Продержалось сонное царство ровно до того момента, как в кают-компании не появилось новое действующее лицо. Их спаситель, темнокожий широкоплечий мужчина не слишком высокого роста усталой походкой проследовал через зал и остановился, оглядывая встрепенувшихся людей, с тревогой глядящих на него. Одет он был в грязный комбинезон со множеством карманов, из которых торчали самые разные предметы. Владимир ещё до того, как тот начал говорить, догадался о его профессии.
— Здравствуйте! Хочу, наконец, вам представиться. Меня зовут Лье Нин, я механик «Золотой лани».
— Рада познакомиться с вами! — воскликнула Оливия, немедленно оказываясь рядом с мужчиной. — Разрешите задать несколько вопросов.
Судя по бодрому тону и блеску в глазах, журналистка уже вполне пришла в себя и снова вернулась к своему привычному поведению — начала собирать информацию для своего будущего сенсационного материала.
— Потом, — устало прервал её мужчина.
Он повернул голову к андроиду, стоящему за стойкой. Тот возвышался бесстрастный и недвижимый, как никогда похожий на статую.
— Эрни, налей-ка мне выпить. Что-нибудь покрепче.
— Не положено, — прозвучал спокойный электронный голос. — Вы на службе.
— Налей мне выпить, чёрт возьми! Иначе я тебя на части разберу и забуду, как собрать обратно!
— Приказ капитана…
— Капитана больше нет! — сорвался на крик механик.
Негр тут же осёкся. На его лице отразился целый спектр эмоций. Горе, обида, злость на себя, отчаяние. Когда ему удалось совладать с собой, он махнул рукой и перевёл взгляд на застывших от ужаса людей.
— Ладно, раз уж проговорился, тянуть больше не буду. Капитан погиб. Он был в рубке, когда… Когда случилась катастрофа.
— Что за катастрофа, Лье? — тихим голосом, где уже не было ни одной профессиональной нотки, только чистый страх за свою жизнь, спросила Оливия.
Механик вздохнул и, закрыв глаза, время от времени прерываясь от захлёстывающих его эмоций, начал рассказ. Он говорил медленно, стараясь не употреблять сложных терминов, чтобы его поняли все. В общих чертах, у него это получилось.
Космические корабли преодолевают бездны космического пространства с помощью так называемых гиперпространственных прыжков. Имеющийся на борту двигатель накапливает заряд, а затем осуществляет «прокол», выпадая из одной точки реального пространства-времени, а спустя некоторое время появляясь в совершенно другой, удалённой от первой порой на десятки световых лет. После чего наступает фаза накопления нового заряда. Затем следующий прыжок. И так далее, пока не достигнет цели. Простая в объяснении, но крайне сложно реализуемая в реальности схема. Управляет всем этим процессом мощный ИИ корабля. Только ему под силу рассчитать с приемлемой точностью точку выхода в реальное пространство. Как правило, выбираются места, где нет и не может быть никаких посторонних объектов. Они заранее определены, прописаны и проверены временем.
— Мы выпали в реальность раньше времени. Прямо посреди прыжка, на окраине какой-то звездной системы. Ничего страшного, но мы оказались прямо на пути кометы. Понимаете, в первые секунды после перехода в реальность корабль, по сути, беззащитен. Энергия после прыжка полностью израсходована, генераторам требуется время, чтобы насытить системы нужным её количеством. Силовое защитное поле ещё не успело сформироваться, когда эта дура врезалась в нас.
Капитан находился на мостике, держал под контролем процесс полёта. Он мог бы помочь, спасти корабль, вывести его на безопасный маршрут. Но волею судьбы комета врезалась прямиком в мостик, в одно мгновение смяв его и уничтожив как центр управления, так и того, кто мог бы взять его на себя.
— Я был в машинном отделении. Когда комета врезалась в нас, меня оглушило. Не знаю, сколько я провалялся без сознания. Думаю, пару часов. За это время часть корабля, повреждённая столкновением, расширилась за счёт пожаров и разгерметизации отсеков.
— Разве на этих кораблях нет дублирующей системы управления? — задал вполне закономерный вопрос Педро. — Даже у нас на стройке все важные устройства дублируются, а тут…
— Была. В смысле, есть. К сожалению, она не включилась автоматически, — ответил Лье. — Когда я очнулся, то сразу отправился к ней и активировал. Тогда и узнал, что именно случилось. Признаться, я не был готов к такой ситуации, поэтому немного растерялся. Хорошо, что ваш приятель нашёл меня и сообщил о том, что отсек с капсулами повреждён. Дальше… Дальше я… Мы с роботами вас вытащили. После чего я приступил к восстановлению систем корабля.
