На меня смотрит вся родня. К счастью, прабабушки и прадеда здесь нет. Они бы еще масла в огонь подлили. В общем, защиты и помощи ждать не от кого. И так всю мою жизнь. Я либо что-то должна, либо кому-то обязана. Все мое детство прошло в заботах о младших сестрах. Я и сама детства как такового не видела. Разве что те пять лет, пока не родилась Тари. А затем я стала нянькой и в любом деле затычкой. Зачем нанимать няню? Это же такие расходы! У нас есть Лаури. Пусть она и сидит с Тари, а затем и с Конни, с Тими и Лими.

В дверь позвонили. Я от неожиданности слишком резко подняла голову, будто именно этого ждала весь вечер.

- Открою, - встаю и буквально бегу к двери.

Магический курьер держит коробку, передает ее мне и просит автограф. Посылка на мое имя. Жаль, что так невовремя. За моей спиной уже любопытствующие глаза сестер. Хотела бы я скрыть этот подарок, но меня поймали с поличным.

- Снова подарок прислали?

- Да, это из школы. Они поздравляют учеников на каждый день рождения.

- А ничего что ты школу уже закончила? – с прищуром спрашивает отец, который тоже подошел к двери, чтобы посмотреть, кто пожаловал к нам вечером.

- Значит, из академии. Я же зачислена на первый курс. Администрация школы и академии в башне на соседних этажах. Только этажи школы идут вниз от двадцатого, а академия вверх от двадцать первого.

- Да знаю я, - буркнул отец. – Что там на этот раз?

В прошлом году мне подарили планшет. Красивый, дорогой, я сдувала с него пылинки, таскала везде с собой, до одного рокового дня, пока он случайным образом не оказался в руках близняшек. Я до сих пор думаю, что никакой случайности не было. Это Тари всунула им игрушку, пока я была в ванне. От моего планшета не осталось ни единой рабочей детали, его будто молотком дубасили. Вот это был случай, когда я горько плакала. Даже подумала, что столько слез не пролила бы, если бы кого-то из моих сестер не стало. Да уж… не очень-то я их люблю. Но это взаимно.

На шестнадцатилетние мне подарили современный принтер. Такой компактный, красивый, тихий. На фоне моего старого компьютера, который, кстати, у нас один на всю семью, принтер выглядит как высокоразвитый пришелец в захудалой земной деревушке. Зато пользовалась я им все старшие классы, он здорово облегчил мне жизнь. И, в отличие от планшета, жив до сих пор и помогает в учебе младшим сестрам.

- Я открою наверху в комнате.

- Нет уж, давай здесь, - отец настороже, а я вообще-то хотела припрятать то, что внутри этой коробки, только бы ни с кем не делиться. В моей семье вообще не принято делать подарки. Старшие братья на день рождения всунули мне в руки пару купюр, но их тут же забрала мама, конечно, с подачи отца. Втихую мама оставила одну бумажку мне, при этом незаметно подмигнув. Только этой бумажки даже на платье новое не хватит. Разве что на мороженое и в кино сходить. Спасибо и на этом.

Открываю коробку. Внутри красивый чехол с какой-то одеждой, сверху конверт. Первым делом открываю поздравление. Хм… В прошлые разы никаких записок не было.

- Читай вслух, - папа подозревает что-то неладное.

- Уважаемая Лаурина Катарис, - читаю, - сообщаем вам о том, что ваше обучение в академии магии оплачено благотворительной организацией «Птица счастья». Ждем вас первого сентября в аудитории сто двенадцать. Выбор одежды свободный. Расписание и другие рекомендации вы получите на месте.

На листок в моих руках упали капли. Перед глазами ничего нет, все плывет, вдалеке непонятное белое пятно.

- Чудо, - едва слышно произношу, причем озвучиваю специально для отца.

- Нужно это проверить, - из моих рук листок выхватили. Я не видела, кто именно, но знаю, что это привычка отца.

- Милая, здесь что-то еще. Посмотришь?

Мама достает из коробки чехол, расправляет, расстёгивает молнию.

- Да это же платье! – мама вскрикнула восторженно. – Посмотрите, какое красивое! Дорогое, наверное!

- Ва-а-а-у! – младшие сестры уже тянут руки к моему подарку, выхватываю перед носом, грожу пальцем, чтобы не смели прикасаться.

