Самое обидное, что эта жертва оказалась совершенно напрасной. Ни в спортзале, ни рядом с ним не было никого. И никаких следов. Что ж, оставалось проверить ещё два места, где могли проводить время пассажиры. Медотсек и кают-компанию. Поразмыслив, Владимир решил начать проверку с медицинского отсека. Тем более, что Кармен он вчера так и не застал.

На этот раз женщина оказалась на месте. Когда вошёл Владимир, Кармен сидела за своим столом и работала с записями. Это всегда казалось мужчине странным. Что за информацию обрабатывает медсестра, когда число больных можно пересчитать по пальцам? Тем не менее, всякий раз он заставал Кармен за напряжённой работой.

— Доброе утро, Кармен.

Женщина еле заметно, самыми уголками губ улыбнулась. Она не ответила на приветствие, сохраняя молчание. Подождав несколько секунд, Владимир решил задать ей несколько вопросов:

— Вы не видели сегодня Алису? Или её подчинённых?

Отрицательное качание головой. Что ж, попробовать стоило.

— А вчера?

Женщина покосилась в сторону кабинета доктора. Там совершенно точно никого не было, скорее уж движение вышло машинальным, бессознательным. Тем не менее, через мгновение она снова помотала головой.

— Что ж, спасибо за помощь. Кстати, как вы сами себя чувствуете, Кармен?

Она снова слабо улыбнулась, пожимая плечами. Чувствуя себя неловко, словно пытается приставать к человеку, которому совершенно не нужно общение, Владимир извинился и поспешил в кают-компанию.

Зал встретил его сумраком и пустотой. Как и в некоторых других местах корабля, освещение работало вполсилы. Несколько светильников в одном из углов и вовсе потухли, создав там островок почти полной темноты. Именно поэтому для того, чтобы убедиться в безжизненности зала, пришлось обойти его по периметру. Владимир чувствовал себя невероятно глупо, но отступать, зайдя так далеко с поисками, он не собирался.

Убедившись, что и здесь никого нет, мужчина решил остановиться и подумать. Налив себе в стакан на два пальца коньяка, Владимир опустился в кресло и задумался. Следовало решить, где искать дальше. Наиболее очевидные места им были уже изучены, теперь ему предстоял более сложный этап поисков.

Осмотр кладовых не дал никаких результатов. Ни единого следа солдат. Правда, вскрылась одна неприятная деталь — кто-то изрядно пошарил в запасе сухих пайков. Их количество изрядно поуменьшилось. Это показалось Владимиру странным. Кому нужна эта эрзац-еда, если есть нормально работающий кухонный автомат в камбузе? Глупость несусветная, с какой стороны не посмотри. Вторым неприятным моментом стала покорёженная дверь одной из кладовых, где хранились различные инструменты. Владимир почти минуту разглядывал исцарапанную и погнутую в нескольких местах металлическую плиту, гадая, кому и главное зачем понадобилось туда проникать. Разве что…

«Кто-то искал оружие. Что-то более серьёзное, чем ножи из камбуза.»

Это предположение породило приступ страха. Глупого, но от этого не менее реального. Пришлось пошарить на полках, чтобы найти большой гаечный ключ. Взвесив его в руке, Владимир решил, что это сойдёт за неплохой вариант. Чувствуя себя немного по-идиотски, он направился в сторону трюма.

Признаться, ему очень не хотелось идти в то тёмное место, где и в прежние времена было жутковато. Теперь же, после стольких смертей, трюм и вовсе вызывал у Владимира холодную дрожь. Даже тот факт, что убийца уже лежал в холодильнике, нисколько не успокаивал. В конце-концов, маньяк мог действовать не один.

«Проклятая Оливия, заразила меня своими фантазиями! Так и свихнуться недолго, если подозревать всех и каждого!»

Однако, факт оставался фактом — солдаты пропали. И причина пропажи пока оставалась неизвестной. Терзаемый не самыми радостными предчувствиями, Владимир направился к трюму.

Вход в него не был заблокирован паролем. Это являлось хорошим признаком. Ещё одним стали следы. На полу, прямо перед входом, мужчина обнаружил брошенную обёртку от энергетического батончика. Такой же он видел в каюте Алисы. Можно было предположить, что девушка проходила здесь. И относительно недавно, потому как роботы делали уборку корабля регулярно. Пока регулярно.

