— Ты снова не отвечаешь мне на вопрос, прям как тогда в Рэйне перед своим уходом с ярлом, — вздохнул я и убрал руку от ее лица.

— Разве с моей стороны было бы честно остаться тогда с тобой? Позволить жить спокойно и порасти мхом? — удивлённый излом бровей добавил ее обливку каплю иронии. Мол, сам подумай чего бы ты лишился согласись я на такое предложение. И ведь она права. Только прежде я оценивал ее поступок иначе. Вначале, как попытку спастись от гончих, потом, когда узнал кто она, как нежелание связывать себя с простаком, а теперь… Теперь ее мотивы казались мне куда более глубокими и продуманными. Быть может, даже в какой-то мере самоотверженными. Не оправдай я ее ожиданий, какая жизнь бы тогда ждала мятежную принцессу? И тем не менее, она на это пошла. Ради меня.

Мое молчаливое осмысление сказанного ее немного забавляло. Она пристально наблюдала за мной с легкой улыбкой и не дождавшись от меня хоть какого-то ответа, заговорила сама.

— Тогда меня просил остаться Рюрик. Воин, чья душа заплутала в мирах. Человек, не подозревавший о своём истинном происхождении. И он бы был счастлив согласись я на его предложение. Но сейчас ты Альдерик Элий второй, прямой потомок Тиберия и законный наследник престола. А я дочь твоего злейшего врага и убийцы отца. Согласись, не самая удачная партия для будущего императора, — на этих словах она отвела взгляд в сторону и тут же вернула обратно, словно сказанное ее ничуть не трогало. — Я сохранила тебе право выбора, Рик.

Ее слова секли холодной логикой. Спокойный голос и сдержанный вид, без всяких сомнений достойный истинной королевы, расписывал шахматную партию, которую она ловко разыграла в одиночку. Партию, в которой не нашлось места порывам чувств, только ледяной расчет. Но кое-что все-таки было. Кое-где принцесса прокололась.

— Когда ты поняла кто я?

— Какое это имеет значение?

— До или после Разлома?

— Не понимаю зачем тебе это знать, — упрямилась она и впервые за время нашего разговора спрятала взгляд.

Знает, ещё как знает.

— До или после, — надавил я, подступая ближе на шаг.

Она только плотнее сжала губы, всем своим видом выказывая нежелание продолжать разговор. А для меня это принципиально. Вся такая неприступная и снисходительная принцесса уберегла заплутавшего Альдерика от необдуманного выбора. Мол я дурак руководствовался эмоциями, принимая решения, а она вся такая хладнокровная думала за нас двоих.

Не верю!

Пальцами приподнял ее подбородок, вынуждая посмотреть мне в глаза.

— Я жду ответ. Как ты понимаешь, в этот раз тебе не увильнуть.

Алариэль обреченно вздохнула и дёрнула уголками рта, принимая поражение. Она догадалась к чему я клоню и по ее реакции ясен ответ без всяких слов. Но я должен его услышать. Должен знать, что ей приглянулся именно тот скиталец из Ледяного Лога, а не законный властелин Аваллона.

— Так и знала, что нужно было дать тебе большую дозу андрокорова яда, — хмыкнула она и обняла себя за плечи, отгораживаясь от меня.

— Что за несносный характер. Женщина, ты умеешь отвечать прямо? До или после?!

— После! — неожиданно импульсивно выкрикнула она, — доволен?!

— Ты даже не представляешь насколько, — на одном дыхании выпалил я и притянул ее к себе, накрывая манкие губы поцелуем. От неожиданности она сжалась пружиной, словно защищаясь, а потом обмякла. Разрешила себе расслабиться. Разрешила проявить каплю слабости и быть той, кем она рождена.

Алариэль отстранилась первой, но выпускать ее из кольца своих рук я не собирался. Слишком долго позволял ей бегать от меня. Достаточно. Девушка прикрыла глаза и уперлась лбом в мою грудь.

— Сожалеешь?

— О чём? — удивилась она.

— Если так подумать, мне ведь хорошо за восемьдесят.

Эли насмешливо фыркнула и подняла взгляд. Внимательно посмотрела мне в глаза, о чем-то размышляя, но так и не облачила свои мысли в слова.

— Завтра ты идёшь со мной.

