Рондар на мгновение замешкался, наверное, придумывал какую-нибудь ложь, и я этим воспользовавшись. Присев, я вывернулась из его хватки, и стремглав кинулась к столу, а затем одной рукой ткнула в чайник с остатками отравы, а другой указала на горло.

К счастью, тетушка соображала не в пример быстрее дракона. Глаза ее в ужасе округлились, она перевела возмущенный взгляд с меня на Рондара и, наконец, на ядовитое пойло.

— Он лишил тебя голоса?! — ахнула она.

— Это просто маленькое наказание, — нашелся железный. — Уж поверьте, она его заслужила!

— Моя племянница бывает невыносимой, не спорю, — до обидного легко согласилась тетя, прошествовав к столу. Аккуратно, чтобы не расплескать ни капли, поднесла к носу мою чашку, принюхалась и тут же отшатнулась, скривившись. — Ведьмино зелье?! Вы в своем уме?.. Музы, вы же могли убить ее, не рассчитав дозу!

— Какая чушь! Она жива и вполне себе бодра, — возразил Рондар, но почему-то не слишком уверенно.

— Вы понятия не имеете, как действует ведьмина магия на фей! Эффект может наступить через какое-то время. Раз! — тетя хлопнула в ладоши, — и остановка сердца! Вы этого добиваетесь, да? Хотите уничтожить самое дорогое, что у меня есть?! Поверить не могу, что доверила вам свою академию! — и она взяла меня за руку. — Пойдем, милая! Где здесь твоя комната? Ты ведь получила мои эликсиры?

Таким растерянным я Рондара еще не видела. И я бы с радостью еще полюбовалась на его побледневшую физиономию, но страх за жизнь оказался сильнее. Я потащила тетушку прочь из зала, оставив дракона в полнейшем недоумении. То ли он испугался за меня, то ли сработало фирменное презрение ректорессы, — настоящий дар педагога! — но он даже не попытался преградить нам дорогу.

Едва добравшись до спальни, я распахнула шкаф, куда Свар заботливо разложил эликсиры и принялась лихорадочно перебирать пробирки. И как понять, что именно мне сейчас нужно? Для голоса? От чар? От отравления? Мамочки, только бы успеть?

— Успокойся, — тетушка прикрыла дверь и невозмутимо отстранила меня от шкафа. — Простого очищающего будет достаточно.

Я уставилась на нее почти так же ошалело, как Рондар. Я тут, значит, на грани жизни и смерти, а она даже не торопится? Ладно слез нет, могла бы хоть немножко поволноваться! А если очищающий эликсир не сработает?

— Да все с тобой будет в порядке, — ответила Талея на немой вопрос. — Ты же не купилась на спектакль для этого дуболома? Я всего лишь хотела побыстрее от него избавиться, — и она протянула мне пузырек с золотистой жидкостью. — Один глоток.

Я послушно отпила, и лечебный холодок скользнул в желудок, стирая действие проклятого отвара. Ощущение было такое, словно я открыла давно заколоченные окна, и в душную затхлую комнату моего организма ворвался свежий ветерок.

— Хвала музам! — выдохнула я. Как же приятно вновь говорить и слышать собственный голос!

— Ведьминой магией только людей пугать, — поморщилась тетя Талея. — Низшая форма… Это даже искусством назвать нельзя! И никакого серьезного вреда феям она причинить не способна.

Даже сейчас она не удержалась от короткой лекции, — сотни лет преподавания, как-никак. Вместо того, чтобы расспросить меня о том, как я вообще умудрилась выжить в этой пещере, тетушка неспешно прошлась по комнате и провела по спинке кровати указательным пальцем.

— Такая пыль, Эйлин! Ты же не дракон, могла хоть немного прибраться!

— Ну, сейчас-то это уже не имеет значения, да? — я вытащила из-за шкафа пустой сундук. — Дай мне полчаса, я только вещи соберу. И можем лететь домой…

— Прости, милая, боюсь, тебе придется задержаться, — огорошила меня тетя.

Я выпрямилась, как разжатая пружина, и в ужасе уставилась на Талею. Да, она вроде извинилась, но на лице ее не было ни капли сочувствия.

— Но я не могу! Послушай, я выяснила все, что нужно. Я знаю, зачем драконам феи, и поверь, если я сейчас останусь…

— Я тоже знаю, — ректоресса сокрушенно вздохнула и присела на край кровати. — У меня час назад состоялся пренеприятный разговор с Тарвином Гульдброком… — и она потерла виски. — Лучше бы я и дальше оставалась в неведении…

— С гердом золотых?! — от такой информации у меня чуть ноги не подкосились. Я плюхнулась рядом с тетей и вцепилась в ее руку. — Послушай, что бы он ни сказал, это наверняка ложь. На самом деле, феи нужны драконам в качестве… Ну… — И как объяснишь пожилой фее такие пикантные нюансы? Мы никогда ни о чем подобном не разговаривали! — В качестве источника силы, — нашлась, наконец.

— Как племенные кобылы мы им нужны, Эйлин, — тетя одарила меня долгим тяжелым взглядом. — Тарвин раскрыл все карты. И он сделал мне новое предложение.

— Какое? — я затаила дыхание.

— Как только железный клан появился на горизонте… Точнее, как только я к ним обратилась за помощью, Тарвин понял, что может упустить фей. Конечно, он не подал виду, но, думаю, он сильно напуган. И эта победа Рондара на поединке…

— Ты и об этом знаешь?! — удивилась я.

Моя тетушка оказалась ходячим сюрпризом. Я всегда считала ее просто строгой ректорессой, профессором до мозга костей, которую интересуют лишь порядок в академии, образовательные программы и баллы студентов. А она, похоже, еще и в политике неплохо подкована. Может, у нее и без меня есть шпионы в Фервире? Я побоялась спросить об этом напрямую, — она редко со мной откровенничала и почти никогда не делилась планами, и сейчас мне не хотелось ее спугнуть. Однако чем дольше я слушала свою престарелую родственницу, тем больше убеждалась: Талея не так проста, как я думала раньше.

Теперь я уже усомнилась, что она вызвала Рондара на защиту академии из страха за своих учениц. Вполне возможно, это была какая-то многоходовка, способ продавить золотых на более выгодные условия. И у нее это получилось: едва Тарвин почуял соперника и осознал, что железные тоже могут узнать секрет фейской магии и получить конкурентное преимущество в борьбе за драконий трон, его будто подменили. На сей раз Тарвин не стал угрожать моей тетушке. О, нет! Он стелил мягче, чем горничные во дворце кронфей! Если верить Талее, то он крайне учтивопопросилее дать добро на браки своих студенток с феями.

Мол, отныне все будет только по обоюдному согласию. И никаких наложниц! Только официальное замужество. Просто время от времени в академии будут проходить балы с участием золотых драконов. Знатных, молодых, богатых, — словом, лучших представителей клана. Они станут присматривать себе невест, ухаживать, свататься. Если кто нарушит правила и посмеет хоть пальцем тронуть фею или прибегнуть к насилию — все! Тот же час под суд. Но вся эта идиллия возможна лишь при одном условии: другим кланам вход в академию будет закрыт. В том числе, железному. Так называемые «пропуски женихов» Талея должна выдавать исключительно подданым герда Тарвина.

— Есть одна проблема, — нахмурилась я, выслушав тетушку. — Рондар уже в курсе всей этой схемы с магией. И он ни за что не откажется от академии. Он… Он собирается получить силу от меня, и если это сработает, то… Ты должна забрать меня! Пожалуйста, я не хочу этого!

— Тарвин предупредил меня, что Логнар проболтался, — сдержанно ответила Талея.

— Так золотые сами подставились?! Вот пусть и разбираются тогда между собой, причем здесь мы?

— Ты еще так юна и так наивна! — Тетя качнула головой. — Зря ты спала на лекциях по истории…

— Я не спала! Просто слушала с закрытыми глазами…

— Эйлин-Эйлин… Знаешь, кто больше всего страдал из-за драконьих войн? Простые мирные жители. И запрет на междоусобицы был выгоден прежде всего нам. Если они начнут войну за академию, от нее кристалла на кристалле не останется.

— Пресвятые музы… — я схватилась за голову: от вопросов она норовила вот-вот задымиться. — И что же делать? Ты собираешься оставить меня тут, чтобы успокоить Рондара? Чтобы он продолжал думать, будто сделка в силе? И как ты будешь у него под носом водить в академию золотых?

— Тарвин предложил мне другой план… — тетя отчего-то медлила, и у меня по спине пробежался холодок нехорошего предчувствия. — Он хочет победить Рондара без войны.