Сергей временами уступал ему: во всех квартирах с дымчарами Костян получал десять-пятнадцать минут на попытки «завязать диалог» с «хлорофитумом», прежде чем его уничтожить. Но каждый раз он, разочарованный, оглядывался на Сергея и Арину:

— Молчит, гад!

Иногда девушка очень сильно боялась за мальчишку: а вдруг он помалкивает, но дымчары с ним всё-таки говорят, как тогда, в деревенском коттедже? А вдруг они сумеют уговорить его сделать что-то непоправимое? И тогда он станет, как тот Александр, превратившийся в дымчару и сгинувший затем где-то там, в неведомых и непостижимых пространствах?

Ко всему прочему, Костян похудел. Он так уставал, что Сергей начал не только подталкивать мальчишку набираться сил в комнате с ведьминым кругом, но и учить его медитировать здесь же, набираясь сил. Как и Арину… Под конец недели Костян явно совсем изнервничался. Арина, поглядывая на него, думала, как отговорить мальчишку от попыток добиться переговоров с дымчарами. Но ничего не придумывалось…

Хуже того… по прошествии времени Арине начинало казаться, что лето не лето, но почему-то что на улице, что в помещениях становится всё темней. И постоянно хочется ходить съёжившись.

Привычным вечером ребята вдвоём вышли от Сергея. Сами закрыли входную дверь в его квартиру. Хозяин-то дома, но занят: принимал очередной звонок и суматошные объяснения звонившего, что случилось неладного в доме.

Девушка и мальчишка уже покинули подъезд, когда Костян внезапно спросил:

— Арина, помнишь тот коттедж?

— Помню.

— Ты ведь тогда почти заговорила с тем дымчарой. Ну, понимала его. Почему же сейчас не хочешь попробовать… ну, ты понимаешь!

Помедлив и определившись с мыслями, а заодно с линией разговора, Арина осторожно сказала:

— Ты же хочешь с ними просто поговорить. Так? У меня не получится, потому что я их ненавижу. И они это сразу чувствуют. Вот и всё.

— Вот и всё. Ненавидишь — а они это чувствуют, — повторил Костян, хмуро глядя на дорогу и машинально поправляя на плече ремень сумки. — Значит, так, да? Надо было тебя раньше спросить.

— Почему?

— Я тоже не могу… спрятаться. Только вроде что-то получается, я сразу вспоминаю того Александра или квартиру со снегом. И сразу злюсь. Всё… Больше с ними говорить не буду. Тем более… Они всё равно, как заговоришь, тянутся на кого-то из вас пересесть.

— Сергею скажешь?

— Ага.

Больше к этому разговору не возвращались, а Костян даже повеселел, приняв решение не общаться с дымчарами.

А на следующее утро Арина только собралась выйти из своей квартиры, чтобы ехать к Сергею, как раздалась телефонная мелодия. Уже на лестничной площадке она вынула из кармашка сумки смартфон и, заперев входную дверь, побежала по лестнице, предполагая, что ответить можно коротко. Ведь она привычно шагала потом до остановки, где её ждал Костян. И на экран мобильного не посмотрела, кто звонит. Поэтому чуть не свалилась со второй лестницы, когда после её брошенного второпях: «Да!» телефон откликнулся приветливым голосом Олега:

— Доброе утро, Арина!

— Доброе… — ошарашенно пробормотала она.

Нет, её не удивило, что у него есть номер её телефона. В первый же день знакомства они все обменялись номерами. Нет. Её удивило, что он вообще звонит ей — той, которую совсем недавно предпочитал не замечать.

Когда она справилась с изумлением, Олег, всё такой же приветливый и дружелюбный (это он-то, почти не замечавший её, пока был в их компании! — всё-таки удивлялась она), так же легко и даже как-то добродушно предложил её стать частью их, с сестрой, команды, которая будет спасать людей от «хлорофитумов». Разъяснив, как он думает организовать работу, Олег добавил:

— И денег будет у тебя достаточно.

Первое, что Арина хотела возразить: «Но я просто не смогу успевать ходить и к Сергею, и к вам!» Но только реплика была мысленно сформулирована, чтобы высказать её вслух, как Арина сообразила: ой, она и наивняк! Олег и не собирается делить её работу и её саму с Сергеем — если так можно выразиться. На полном серьёзе он хочет, чтобы она работала только в «его команде».