Трюм выглядел так же отвратительно, как и в прошлый раз. Длинные ряды контейнеров уходили, казалось, в бесконечность. А узкие проходы, освещаемые редкими светильниками, больше напоминали тропки в густой лесной чаще. Той самой, где водятся жуткие зубастые волки, как рассказывала мама в детских сказках.

«Хватит придумывать ерунду! Ничего с ними не случилось! Просто задумали найти какой-то груз в трюме. Поиски затянулись, только и всего!»

— Эй, меня слышит кто-нибудь? — закричал Владимир во весь голос. — Алиса, ты здесь?

Ответом было только эхо, вернувшееся к нему через пару мгновений. Подождав ещё некоторое время, мужчина покачал головой и направился вглубь помещения. Шагая по проходу между контейнерами, он вертел головой по сторонам и прислушивался, надеясь уловить хоть один посторонний звук. Владимир двигался медленно, время от времени крича. Но всякий раз к нему возвращался лишь звук собственного голоса, отражённый от стен и окружающих предметов.

Владимир блуждал вдоль рядом одинаково обшарпанных металлических коробок, где прятались самые разные грузы. Не имея на руках спецификаций, догадаться о том, что находится внутри, было невозможно. Впрочем, ему это и не требовалось. А вот не заблудиться во всём этом лабиринте — это было намного важнее. Спасало только выработанное многочисленными походами с отцом чувство направления и навык ориентирования. Можно было заставить коммуникатор выстраивать маршрут, чтобы потом с его помощью вернуться к выходу, но Владимир посчитал это излишним. Всё же лабиринт был весьма условным, в расположении контейнеров просчитывалась определённая логика. Мужчина ни на секунду не усомнился в том, что сможет, в случае необходимости, вернуться к выходу самым коротким путём.

Неожиданный громкий звук слева заставил замереть на месте. Владимир поднял руку с ключом для удара по противнику. Он настороженно вглядывался в темноту, не видя, кто именно произвёл шум. Из просвета между контейнерами выкатилась, отбрасывая искры света во все стороны, небольшая гайка. Она прокатилась пару метров и остановилась, упав на бок. Следящий за её движением Владимир сглотнул, снова вскинув глаза на проём. Гайка не могла упасть сама! Кто-то столкнул её с места!

— Эй! Выходи! Хватит там прятаться!

Голос едва не сорвался, отчего стало немного стыдно. Всё-таки он же взрослый мужчина. И у него гаечный ключ в руках! Оружие! Следователь переступил с ноги на ногу, продолжая держать руку поднятой. Взгляд напряжённо сканировал темноту. Прошло уже секунд десять, но ничего не происходило. Владимир решил было, что ему просто почудилось, когда мрак, на который он смотрел всё это время, шевельнулся.

Это походило на ледяной душ, обрушившийся сверху без всякого предупреждения. Дыхание пресеклось, только поэтому мужчина не закричал во весь голос. Мышцы судорожно напряглись, словно их пронизал электрический разряд. Он остался на месте, но сердце колотилось в груди, как бешеное. Да ещё в крови бушевал целый океан адреналина.

Мрак ещё раз двинулся. Владимир не мог понять форму непонятного объекта, но тот явно был ниже его ростом. Неужели какой-то зверь всё же находился на борту? Неужели Лье Нин обманул их? Темнота двинулась к застывшему на месте мужчине, постепенно обретая форму. Уши уловили негромкий стук множества ног.

В круг света от висящего над головой светильника, перебирая стальными лапками, выбрался робот-ремонтник. Увидевший «краба» Владимир едва не задохнулся от облегчения. Эмоциональный всплеск был настолько силён, что он не смог сдержаться, громко выкрикнув:

— Грёбаная железяка, как же ты меня напугала! Убирайся сейчас же отсюда!

Робот, постояв несколько секунд в неподвижности, развернулся, перебирая лапками, и последовал обратно. Но ещё до того, как «краб» скрылся в темноте, в голову следователя пришла идея.