— Но теперь всё в порядке? — спросила Оливия. — Мы же не погибнем? Корабль цел?
— Не погибнем. Сейчас работает резервная система. Мы, конечно, потеряли некоторые части корабля, но «Золотая лань» — крепкая лошадка, и не такое выдержит.
Голос механика звучал глухо, с каким-то даже надрывом. Владимир, как и многие пассажиры чувствовали, что темнокожий техник ещё не вывалил на них все неприятности.
— Да не тяните вы! — воскликнул синоптик, не выдерживая напряжения. — Говорите всё, как есть!
Лье попытался улыбнуться, прежде чем ответить. Получилось хреново.
— В общем, у нас появилась небольшая проблема. Как я уже говорил, мы выпали из прыжка раньше времени. Причина этого заключается в том, что у нас сгорела микросхема, отвечающая за контроль заряда. Теперь мы не можем вывести гиперпривод на максимальную мощность.
— И что? Мы умрём, так и не долетев до места? — воскликнула Оливия, едва не срываясь на истерику.
— Нет, не умрём, — произнёс Лье, покачав головой. — Гиперпрыжки нам доступны, просто их длительность значительно ниже. Мы можем прыгать только на короткие расстояния. Так что за пару дней добраться до конечной цели не выйдет. Нам понадобится больше времени.
— Насколько больше? — снова встряла журналистка.
— Три недели. Может, около месяца. ИИ сейчас рассчитывает наиболее подходящий маршрут к ближайшей обитаемой планете.
— Месяц? Да мы тут с голоду загнёмся! — злобно выкрикнул Иван, брызгая слюной от переполняющей его злости.
— Нет, запасов еды, воды и воздуха нам хватит. Так что это действительно просто небольшая проблема.
— Почему бы просто не подать сигнал бедствия? — спросила Алиса на удивление спокойным голосом.
Владимир покосился на рыжеволосую. Девушка выглядела собранной и сосредоточенной. Это было настолько… вдохновляюще, что он тут же забыл о собственных страхах и переживаниях. Стыдно бояться, если обычная девушка так себя держит в руках.
— Мы вне пределов обитаемых миров. Сигнал нашего передатчика просто не дойдёт до цели. Возможно, через пару недель я попробую, но сейчас любая передача — это напрасная трата энергии.
Сержант вздохнула и, хмыкнув, спросила:
— Хоть кают на всех хватит на этом корыте?
Лье Нин улыбнулся.
— Хватит. Вы даже сможете выбрать, какие вам больше нравятся.
Слова о выборе апартаментов по своему вкусу были в значительной степени лукавством. Каюты походили друг на друга как две капли воды. Отличались они только своим местоположением, поэтому выбор заключался именно в том, где будет находиться место проживания на ближайший месяц. Пережитый ужас, сплотивший людей в единый коллектив, исчез, а вместе с ним пропала и обретённая общность. Поэтому каюты выбрали на значительных расстояниях, не желая лишний раз пересекаться.
Разумеется, встречи пассажиров происходили, но практически все старались свести их к минимуму. Исключениями стали только Владимир, который решил свести более близкое знакомство с Алисой, да Сигизмунд, который в силу профессии активно передвигался по кораблю, следя за физическим состоянием пассажиров.
Владимир, получивший травму головы при аварии, стал одним из тех пациентов, за которыми доктор следил особенно тщательно. Полученная им травма оказалась довольно серьёзной, что проявлялось в приступах головной боли и, что более напрягающе, периодическими кратковременными провалами в памяти. Когда подобное произошло в первый раз, Владимир перепугался не на шутку. Он только проснулся, собираясь отправиться на камбуз, чтобы перекусить. Мужчина чётко помнил, как опустил ноги с кровати, как встал… А уже в следующее мгновение он стоял с грязной тарелкой перед посудомоечным автоматом. От неожиданности он даже выронил посуду из рук. Благо та была сделана из прочного пластика и даже не треснула при падении. Чувство было жутким до невозможности. Владимир тут же кинулся к доктору и рассказал ему о случившемся. Тот попытался, как мог, успокоить пациента.
