– Тогда двину в столицу, – невозмутимо улыбнулся Мериим, сбрасывая пепел с сигареты, – Надеюсь, что когда вернусь, застану тебя уже в Валессе. И что тогда ты всё-таки расскажешь мне, как смогла провернуть это странное дельце. Тёмной ночи, Ниса.

– Демоны с тобой, Мер. Даже в этом твоём отпуске, – попрощалась я.

Посвящённый Агрифа благодарно кивнул мне напоследок и передал мой экземпляр договора, заботливо свёрнутый в трубочку, немедленно отправившуюся на мой замысловатый пояс для инструментов.

Вечерняя улица за пределами таверны встретила меня ужасным шумом: лавочники собирались закрываться и оттого горланили сильнее обычного, пытаясь успеть продать как можно больше до темноты, горожане спешили к своим семьям, постоянно сталкиваясь друг с другом и поминая при этом Тёмную Троицу, а по мостовой цокали лошади, запряжённые в повозки тех, кому повезло чуть больше, чем остальным. Что касается запаха… Достаточно сказать, что он в этом районе всегда был воистинунеописуемым.

Милостью Ирры, у меня был отличный способ избежать всех этих прелестей вечернего Валесса: привычным уже маршрутом я отошла в сторону от крыльца таверны, а затем подпрыгнула и уцепилась за карниз небольшого козырька, прикрывавшего это самое крыльцо от непогоды. Без труда подтянувшись, я продолжила забираться выше по решёткам на окнах, пока, наконец, не добралась до крыши здания.

Ох, Таящийся… Красота-то какая!

Солнце уже закатилось за горизонт, и над Валессом начинала устанавливаться столь излюбленная мною тьма, но последние всполохи розового и багрового по-прежнему раскрашивали небо, превращая его в причудливое полотно одного из этих современных художников, ни демона не понятное на первый взгляд, и в то же самое время несущее бесконечный смысл для каждого, кто отыщет в себе желание увидеть в картине нечто большее, нежели краску на холсте…

О, Ирра, неужели я стала такой занудой после того контракта на кражу старинной гравюры? Пожалуй, с заказами в художественные галереи в ближайшее время нужно будет повременить. Наслушалась размышлений искусствоведов, ангелов им в печёнки.

Но всё же стоило признать, что закаты в Валессе действительно были прекрасными. Мне всегда нравилось, как прощальные багряные лучи солнца играли на моей оливковой коже, как блестели в них мои чёрные волосы, и как я с каждой минутой всё сильнее растворялась в городских тенях, передвигаясь по крышам и переулкам, пока ночная тьма полностью не накрывала улицы, оставляя лишь мои янтарные глаза блестеть хищным азартом, предупреждая всех вокруг: Ниса, Кошка из Валесса, снова вышла на свою охоту.

Впрочем, объект моего нового контракта был вовсе не в Валессе, и это было для меня действительно непривычно. Более того, он находился даже не в графстве Ксау. Мой путь отныне лежал далеко на запад, к щедро усыпанному горами побережью Касэта, в графство Акрос…

Когда я впервые услышала об этом заказе, от которого отказалась уже добрая половина наёмников Валесского отделения Длани, а другой половине отказал сам клиент, то очень удивилась. Казалось бы, что может быть элементарнее: выкрасть у частного лица некий амулет. По описанию: какой-то камень, вероятнее всего, опал, на золотой цепочке. Жертвы по условиям допускались, что делало исполнение заказа намного проще, по крайней мере, для некоторых из нас. Пускай ехать ради этого пришлось бы аж в Акрос, но предлагаемая плата явно того стоила. Вот она-то меня и насторожила: кто из моих коллег в здравом уме отказался от такого количества золотых касов, что хватило бы до конца жизни, да и в загробном мире можно было бы ещё долго ни в чём себе не отказывать. Видит Таящийся, был здесь какой-то подвох…

И подвох действительно был. Даже не один.

Во-первых, оказалось, что амулет принадлежал не какому-то местному виконту или жрецу, а самому что ни на есть Высокому графу Акроса. Дейрану Ле’Куинду. Единственному из ныне живущих представителей династии Ле’Куиндов. Этот факт сам собой повышал опасность дела для исполнителя на несколько пунктов.

Во-вторых, граф слыл величайшим затворником. Он редко покидал свой замок, почти никогда не посещал приёмы в других графствах, и уж тем более не проводил собственные балы. Стало быть, подкараулить его где-то или попасть в его владения “под шумок” представлялось невыполнимой задачей.

