— Это всё, что ты приготовил для меня?

Мужчина сглотнул, взгляд его метнулся влево, вправо, а потом вверх. И именно там, на высоте двух с половиной метров он увидел грубо нарисованный знак. Череп и кости. Это было его рук дело. Он сам нанёс этот знак на стенке контейнера. Баловство, как ему тогда казалось. Но именно этот знак заставил шестерёнкам в голове провернуться. Владимир вспомнил, что приготовил в этом месте.

— Не совсем, — хриплым голосом ответил мужчина. — Остался ещё один сюрприз.

— О, как интересно. И что же это?

Владимир присел, шаря руками справа от себя. Там, в куче тряпья, он спрятал своё последнее оружие. Нащупав, наконец, то, что искал, мужчина схватил его и рывком вытащил на свет, направляя в грудь вампиру. Сигизмунд замер, разглядывая трубку, из которой торчало острие, направленное на него. Но если эти детали не казались удивительными, то вот тонкий провод, прикреплённый к острию и катушка, от которой и тянулся этот провод, выглядели чем-то чужеродным.

— Это… гарпун? — прорычал вампир. — Тогда тросик будет несколько тонковат. Меня такой не удержит.

Владимир скривился. Он и сам серьёзно сомневался в своём творении, однако, ничего другого у него просто не осталось! Поэтому он нажал кнопку включения. Сжатый воздух вырвался из дула, отправив стрелу в полёт. Сигизмунд не стал уклоняться. Слишком нелепым и жалким выглядело оружие в руках смертного. Стрела вонзилась в плечо, но погрузилась совсем неглубоко, лишь наконечник скрылся в ране.

— Что это? Ты сделал её из пластика? Какая глупость! Нужно было взять металл, он тяжелее! Это же очевидно! Я был о тебе лучшего мнения.

Палец человека сместился к другой кнопке, но, прежде чем нажать её, Владимир заговорил:

— Это вынужденная мера. Я думал о металле, но тогда пришлось бы уменьшить количество пластика или разместить его в одном месте, у острия. Слишком откровенный намёк бы получился. А насчёт тросика… Это провод. Я просто не нашёл подходящего радиодетонатора.

Палец нажал на кнопку, посылая электрический импульс к пластиковой взрывчатке, которой Владимир придал форму стрелы. Признаться, это оружие последней надежды не казалось даже ему самому достаточно надёжным. Но именно оно и сработало лучше всех остальных ловушек.

Вампир оказался быстрым. Очень быстрым. Он успел схватить стрелу и даже начать вытаскивать её. Но пластиковая взрывчатка — это не детская петарда. Взрыв был настолько мощным, что оглушил Владимира, а ударная волна выбила воздух из лёгких. Что-то холодное и липкое выплеснулось на него, заляпав лицо, руки, грудь. Успевший открыть рот, чтобы избежать разрыва барабанных перепонок, мужчина почувствовал жжение на губах и языке. Он инстинктивно закрыл рот и сглотнул. Непонятная жидкость скользнула по горлу в желудок.

Действие её сказалось моментально. Больше всего это походило на раскалённый прут, который вонзили в живот и начали медленно проворачивать в ране. Его духовое ружьё выпало из рук, но это не имело никакого значения. Оно было однозарядным и выполнило свою функцию. Мужчина валялся на полу, борясь со своим собственным, внезапно взбунтовавшимся организмом. Сжигающий внутренности огонь уже расползался на грудь и спускался в область паха. Не было никаких сомнений, что скоро он охватит всё тело целиком.

— Какое… Какое изощрённое коварство… Заставить меня считать себя недоумком, расставить на всём пути детские ловушки, чтобы потом… Какая хорошая попытка! У тебя почти получилось!

Непреодолимая сила подняла его, корчащегося от боли, так высоко, что ноги дёргались в воздухе, не касаясь пола. Слезящимися глазами Владимир разглядел держащего его вампира. Тот был жив! Неужели его бомба не сработала? Взгляд скользнул чуть в сторону и обнаружил достигнутый диверсией результат. Левая рука Сигизмунда, как и часть груди просто были оторваны. Любой человек в таком состоянии лежал бы, не в силах пошевелиться. Но вампир явно был сделан из другого теста. Он, конечно, выглядел потрёпанным, однако, вполне себе бодрым. Стон разочарования сопроводил горючие слёзы, полившиеся из глаз. Владимир осознал, что проиграл полностью и безоговорочно.

