— От нас явно что-то скрывают, — очкарик будто обращался к самому себе, но остальные согласно закивали.

— Правду говорят: в академии — бардак, — синеволосый коротышка бросил на меня до того подозрительный взгляд, словно это я бардак и устроила.

— А еще и эти драконы! — качнула головой феечка с желтой косой.

На этом мое терпение лопнуло. Почему-то многие держат нас, фей, за блаженных безобидных бабочек, которые знай себе музицируют, рисуют и танцуют, порхая с одного летучего острова на другой. Наивное заблуждение! Кто не видел фею в гневе, тот вообще ничего не знает об опасности.

— Драконы?! — рассердилась я, а рука сама потянулась к флейте. — Да они даже мимо летать боятся! Жалкие трусливые безобразные ящерицы! Чтоб вы понимали, в нашей академии такая магия безопасности, что ни один дракон не посмеет сунуть сюда свою уродливую морду!

Моя пламенная речь произвела на детишек сильное впечатление. Глаза у них стали круглыми и большими, как медяки, а очки зазнайки и вовсе сползли на кончик носа. Вот только отчего-то мне почудилось, что смотрят мои юные гости не на меня, а куда-то мимо. То ли на мое правое крыло, в котором не было ничего особенного, то ли на двери столовой за моей спиной.

Я невольно обернулась — и мгновенно ощутила, как волоски на загривке встают дыбом. Сзади стоял самый что ни на есть дракон, и, судя по его недовольной мине, речь мою он слышал во всех подробностях.

— Как видите, я вот посмел сунуть сюда уродливую морду, — с издевкой произнес он.

Его поставленный баритон разнесся над столовой, а фея с желтой косой испуганно пискнула, зажав рот ладонью. Я же в отличие от нее драконов не боялась, к тому же, он заявился сюда в человеческом обличье, а это означало, что пламя он прямо сейчас изрыгать не станет. И все же мне стало не по себе: я узнала и форменные доспехи, и герб железного клана на пряжке.

Про железных драконов в нашей академии ходило много разных слухов, но все они сводились к одному: эти гады отличаются особой жестокостью. Если золотые, к примеру, зациклены на богатстве, а серебряные известны своим коварством, то железные одержимы войной. Их мясом не корми, дай обнажить мечи и навалиться всем скопом на чужие земли, чтобы подмять под себя деревушку-другую. Недаром ведь они обитают на рудниках, где и куют свое бесчисленное оружие. Говорят, у них даже кровати сделаны из клинков, и они спят на голом железе, не подстилая перин. Дикари, словом.

Конкретно этот экземпляр не выглядел особо устрашающим. Ни тебе шрамов через все лицо, ни налитых кровью глаз. С виду — довольно молодой по драконьим меркам, не больше двухсот. Да, плечистый и высокий, на целую голову выше меня, но при этом какой-то холеный. И длинные серые волосы с металлическим отливом такие ухоженные… Нет, явно не из простых вояк. Может, придворный какой?..

Я не знала, откуда он здесь взялся, но догадывалась, что его привлек не запах пирожных. Вряд ли он смог проникнуть в академию без допуска от Талеи или кого-то из кронфей. И меня не особо волновало, зачем именно его пригласили, настораживало другое: где представители ректората? Где стража, администрация? Кто-то ведь должен был позаботиться о безопасности если не студентов, которые худо-бедно могут за себя постоять, то хотя бы кучки подростков! Они-то владеют максимум бытовой магией! Даже если железный явился сюда с официальным визитом, кто знает, что взбредет ему в голову? Меч-то — вот он! Прямо на поясе, только из ножен достать!

— Уходите! — нахмурилась я, собравшись с духом. — Здесь дети!

С драконами — как с животными: главное — не показывать свой страх. Чем ты увереннее, тем меньше у них желания напасть. Да и дети должны видеть, что все под контролем.

— О! Так вот она какая, хваленая безопасность фейской академии! — бессовестно усмехнулся железный. — Это из-за вас, милая девочка, драконы должны облетать Тайфо стороной?

— Хотя бы даже и из-за меня! — подбоченилась, украдкой стиснув флейту.

— Боюсь-боюсь! — хамло вскинуло руки, и от этого жеста феечка-одуванчик с зелеными кудряшками, вздрогнув, начала оседать в обморок.

Нет, это было уже слишком. В конце концов, ректоресса вверила мне детей, и я собиралась защищать их, как могла. А могла я, хвала профессору боевой музыки, немало.