Побежала наверх примерять. По пути ощупала ткань. Очень мягкая, будто это шелк. Хотя что уж там… Откуда мне знать, какой наощупь натуральный шелк. Разве что видела его на одноклассницах.

Надела платье и обомлела. Стою перед зеркалом в коридоре, рассматриваю себя. Удивляюсь. Платье село идеально, будто его пошили для меня. Плечи скромно прикрыты, шея на воздухе, на талии пояс, из которого формируется бант за спиной, юбка свободно ниспадает, закрывает колени. Покрутилась перед зеркалом, ткань вспорхнула и красиво заструилась. Потрясающе выглядит. И цвет такой… притягательно зеленый. Будто выбрали в тон моих глаз.

Я даже начала нравиться себе в этом платье. Лицо посвежело, глаза горят ярче, слез в них будто и не было. Кожа сияет, хотя некогда я считала ее слишком бледной. Даже веснушки мои сейчас не кажутся ужасными.

Распустила волосы, чтобы наверняка дополнить образ. Отец запрещает это делать, говорит, что выглядит вульгарно, за девушку легкого поведения примут, если буду ходить с рассыпанными по спине волосами. Заколола локоны с одной стороны над ухом, вроде стало лучше. Сейчас меня никто не видит, я красуюсь. И, наверное, впервые в жизни, я себе нравлюсь. Такой, какая есть. Рыжей, с веснушками, с бесцветной кожей, с бледно-зелеными глазами. По фигуре я все еще подросток. Талия тонкая, грудь невыразительная, скорее маленькая, чем отсутствующая, ноги тонкие, ровные, из плеч торчат косточки. Говорят, я мелкая и щуплая, а в зеркале я вполне нормальная. Ну да, худая, но сейчас так модно.

Иду вниз в новом образе, уже готовясь отбиваться от отцовских замечаний, но, на удивление, все родные замерли. Минуты две стою в центре гостиной, ловлю на себе взгляды с полуоборота (родные все еще сидят за столом).

- Да-а… Выросла наша девочка, - комментирует дедушка.

- Ой, не то слово… - поддерживает бабушка.

Остальные молчат. Я приняла это за разрешение в таком виде и остаться. По напряженной обстановке понимаю, что здесь обсуждались скользкие темы. Наверняка говорили о моем чудесном поступлении в академию.

- Теперь я могу пойти учиться? – смотрю в глаза отца, вздергиваю подбородок. Некрасиво себя веду, задираюсь, но я ловлю его на слове.

- Ну… Есть еще вопросы к этой «благотворительной» организации…

- Я только что проверил. Такая организация правда есть, нашлась только через поисковик для магов. Отзывы хорошие, все реально, - комментирует второй по старшинству брат.

Я улыбаюсь. Все шире и шире. Прям сияю от счастья. Чудо случилось. Все-таки бог существует. Он меня услышал.

- Но как же остальные расходы?

- Я найду все сама, - вызываюсь отвечать за себя, делаю попытки стать самостоятельной сразу же.

- И где ты найдешь тетради, позволь узнать? А книги? И ходить в академию ты в этом собралась? – отец с искривленным выражением лица указывает на мое платье.

- А что не так с платьем? Оно не праздничное, скорее будничное, - в этом я привираю, что очевидно. - В таком все ходят, - ну да, с бантом на пояснице. - Даже в школу девочки носили подобное. К тому же, там сказано, что выбор одежды свободный, и платье приложили как раз с этой целью.

- И ты будешь ходить каждый день в одном платье? – парирует отец.

Я об этом не подумала, но утвердительно кивнула.

- Почему бы и нет? – выкручиваюсь, но уже готова смириться и с таким положением вещей.

- Мы тут посовещались, - говорит дедушка, - мы сможем помочь Лаурине с обучением. Много мы не можем дать, но на необходимый минимум мы деньги выделим. Сейчас с делами неважно, так что прости нас, милая. Вот.

Дедушка приподнялся, направляется ко мне. Я привстала, снова смахиваю накатившие слезы. Принимаю протянутый конверт, обнимаю деда, затем и бабушку.

- И у нас тогда прибавка к подарку, - Герд привстал, скорее подтолкнутый локтем жены, чем по собственной воле. Подал мне небольшой сверток из купюр.

- Спасибо, - говорю сдавленным голосом, потому что меня душат слезы. Мама приобняла, сказала пару подбадривающих слов, я успокоилась.