Принцесса подошла к обозам и приложила к одному из мешков с мукой руку. Сосредоточилась, что-то вдохновенно зашептала и через несколько секунд возле ее ног появился точно такой же мешок с мукой. Новый, сотворенный чистой магией. Потом еще один и еще. Она продолжала читать заклинание и в какой-то момент на площади повисла такая тишина, что я даже сумел разобрать несколько слов.

Признаться, в тот момент я испытывал за нее гордость. Вот же как бывает, от таких гаденьких отцов, такие благородные дети. Что Эли, что Дастин.

— А коли же этого вам недостаточно, то я немедленно велю опустошить королевские закрома, — воспользовавшись тишиной торжественно сообщил Даэрон, в который раз удививший меня.

— Кто ты, чтобы распоряжаться королевскими закромами? — недоверчиво вопрошал народ.

— А кто мне запретит? — хмыкнул Даэрон и срубил амбарный замок с королевского склада.

К этому моменту и слуги подоспели с пирожными и мясом, прямиком с королевского стола. Надо ли говорить, что желание добиться справедливости было удовлетворено сполна? Народ разбирал мешки, Эли читала заклинание, удваивая и утраивая количество приготовленного мяса. Этот день точно будет сытым. Народ сменил гнев на милость, затушил факелы и полюбовно распрощался с нами.

А я иначе посмотрел на людей, меня окружающих. Я пожил в шкуре обычного земного человека, пожил в шкуре наследника империи и теперь, имея такой разносторонний опыт за плечами, ощущал себя как никогда целым и самодостаточным.

— Прикажи всем высокопоставленным чинам королевства выделить на нужды народа половину из своих закромов, — велел я Дастину, благоговейно наблюдающему за тем, как разбредается люд, утаскивая за собой мешки муки, да свертки с мясом и хлебом.

— Как прикажите, Ваше Высочество, — поклонился Дастин и поднял на меня взгляд. — Возвращаясь к нашему разговору…

— В отличие от твоего отца, ты мне нравишься. Я бы не хотел, чтобы кто-либо из детей отвечал за поступки своих отцов, тем более что я вижу в тебе совсем другой росток.

— Это означает, что вы берете меня на службу? — вспыхнул он азартным огоньком и я утвердительно кивнул.

— Идем, обсудим детали.

Нугрэш на несколько дней стал нам пристанищем. С кузеном я старался не пересекаться, да и он, по всему, придерживался той же тактики. На склоне лет чувство самосохранения его не подводило. Мы с Даэроном большую часть времени проводили над картой Аваллона. Брат терпеливо обрисовывал мне ситуацию, сложившуюся в империи, наглядно расставлял фигуры и предупреждал о скрытых намерениях новых королей. За долгую жизнь он собрал столько информации, что сразу в голове и не укладывалось, но я старался все запоминать. Новые лица, новые имена. Сложно, когда не знаешь на что способен враг. Но, как говорится, самое главное не недооценить противника. Этим мы и пытались заниматься, выстраивая тактику и разрабатывая план удара по силам Авал’атара. Все же есть плюс в его жадности к власти, войска рассредоточены для поддержания порядка в империи, на земле, ещё часть воюет в Запределье. Если нанести стремительный удар в сердце врага, обезглавить гидру, то без командования войско станет уязвимее. А там глядишь и в плен сдадутся или сменят сторону. Все-таки не хочется попросту лить кровь.

Союзные силы Дастина и друидов Эли внушали уверенность, но важной составляющей наступательных сил все же оставались мои земные друзья. Поэтому я планировал возвращение домой.

— … пора отдыхать, друг, все уже обговорено ни один раз, — Даэрон выпрямился и размял шею. Темнота давно поглотила естественный свет и стратегическую карту освещало несколько толстых свечей, неспособных справиться с полумраком комнаты.

— Я ещё немного подумаю. Так много всего свалилось за последние дни.

— В этот раз победа будет на нашей стороне, — Даэрон сжал кулак и твёрдо посмотрел мне в глаза.

— На его стороне сильнейшие маги, собиратели…

— А на нашей друиды.

— Да, но нужно что-то ещё… что-то такое, что точно перевесит чашу весов в нашу сторону.

