Однако на пути Рондара возникло препятствие в лице родного дяди. Он сидел в зале за накрытым столом с таким видом, словно только и ждал разделить с племянником ужин.

— О, Рон, Эйлин! Что-то вас долго не было, — Готрид махнул служанке, чтобы та принесла еще приборы. — Садитесь скорее, жарко́е сегодня просто восхитительное! Наконец-то вся семья в сборе… Подумать только, Эйлин в Фервире всего ничего, а уже как член семьи. Верно, Рон?

Член семьи?! Ладно еще, он, Рондар, слегка двинулся разумом, потому что чуть не убил фею. Вполне возможно, это была какая-то кара их проклятых муз, — иначе свое состояние герд объяснить не мог. Он прошел не одну войну и в содеянном особо не раскаивался, но ведь и фей он прежде не убивал. Может, поэтому на них веками не нападали драконы? И все дело в магической расплате? Но какая муха тогда укусила дядю Готрида? Он не то что фей, другие драконьи кланы всегда презирал. А тут вдруг нате — член семьи!

— Я лучше полечу на поле, — Рондар сделал вид, что не слышал странного вопроса. — Хотел еще потренироваться.

— Брось Рон, куда еще? Ты уже доказал, что ты — сильнейший дракон клана, — и Готрид кивнул на пустующее место во главе стола. — Садись. Отдыхать тоже надо уметь. И ты, Эйлин…

— Спасибо, я не голодна, — подала голос фея, и это было первое, что она сказала с самого их возвращения.

Вела себя как-то подозрительно тихо, — то ли после встречи с Найлой затосковала по дому, то ли еще не до конца оправилась от отравления.

— Да, мы перекусили в дороге, — подтвердил Рондар. — Можешь пойти к себе и отдохнуть…

— Ну вы что? — Готрид разочарованно всплеснул руками. — Неужели не составите мне компанию? Я начинаю думать, что тебе не по нраву общество драконов, моя дорогая… — и посмотрел на Эйлин долгим взглядом.

Само собой, не по нраву! Можно подумать, он совершил открытие! Да Эйлин с самого начала заявила, что терпеть не может… Как там она выразилась? Ах, да, уродливые чешуйчатые морды. Только вот Готриду до этого что за дело?

— Хорошо, — внезапно согласилась Эйлин. — Я бы чего-нибудь выпила. Рон, ты ведь поужинаешь с нами?

— Да, Рон! — подключился Готрид. — Негоже отказывать такой прелестной девушке!

Все это напоминало герду дурной сон, однако он молча прошел к своему месту, решив, что уж выпить ему точно не помешает.

Дядя Готрид по обыкновению болтал без умолку, рассыпался в каких-то занимательных фактах из истории Фервира, и Рондар даже смог немного расслабиться. Жаркое и вправду выдалось на редкость сочным, глинтвейн приятно согревал горло… И тут среди ясного неба грянул гром.

— А ты никогда не думал жениться? — будто бы невзначай поинтересовался Готрид.

Рондар в принципе не думал, что однажды услышит нечто подобное. И не от какой-нибудь наложницы, — женщинам свойственно мечтать о свадьбе, — а от другого дракона. Сильного, мудрого и, что примечательно, холостого.

В остальных кланах браки заключались чаще, чем в железном, да и то Рондар удивился, когда Анрик ни с того, ни с сего позвал Эйлин замуж. Это потом, узнав про загадочную магию соития с феей, Рон догадался, что это была попытка золотого раздобыть себе новую силу. Решил поманить перед носом Эйлин свадьбой, чтобы она побежала за ним, как единорог — за сладкой морковкой! Вот только план его что-то не сработал, и фея не завизжала от восторга и не захлопала в ладоши после сакрального «Выходи за меня!» Напротив, переполошилась и побежала молиться музам о поражении своего напыщенного женишка.

Нет, что бы там ни затеял дядя Готрид, такие вещи стоило бы обсуждать наедине. Как минимум, без Эйлин.

— Ты и сам знаешь, что не думал, — отозвался Рон, подливая себе еще вина: похоже, вечер обещал быть трудным.

— Узнаю себя в молодости, — протянул дядя, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Но времена меняются…

— Пытаешься сказать, что нашел себе невесту?

Готрид коротко рассмеялся и вальяжно откинулся на спинку стула.

— Нет, Рон. Но вот ты, кажется, нашел.

