчина не радовался раньше времени.

– Он жив? – почти не дрогнувшим голосом спросила я.

Раам таинственно хмыкнул:

– А сама как думаешь, киса?

Жив… Точно жив, и никакое подтверждение мне никогда не требовалось. Я просто знала это, чувствовала каждой клеточкой своего тела, каждой стрункой своей незримой души. Я не знала, почему он отказался от людей, научилась выживать и даже жить без него, склеила собственное, разорванное на клочки сердце и обратила его в холодный, словно его молчаливая статуя, мрамор, которому подобные потрясения должны были быть нипочём.

Однако предложение демона будто бы отбросило меня в тот самый день, когда оборвалась наша с Таящимся связь. Удушающая тоска и чудовищная, нестерпимая боль утраты немедленно вернулись ко мне, насыщая обращённое в сумрак сознание лишь одним-единственным желанием: вновь почувствовать, будто я была не одинока.

Будто мой тёмный покровитель по-прежнему был рядом со мной.

Раам не ошибся, расценив моё молчание как согласие на его предложение. Он поднял свободную от амулета руку и обхватил ей моё запястье, плавно отстранив обагрённый кровью графа нож от своей шеи.

– Так-то лучше, – глубоко вдохнув, произнёс расслабившийся демон, – Может быть, передвинемся куда-нибудь в более удобное место и обсудим детали?

Ладони мужчины опустились на мои бёдра, неожиданно откровенным поглаживанием побуждая меня подняться и освободить его из своего захвата. Невольный приятный трепет, вызванный этим прикосновением, пробежал по моей коже, заставляя почувствовать себя совершенно беззащитной и обнажённой под пронизывавшей меня тьмой во взгляде демона.

Я немедленно пожалела, что не вогнала нож в его шею по самую рукоятку.

Это ведь не могло бы считаться за убийство, верно? Фактически демон не являлся человеком и вряд ли мог умереть от простого ножа для фруктов, значит, Ирра не должен был возражать против такого исхода.

Вот только с Раамом погибло бы тело Дейрана, и уже за это мне пришлось бы поплатиться.

Уняв захватившие меня противоречивые желания, я поднялась с принадлежавшего демону тела графа и проследовала к камину, а после облачилась в оставленный возле дивана халат из нежного шёлка и расположилась на кресле, в отдалении от присоединившегося ко мне Раама. Тот не стал ничего комментировать, лишь щёлкнул пальцами, зажигая в очаге странный багровый огонь, от которого исходило непривычно жаркое пламя, и уселся прямо напротив меня, через уставленный нетронутыми закусками столик.