Тихий стук в дверь оборвал наш разговор. В комнату неуверенно заглянула Алариэль и хотела было удалиться, как только заметила, что я не один. Даэрон же, хитрый лис, тут же сориентировался, легонько мне поклонился, сверкая повеселевшими глазами, и со словами «оставлю вас одних» вышел из комнаты.

Девушка прошла мимо друга и присела на краешек стола недалеко от меня. Несмотря на то, что нам многое нужно обсудить, слова не желали быть озвученными. Только назойливыми мухами роились под коркой, тяжестью оседая на сердце. Меня не покидало ощущение, что после моего обретения себя все изменилось. Мысль, что мы оба наследники одного престола нет-нет, да секла розгами по голой спине. Может, она пришла обсудить это? Может, моими руками желает заполучить власть?

Я посмотрел на изящный женский стан и взгляд, направленный в никуда. Она выглядела такой хрупкой. Но я знаю, это впечатление обманчиво. Магия не поселится в ненадежном сосуде. А что ещё в ее образе может обманывать меня? Может ли кажущаяся открытость скрывать ее коварство?

Но вместо выказывания каких-либо притязаний на престол, она произнесла совсем другое.

— Я не успела поблагодарить тебя за спасение… реальность так быстро закружила нас.

Она застала меня врасплох и тщательно завуалировать удивление, проступившие на моем лице, не удалось. Эли прочитала реакцию и легонько улыбнулась, отводя взгляд в сторону.

— Неужели ты решил, будто я не ценю то, что ты сделал для меня?

— Ты неправильно меня поняла, — устало выдохнул я, отодвигая свечи в стороны и дозволяя карте по инерции свернуться большущим свитком. — Просто благодарность — последнее в списке тем, подлежащих обсуждению.

— Интересно, и что же возглавляет твой список?

— Скажем, как давно ты поняла кто я такой и почему об этом молчала?

— Если бы сказала, ты разве поверил бы мне? Ты даже не согласился на пророчество об освободителе, забыл? — добродушно улыбнулась Эли, расправляя на коленях ткань платья.

— А что насчёт гончих? Сегодня ты колдовала, значит твой след вскоре возьмут.

Теперь на ее лице играла лисья улыбка и эти глаза с поволокой…

— Они найдут меня только если я сама этого захочу.

— Вот как, — я сложил руки на груди и встал напротив девушки. Она взгляд не отвела, глядела на меня открыто и так честно, что я вдруг усомнился в собственной адекватности. Это она-то коварная? Умная, хитрая — да. Но не коварная. Злого умысла в ней ни капли.

— Ты специально попалась тем гончим, дабы затащить меня в Аваллон… Была уверена, что я отправлюсь тебя спасать?

Алариэль заправила за ухо локон и, обождав несколько секунд, призналась:

— Я на то уповала. Ведь ты человек слова, а мы заключили сделку. Я не сомневалась, что ты придёшь за мной.

— Ты очень рисковала. Обычный человек без магии и особых знаний разве мог бы попасть в Аваллон самостоятельно?

— А ты не обычный человек, Рик. Я надеялась, верила и… ждала.

— Ждала? — переспросил я то слово, на котором женский голос легонько просел. То ли от прохладных ветров, то ли от волнения…

Алариэль с опозданием прикусила губу, как бы наказывая себя за излишнюю откровенность, но забирать слова назад не стала. Вздёрнула подбородок вверх и сверкнула истинно прекрасными глазами в тусклом свете свечей.

— А что в этом удивительного?

Ответа у меня на нашлось. Все удивительно. Начиная с того, что она ни капли не держалась за своё положение наследницы целой империи, до готовности принести себя в жертву, лишь бы я вспомнил о своём происхождении.

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но преодолеть ее притяжение было невозможно. Добрый взгляд и лёгкая улыбка влекли, и я ведомый неизвестными порывами коснулся пальцами ее скулы. Эли слегка вздрогнула, как от малюсенького статического разряда, прикрыла глаза и мягкой щекой доверчиво прильнула к моей ладони.

— Завтра я возвращаюсь домой, ты пойдёшь со мной?

— Я думала твой дом здесь, — тихо заметила она, вглядываясь мне в глаза. Что-то она там явно желала рассмотреть или прочитать. Я и сам дважды ловлю себя на том, что не этот мир считаю своим домом.