Набрав в легкие побольше воздуха, я поднесла флейту к губам.

— Это что, приветственный концерт? — только и успел произнести железный, а потом я исполнила короткий задорный марш.

Ведь даже фея-первокурсница знает: соль мажор против драконов — самое то. Заодно и проверю, как там у них со слухом…

Рондар Янброк

—Бравый воин вдаль шага-а-ает, держит меч на-пе-ре-вес. Острие его блиста-а-ает, и огнем го-о-орит эфес!

Рондар повторял этот идиотский куплет уже в сотый раз и не мог остановиться. Орал, что есть мочи, будто пьяный менестрель. Скулы болели от напряжения, голос сел, но проклятая фейская магия не отпускала. Сатирово отродье! Она что, вздумала издеваться над ним?! Самим правителем железных пещер? Да кем она себя возомнила, эта девчонка?

А он ведь не хотел лететь сюда, несмотря даже на официальное письмо от здешней ректорессы. Чего хорошего можно ждать от заведения, которым управляет женщина? Даже не так: чего хорошего можно ждать от страны, где верховодят бабы? Королева… Это же уму непостижимо, какая дикость!

Всю свою сознательную жизнь Рондар Янброк держался от фей подальше. Ему отец говорил, а тому — его отец, и так до бесконечности, что более бестолковых существ не сыскать. И Рондар, следуя заветам предков, в Тайфо не совался. Но вовсе не потому, что боялся, как выразилась та девчонка. При желании Рондар мог бы завоевать эти летучие острова силами одного лишь железного клана. Вот только зачем они ему сдались? Головная боль — и ничего больше.

Однако же советники Рондара рассудили иначе. Им все не давало покоя, что золотые водят какие-то дела с феями. Соглядатаи докладывали, будто в Аурвир притащили фею, и от этого магия руды, дарующая силу драконам, заметно выросла. Рондару вполне хватало и железа, и то силы, что у него уже имелась, а вот совет забурлил, заволновался.

— Нового короля драконов избирают всего через два года, герд Янброк! — говорили старейшины. — А если золотые нарастят силу и захватят трон? Довольно нам сидеть в тени! Прошлое столетие правил золотой, теперь серебряный… Настал наш черед!

— Если у фей и правда что-то есть, если их магия полезна, надо заполучить ее самим. Или, по крайней мере, отрезать от нее золотых, — наседал на Рондара дядя Готрид, тыча пальцем в приколотую к стене бабочку.

Даже их способ переписки, — на крыльях почтовых бабочек, — вызывал у Рондара раздражение. Он знал о феях не так много, и с каждой новой крупицей информации лишь убеждался, что лучше бы не узнавал о них вовсе. Но Готрид не унимался, и Рондар решил покончить с этим раз и навсегда. Слетать в Тайфо, выяснить, что надо этой старой кошелке ректорессе, и поскорее обо всем забыть. Дядю Готрида, разумеется, Рондар взял с собой, потому что сам не выносил светских церемоний и дипломатических бесед.

Отправив Готрида в главный корпус на поиски ректорессы, — вот тоже фокус: пригласила, а сама даже встречать не явилась, — Рондар устроил себе небольшую прогулку. Так, размяться, поглазеть вокруг — поди знай, когда снова увидишь эдакую диковинку.

Поначалу дракону было любопытно. Да, от буйства красок рябило в глазах. Розовые, голубые, сиреневые кристальные здания причудливых форм с прозрачными стенами сияли на солнце, которое здесь светило постоянно: облака-то находились под островами. Порой, правда, небольшое облачко проплывало мимо Рондара, но так непривычно низко, что он с легкостью мог развеять его рукой.

Ректоресса не случайно пригласила дракона именно во время каникул, — студентов-фей вокруг не было видно, и Рондар мог беспрепятственно бродить по территории, рассеянно читая таблички на корпусах. Факультет живописи, факультет музыки, факультет поэзии… Дракон едва сдерживал смех. И это они называют магией? Да в детском трюке с исчезновением пальца волшебства больше. Конечно, дома они из кристаллов выращивают сносные, но даже в них читается вся фейская суть: красивые — и абсолютно бесполезные. Как вообще можно жить у всех на виду? Ни тебе зад почесать, ни штаны снять, ни бабу завалить. Хотя эти феи, наверное, и большую нужду справляют радугой, а размножаются поцелуями.