Он красноречиво взглянул на Эйлин, которая делала вид, что старательно пилит ножом кусочек мяса и не поднимала глаз от тарелки. Впрочем, это ее наигранное безразличие не обмануло бы и слепого: уши феи горели в тон волосам, а пальцы так крепко сжимали ножик, будто она силилась его сломать.

— Тебе не кажется, что пора бы сменить тему? — не стерпел Рондар, обращаясь к дяде. — Если это шутка, то она не удалась.

— Какие уж тут шутки, Рон! — посерьезнел Готрид. — Самое время обсудить все открыто. Сколько можно ходить вокруг до около и не замечать слона в комнате?

— Ты о чем? — нахмурился Рондар.

— Мы все знаем про Гульдброка и его фею. И знаем, что он получил от нее такую мощь, что теперь я готов побиться об заклад: он будет претендовать на трон. И даже если за его соперников отдадут больше голосов, он может воспользоваться правом на решающий поединок. И выиграет. Вот скажи-ка, Рон, — Готрид стиснул резные подлокотники. — Ты готов преклонить колено перед Тарвином Гульдброком?!

— Да я лучше клинком себя проткну! — Рондара передернуло от одной мысли принести присягу этому самовлюбленному золотому идиоту.

— О, не беспокойся, если ты бросишь ему вызов, то, скорее всего, и не доживешь до коронации.

— Хватит! — Рон стукнул по столу пустым бокалом, и Эйлин вздрогнула, бросив на него испуганный взгляд. — Хватит, — повторил он тише. — Еще неизвестно, метит ли Тарвин на престол.

— Будь ты самым сильным драконом из ныне живущих, ты бы предпочел сидеть у себя в замке и вышивать крестиком? — Готрид сощурился. — Нельзя позволить золотым занять трон! Ты должен восстановить баланс сил, других вариантов нет.

— И ты предлагаешь мне жениться ради этого?! — вспылил Рондар.

— А что, по-твоему, это такая ужасная жертва? — дядюшка указал на Эйлин, которая сидела, будто воды в рот набрав, и переливалась всеми оттенками красного. — Или ты планировал взять ее силой, чтобы потом на нас ополчились все феи и снова переметнулись к золотым? Начни уже думать головой, Рон! Талея уже что-то подозревает! Навредишь Эйлин — больше не увидишь ни ее, ни любую другую фею. Нас и так считают дикарями! Ты должен сделать все по правилам. Сначала предложение, потом церемония и лишь потом, после свадьбы…

— Достаточно.

Рондар поднялся из-за стола, скомкав и отшвырнув салфетку. Он едва помнил себя от гнева, руки вибрировали, как фервирская гора во время землетрясения. Готрид перешел все границы. Да, обычно и сам Рон не особо заботился о чувствах окружающих, но сейчас даже по его меркам дядя перегнул палку. Обсуждать брак Эйлин прямо при ней, да еще в таком тоне, словно мнения самой феи вообще никого не волновало… Чересчур, нет?! И пусть Готрид приводил разумные аргументы, он говорил про Эйлин, как про вещь. И это Рона взбесило.

— Ты можешь не слушать меня, — настойчиво продолжал дядюшка, — но в глубине души ты знаешь, что я прав! И это лучшее решение!

— Я сказал, достаточно! — Рондар стиснул кулаки, едва не сорвавшись на крик. — Я сам разберусь, что мне делать! И советую тебе впредь…

— Простите… — Голос Эйлин прозвучал тихо, однако Рон тут же осекся и замолчал. — Можно я выскажусь?

Железный герд опешил. Раньше она ни разу не спрашивала разрешения! Совала свой нос всюду, трещала без умолку, даже когда ее просили остановиться. Нет, мир точно сошел с ума! Первым спятил сам Рон, затем к нему присоединился Готрид со своими свадебными идеями, а теперь вот Эйлин будто подменили…

— Конечно, моя дорогая, — спохватился дядюшка. — Мы тебя с радостью выслушаем.

— Я… — Эйлин скромно потупилась, ковыряя ногтем щербинку на столе. — Я думаю, Готрид прав. Конечно, навязываться я не стану, если вам претит мысль о браке… Однако мне нравится Фервир… И… — она резко выдохнула, будто собираясь с духом. — И вы, герд Янброк.

— Ну вот! — просиял Готрид, хлопнув себя по ляжкам. — Ты посмотри, Рон, она же просто сокровище! Какая же ты умница, моя дорогая! Завтра напишу в гильдию верховных магов, пусть проведут церемонию…