В-третьих, замок Ле’Куиндов находился далеко в горах, и даже добраться туда было ужасно сложно, учитывая местный рельеф. Судя по информации, которой обладала Длань, даже никто из местных жителей старался туда лишний раз не соваться, рискуя заблудиться. По сути, попасть в замок могли лишь те, кто там работал, и те, кого туда пригласили, поскольку они либо знали дорогу, либо им выделяли сопровождение.

В-четвёртых, граф не держал рабов, а штат его слуг был необыкновенно мал, и каждого там, вероятнее всего, знали в лицо. Доберись я до замка невредимой и проникни на его территорию, мне пришлось бы скрываться от каждого встречного, чтобы не выдать себя, и моя удача рано или поздно изменила бы мне, ведь никакой информации о передвижении охраны и прочих работников у меня не было, как не было и возможности заполучить её заранее.

И, наконец, в-пятых. Даже если бы мне каким-то чудом, не иначе как посланным самим Иррой, удалось оказаться в замке и никому не попасться, то раздобыть амулет было задачей такого же уровня чудесности. Сведения о нём были крайне скудными. Не считая его описания, заказчики сообщили, что камень не то хорошо охраняется, не то постоянно находится под присмотром самого графа. То есть выкрасть его, не убивая Ле’Куинда или кого-то из его приближённых, было почти невозможно.

Все мои предшественники, которые брались за это дело и начинали копать, отваливались на одном из перечисленных пунктов. Я и сама, признаться, впала в некоторое уныние, стоило мне выяснить такие подробности. Бесспорно, я была одной из самых талантливых воровок в Ксау, а может быть даже во всей коалиции графств, но без благословения Ирры здесь, кажется, делать было нечего… А мой бог по-прежнему молчал.

Впрочем, я была бы не Нисой, если бы все эти сложности не разожгли в моей душе пламя азарта. Амулет, который невозможно украсть? Да быть такого не может! На всём Касэте не найдётся ни единой вещицы, до которой я не смогла бы добраться, если бы не постаралась как следует.

Я буквально спинными мурашками чуяла, что чего-то в полученной картинке не хватает. Что отсутствует некая деталь, которая могла бы перевернуть всё так, как мне нужно…

И я справилась! Нашла этот недостающий кусочек мозаики! На удивление, самая мерзкая деталь о Дейране Ле’Куинде оказалась для меня самой полезной!

К моему счастью, около полутора лет назад граф ввёл на своих землях право первой ночи – оставленный в далёком прошлом человеческой цивилизации закон, согласно которому девушка, вступившая в брак, должна была сначала отдаться местному вельможе, прежде чем впервые оказаться в постели собственного мужа. Совершенно дикий, на мой взгляд, обычай… Который Ле’Куинд почему-то решил возродить. Раз в месяц, или, может, в пару месяцев, он требовал девушку себе в замок. Чаще всего это были невесты виконтов Акроса, но за неимением таковых бывали и простолюдинки. Выбранную графом девушку его слуги забирали сразу после свадьбы и сопровождали в замок, а через несколько дней возвращали новоиспечённому супругу, не забывая притом обеспечить бедняжку богатым приданым, по-видимому, в качестве компенсации за беспокойство.

Непонятно только, почему при таких затратах на успокоение собственной совести граф не завёл себе жену, или, например, десяток рабынь, или вообще всех перечисленных сразу… Но мне ли судить о причудах богатых? Для меня в сложившихся обстоятельствах главным было то, что я обзавелась удобным способом проникнуть в казавшуюся неприступной графскую цитадель и всё-таки добраться до этой неуловимой побрякушки!

Конечно, я не собиралась всерьёз выходить замуж за дворянина из Акроса. Да и нельзя мне было, учитывая мой статус Посвящённой. Но кто сказал, что я не могла проникнуть в замок под видом одной из таких несчастных, обречённых на лишение чести? А то, что я давно уже не девственница… Подумаешь, какие мелочи. На столь пустячковый обман силы у меня ещё найдутся. К тому же я не собираюсь задерживаться в замке так надолго, чтобы моя ложь успела всплыть на поверхность. Обеспечу себе прикрытие, выясню местонахождение амулета, сделаю свою работу и растворюсь среди теней, пока граф не начнёт требовать от меня исполнения постельных обязанностей.