— Вижу, ты попробовал моей крови? Очень опрометчиво, Владимир. Очень. Ты ведь знал, что кровь вампира является сильнейшим ядом? Нет? Как же так… Впрочем, есть один способ избежать гибели. Надо просто самому стать вампиром! Ха-ха-ха!

Сознание померкло, а вынырнув, мужчина осознал себя сидящим на полу, а напротив пристроился Сигизмунд. Он выглядел почти нормально, если не считать отсутствующую руку.

— Очнулся? — произнёс вампир, скользнув взглядом по человеку. — Задал же ты мне задачку, господин Донской! Кстати, давно хотел тебе сказать, но всё откладывал. Придерживался врачебной этики, представляешь?

— Что? — прохрипел Владимир.

— Твои провалы в памяти. Я говорил, что тебе не стоит беспокоиться. На самом деле я солгал. У тебя серьёзное кровоизлияние в мозгу. Будь на борту специализированное оборудование, можно было бы попробовать вылечить это, но это же просто старый грузовик! Кровоизлияние увеличивалось с каждым днём. А мозг, как ты, наверное, догадываешься, дело крайне хрупкое. Один удар, один стресс — и ты вполне можешь умереть, так и не поняв, что случилось. Или превратиться в пускающий слюни овощ. Даже не знаю, что хуже.

Владимир прикрыл глаза на секунду. Значит, он и так был ходячим мертвецом? Что ж, теперь будет не так обидно. Однако, вампир ещё не закончил своё выступление:

— Знаешь, как становятся вампирами? Наверное, видел в фильмах? Дескать, укусили тебя, вот ты уже и кровосос. Как бы не так… Всё несколько сложнее. Кроме укуса, требуется ещё и кровь вампира, который его сделал. Только после этого жертва превращается в вампира. Причём, знаешь, что самое интересное?

Владимир, не в силах произнести даже одно слово, еле заметно помотал головой. Сигизмунд вздохнул и сам ответил на свой вопрос:

— Вместе с перерождением в вампира жертва обретёт любовь к своему хозяину. Безграничное, слепое обожание. Ты будешь любить того, кого ненавидел. Причём ты будешь помнить все злодейства, что он сделал до этого, но любовь будет перевешивать всё.

Старик хмыкнул и замолчал на несколько секунд. Затем заговорил снова:

— Как забавно, судьба не лишена иронии. Ты должен был умереть от травмы, но пережил всех остальных. И даже теперь уже, пусть нечаянно, пусть своими силами, провёл часть ритуала превращения. Пожалуй, я не стану вставать на пути судьбы. Будет интересно посмотреть в твои глаза, когда твоя ненависть будет побеждена любовью ко мне…

Вампир приблизился к мужчине, полностью парализованному страхом. Клыки блеснули, вытягиваясь к пульсирующей жилке на шее мужчины. Владимир тоненько завыл, чувствуя, как страх затапливает с головой, превращая его в маленького, перепуганного мальчика, который увидел перед собой огромного дикого зверя.

Укус походил на удар током. Он дёрнулся и застыл, но теперь причина паралича заключалась не в страхе. Нет, по всему телу прокатилась волна полного расслабления. Мышцы превратились в желе, в кисель, не способный к движениям. Вместе с этим расслаблением изменились и эмоции. Спокойствие, даже благодать снизошли на Владимира, замораживая мысли, даруя блаженное неведение и недеяние. Боль, терзавшая тело, отступила безвозвратно. Более того, она сменилась настоящей эйфорией! Счастье захлестнуло мужчину с головой, он полностью потерял голову.

Когда сознание вынырнуло из пучины дурмана и опьяняющей радости, Владимир понял, что всё так же продолжает сидеть на том же месте. Сигизмунд тоже никуда не спешил.

— Как ощущения? — спросил вампир. — Понравилось? Запомни это, дальше такого удовольствия не будет. Хотя, вру, первая охота. Да, пожалуй, там тоже будет очень-очень приятно! Впрочем, не буду забегать вперёд. У нас с тобой ещё столько интересных событий ждёт в будущем! Я уже пару сотен лет не брал себе подмастерье. Надеюсь, ты окажется умнее тех недоумков, что попадались мне раньше.