— Это приказ, Ваше Высочество? — разулыбалась она.

— Да. Я понял, что тебе нельзя задавать вопросы.

— Тогда отправлю весточку друидам, — Алариэль высвободилась из моих рук и легонько поклонилась. — Встретимся на рассвете, мой господин, — прожурчал ее весёлый голос на выходе из комнаты и растворился вместе с девушкой в темноте.

Той ночью мне так и не удалось сомкнуть глаз. Беспокойство колючим комом ворочалось в груди, а воображение вторило ему, не желая прекращать снабжать хозяина разнообразием вариантов развития предстоящих событий.

Тут уж любому будет не до сна.

Посему, когда новый день известил о себе розовым заревом, я возликовал. Наконец можно занять себя делом и не думать.

Перед возвращением ощущалось небольшое волнение вкупе с предвкушением. Что стало с Рэйном? Не тронули ли его, как обещали, или там не осталось камня на камне? А ещё мой варг, как он пережил наше расставание? Этого строптивца, ох, как не хватало все это время. Что с Аголоном и Эйваром, куда отправился Бруни? Остался ли в Восточном королевстве Кельвар? Эти и ещё сотня вопросов крутились в голове, раздражая отсутствием на них ответов.

Вроде бы и недолго меня не было, но чувствовалось, что уже довольно много пропустил. Главное, чтобы ничего сверх важного.

Перед отбытием я коротко переговорил с Даэроном. Оставлять на него подготовку к наступлению я не боялся. Друг надёжен и верен, что уже доказывалось ни один раз. Он и друидов построит, и моего кузена приструнит, а если будет угодно, то и народное ополчение поднимет. Поэтому уходил я со спокойной душой за Аваллон.

Пока Эли колдовала, привязывая портал к местонахождению Аголона, я прощался с братом и Дастином. Его отец так и не вышел из своих покоев. Ну и хрен с ним. Думает, мой уход спасёт его ворчливый зад от неудобств, но тут он не угадал. У Даэрона не забалуешь.

Лицо друга осветили небесно-голубые блики открывшегося портала. Алариэль картинно кашлянула, поторапливая меня, и для надёжности произнесла:

— Нам пора. Он схлопнется через полминуты.

Я на прощание похлопал брата по спине, многозначительно взглянул на Дастина и прошёл к Эли.

— Портал привязан к местонахождению Аголона, так что я не знаю где мы окажемся, — предупредила она, заглядывая в мерцающую молниями гладь.

— Надеюсь оказаться в Рэйне или королевских покоях, ну или… в каком-нибудь борделе на худой конец.

Эли укоризненно поглядела на меня и протянула ладонь. Я крепко стиснул предложенную кисть и в очередной раз смело шагнул в неизвестность, утаскивая за собой девушку.

Недолгое ощущение невесомости, яркие вспышки света и смурое небо с ускорением выплюнуло нас наружу. Секундное парение в воздухе, в которое я толком не успел ничего разглядеть, и тело погрузилось в холодную воду. Речушка неглубокая, я быстро достиг дна и больно ударился спиной о рельефное, каменистое дно. Оттолкнулся руками от скользких валунов и стремительно поднялся на поверхность. Глаза заливала вода и прежде, чем вытереть ее и понять где очутился, я уже точно знал, что ни одно из моих предположений не оправдалось.

Крики и лязг металла, приглушенно пробирающиеся до моих ушей еще через толщу воды, уже наталкивали на определенные догадки, а на поверхности все стало ясно: опять битва. Снова война, снова бесконечная вереница смертей, снова бессмысленное противостояние. Что на этот раз не поделили?

Смахнув воду с глаз, я огляделся в поисках Эли и заметил ее, выходящую на берег. Она попутно отжимала набравшуюся и отяжелевшую ткань платья. Мимо меня просвистела стрела, потонув во взбаламученной речке. Я попытался отыскать нападающего, но никто специально не целился в меня. Наше появление будто и не заметили вовсе. Противники заняты друг другом и попросту не глядят по сторонам.

Пока волочил ноги, выбираясь из реки, сквозь высокий серо-бурый камыш мельтешили топоры и о, счастье, варги. Когда в поле зрения попала меховая холка волка я испытал ни с чем не сравнимую радость и облегчение.