— Мне надо подумать, — сказала она, выходя к своей остановке и минуя её.

— Да чего тут думать? — в свою очередь удивился Олег. — Ты будешь приезжать всегда в одно и то же время в одно и то же место. Как на обычную работу. Мы тебя оформим сотрудником, потому что хотим зарегистрировать свою… компанию. То есть у тебя пойдёт не только стабильная зарплата, но и рабочий стаж. А это же здорово! Я думаю, именно это и называется выгодным предложением. Соглашайся, Арина. Будет интересно! Ведь каждый день к тебе будут приходить те, кого вы так неудобно и безрезультатно ищете на улицах города!

— А если будут приходить с просьбой помочь с квартирой? — с сомнением спросила девушка, поднимая брови на его «безрезультатно ищете».

— Ничего страшного! — бодро отозвался Олег. — Если не справишься — подкинем адресок Сергею!

Показалась остановка, где её ждал Костян. И только она подумала о мальчишке, как вдруг поняла, в каком качестве видят её Олег и Полина. А что Полина в курсе предложения Олега — очень даже понятно. «Не справишься». Лёгкие дела: просто снять дымчару-«хлорофитума» с человека — они возьмут себе. Всё остальное будет делать она, Арина. «Наверное, я бы и согласилась, — снова неуверенно подумала она. — Но ведь… Они не понимают, что всё, что они затеяли, это очень опасно!»

И промелькнувшее в мыслях слово «опасно» внезапно подсказало ей, что нужно ответить Олегу, чтобы он прекратил свои уговоры. Ведь и он, и его сестра до нынешнего момента смотрели на неё, как на малолетку, хотя Арина младше Полины всего на два года. Думали, сумеют легко улестить её? И вообще… Они — что, думают, что всё будет в их компании проходить так легко, как они там себе насочиняли?..

В конце концов, она не малолетка, какой эти двое её видят. И она может ответить так, что они…

— Я соглашусь, — сухо ответила она. — Если вы письменно дадите мне гарантию, что сумеете обеспечить мне безопасность. Сергей-то мне её обеспечивает.

Несмотря на небольшую разницу в годах между ней и Олегом с Полиной, Арина до сих пор не научилась говорить с ними на «ты». Порой это неумение её здорово удивляло. Ведь с Сергеем они мгновенно заговорили, как давние друзья или хорошие знакомые, хотя он гораздо старше. Мимолётно думая об этой странности, она предположила, что дело в необычной взрослости брата и сестры, которые оказались для неё слишком… деловыми. Даже Костян, ещё при первой встрече бесцеремонно заговоривший с ними, как со сверстниками, в дальнейших беседах часто сбивался и переходил на «вы». Причём сам того не замечая.

Олег на её последнюю реплику ответил не сразу. Но всё же сказал — и всё с тем же привычным для него оптимизмом:

— Что захочешь, Арина! Ведь всегда можно будет… — И вдруг осёкся — так, будто понял, что едва не проговорился о чём-то. Но после некоторого замешательства он опять-таки бодро закончил: — В общем, мы ещё поговорим, да? Мы как-то не подумали… А ты пока подумаешь над нашим предложением. Пока!

— Пока, — сказала Арина в замолкшую трубку.

До остановочного навеса дойти — минута-другая. Озадаченно глядя на газонокосильщика, которого пыталась обойти, чтобы ветром не сносило в её сторону вонючим дымом, Арина старалась понять недоговорённость Олега. На что он рассчитывает, если с ней, с Ариной, произойдёт что-то опасное?

И — прикусила губу. Можно было бы и сразу догадаться, если принять во внимание характеры и устремления брата с сестрой. Он оборвал себя на фразе: «Ведь всегда можно будет позвонить Сергею!» Всё правильно. Они уже поняли, что Сергей не откажет, даже если Арина предаст его. А они именно этого от неё ждут — предательства.

И поняла, что скажет Олегу в следующий раз. Если он позвонит снова.

Она сунула мобильник в кармашек сумки и только хотела войти под навес остановки, как увидела: Костян, почти отвернувшись от неё, тоже говорит по телефону. Сначала Арина хотела было присесть на скамью в тени навеса, чтобы подождать конца беседы, а потом поздороваться с мальчишкой. Но услышала его сердитое: