— А Миша?
— С ним мы уже говорили.
— Когда люди оказываются в новой обстановке, они невольно направляют внимание именно на неё, — объяснял Александр, удобно устроившись в кресле. Перед ним, как и перед Максом, стоял бокал вина, но оба они не спешили к ним прикасаться. — Наш разум не может успокоиться, пока не убедится, что здесь безопасно. Лишь через некоторое время мы слегка привыкаем, и только тогда стоит приступать к настоящей работе. Михаил освоился быстрее, а тебе, мой мальчик, потребовалось больше времени. Я хорошо понимаю тебя. И, — он вдруг усмехнулся, — я снова назвал тебя мальчиком, хотя, конечно же, ты таковым давно не являешься.
Макс неопределённо дёрнул плечом. Обращение его не задевало, но однозначно позволять и дальше называть себя мальчиком он не хотел.
— В знак моего серьёзного настроя предлагаю тебе обращаться ко мне на «ты». Должен признаться, я всех об этом прошу, но с тобой, Максим, случай особый.
— Понимаю.
Он действительно понимал, но сейчас хотел другого, и Александр не заставил его долго ждать.
— Итак, как мы уже говорили, в целом мы хоти получить следующую картину: мы убиваем Короля Кровавой Короны, после чего начинается хаос. Могут пострадать мирные люди, но мы не допустим этого, заранее подготовив и вооружив их. Инквизиция нас подстрахует и после поможет добить разбежавшихся. Ваша с Михаилом роль здесь одна из важнейших: люди знают о вас, вы обладаете достаточным авторитетом, чтобы убедить людей как следует позаботиться о своей безопасности. С, как оказалось, именно твоей, Максим, помощью нам удалось подобрать маленький набор простейших печатей, доступных практически любому, эффекты которых могут помочь в самообороне, но не приведут к хаосу среди самих людей. Твоя же речь отлично легла на мой план. Я хочу, чтобы ты повторил подобное ещё несколько раз и в разных местах. Чтец и Бессмертный должны появиться в самых разных поселениях сейчас, зимой, когда передвижение затруднено, и предложить людям — совершенно бесплатно — небольшую коробку с печатями, научить ими пользоваться и, конечно же, обсудить их назначение. У людей будут вопросы, а ваши ответы, особенно по радио, повлияют и на других. Благодаря пярам проблем с доставкой груза для вас не возникнет, а у Романа есть это удивительное транспортное средство, которое может ехать по снегу.
Бедный Кролик. Не удивительно, что он так стенает. Да, жалеть Кролика определённо проще, чем искать ответ на всё это. К счастью, Александр молчал, видимо, давая крестнику время переварить услышанное.
— А что насчёт Короля? — наконец спросил Макс. — Как мы будем его убивать? Или это будет не мы?
— О, Короля вы будете убивать небольшой командой, в которой для Бессмерного и Чтеца отведены почётные места. — Александр улыбнулся, словно при виде дессерта. — Сейчас у меня есть пятеро, готовых войти в атакующую группу, — ты ведь тоже готов, не так ли? — но я очень хочу найти ещё одного. Пока не знаю, кого и как, но время есть. Нападение я запланировал на июнь. Световой день тогда длинный, дороги хорошие, упыри отлично горят…
— Но как вы его найдёте? Вы знаете постоянные базы Кровавых? Можете отслеживать его перемещение?
Улыбка Александра стала шире.
— Нет, мальчик мой, о базах я ничего не знаю, а вот отслеживать передвижение в самом деле могу.
Как? Не высказанный вопрос повис в воздухе, потому что рассказчик и так принялся отвечать.
— Это весьма интересная история. — Александр взял в руку бокал и качнул его, наблюдая, как колыхается в нём красная жидкость. — Едва ли ты слышал, но Кровавую Корону основала женщина. Она собрала вампиров сразу после Разлома, когда царил хаос, и нынешняя, так скажем, политика этой организации формировалась именно при ней. Однако в то время Кровавые были мягче. Да, они убивали и грабили, но не пытались уничтожить целые поселения. Со временем ситуация усугублялась, и Королева, поняв, что не может ничего изменить, передала управление Кровавой Короны нынешнему Королю, а сама отошла от дел. Не самое лучшее решение: именно Королю мы обязаны многими трагедиями, начиная с Казанской бойни. Не будучи ответственной за всё это, Королева тем не менее оставалась частью Кровавой Короны. Ей помешало придуманное ею же правило: из Кровавых не уходят живыми. Тем не менее из уважения к ней и её своевременному уходу Король позволил Королеве держаться в стороне от остальных, не участвовать в их делах и не носить красное. Однако, очевидно, со временем ей стало этого мало. Ты ведь уже понимаешь, к чему я веду, Максим?
Макс кивнул.
— Она нашла тебя и стала твоим шпионом? Помогает тебе уничтожить то, что она создала?
— Верно, не считая только того, что это я нашёл её. Королеве кажется, что она может использовать меня, она старается выставить себя невинной жертвой её положения, но, думаю, и ты, и я прекрасно понимаем, что женщина, основавшая Кровавую Корону и заложившая базовые принципы действия этой организации, не заслуживает доверия. Потому я, сперва потребовав от неё несколько весьма весомых доказательств серьёзности её намерений, нашёл ещё одну Кровавую, сумевшую получить схожие привилегии, которая местами подтвердила, а местами опровергла то, что рассказала мне Королева. Как ты можешь догадаться, сопоставив эти истории, я пришёл к выводу, что я могу доверять серьёзности намерений Королевы, но не ей самой. Она определённо желает смерти Короля, но едва ли уничтожение Короны её устроит. Я предполагаю, что она может желать вернуть её себе.
— И как ты собираешься действовать в таком случае?
— Так же, как и в любом другом. Королева поможет нам убить Короля, но расправляться с остальными Кровавыми будут другие. Если Королева попытается вмешаться, она будет убита, и она знает об этом. Кроме того, участвовать непосредственно в убийстве она не будет: мы договорились в этот момент вместе уйти в защищённое место, откуда мы сможем лишь наблюдать. Вместо меня руководить вами будет Евгений, а вот того, кто смог бы быстро собрать вокруг себя Кровавых, сейчас нет.
Александр коснулся края бокала губами и, немного подержав его так, всё же глотнул. Макс молчал. Его взгляд скользил по зелёной обивке кресла, фундаментальному письменному столу из массива тёмного дерева, тяжёлым шторам с кистями, почти полностью скрывая от посетителей кабинета серое зимнее небо. Что-то казалось ему неправильным, странным, выбивающимся из общей картины. Возможно, он просто ещё недостаточно привык к безумному сочетанию хранилища для вин в виде глобуса и разговоров о Кровавой Короне.
— Как ты похож на отца…
Макс вздрогнул, услышав в голосе Александра незнакомые нотки тоски, и, с удивлением посмотрев на крёстного, увидел, что тот улыбается грустной доброй улыбкой, безуспешно пытаясь спрятать её за бокалом.
— А вот взгляд и движения у тебя дядины, — удовлетворённо проговорил он. — Мальчик мой, встретить тебя сейчас, увидеть, кем ты вырос, каким ты стал — чудо для меня. Да, перестать называть тебя мальчиком совсем непросто. Сейчас я смотрю на тебя и чувствую себя так, будто только вчера выпивал с твоим дядей, сидя в этом самом кресле. Будто и не было этих лет…
Да, именно так. Неправильным было то, что дверь всё никак не открывалась, впуская дядю, что второй бокал стоял не перед ним, а перед выросшим Максом. Дом Беляевых, годы старшей школы, Синий, Томка, охота, страх, смерть, ощущение непрестанно следующей по пятам опасности — всё окуталось дымкой, сдвинулось в сторону, выпуская так тщательно хранимые Чтецом воспоминания о жизни до Разлома.
— Давай на время забудем о деле, — попросил его Александр. — Я очень рад встретиться с мальчиком, которого знал когда-то, и очень хочу получше узнать мужчину, который сидит передо мною теперь. Расскажи, как ты жил всё это время? Как вышло, что ты стал охотником?
Макс молчал. Время шло, Александр ждал, и неугасающая улыбка на его лице становилась всё печальнее и печальнее.
— Меня вырастила одна хорошая семья, — неохотно проговорил Чтец наконец. Говорить о деле было как-то проще, понятнее, что ли. Там была общая цель, то самое доверие. Мог ли он доверять этому, по сути, почти незнакомому ему человеку и не только себя, но и своё прошлое и разделивших его с ним людей? — Я встретил друга, мы вместе решили стать охотниками. Человек по имени Синий научил меня всему, что мне было нужно знать. И вот я здесь.
