— Э-эх, мальчик мой, из-за нас такой грех на душу взял, — горестно вздохнула женщина. — Это я все виновата! Нельзя было разрешать им таскать сосредоточения! — причитала она, заливаясь слезами.

— Не за ту душу ты, мать, печёшься, — отмахнулся я, подходя ближе и осматривая побитое лицо. Сморщил нос, как в наяву ощущая чужую боль, — сильно били, сволочи.

— Заживёт, — шмыгнула она носом. — Поделом мне.

— Если бы вы не ходили за магией, то и меня бы не спасли. Я знал, что так произойдёт и не смог уберечь вас. А должен был.

— Да брось ты. Не должен ты нам ничего! Я ведь от всего сердца старалась, не для выгоды какой, — мягко улыбнулась Марфа, стирая мокрые дорожки с припухших щёк.

— Должен. Один лохматый друг научил меня, что за спасение жизни платят спасением.

— Стало быть, квиты? — нервно рассмеялась женщина, поднимая на меня взгляд.

Я хитро прищурился, прикрывая один глаз, и пошёл ва-банк:

— Будем, когда отведаем тех изумительных гостинцев, что мы привезли с ярмарки. Но сначала…, - вздохнул, осматривая инородные тела на полу, — придётся прибираться.

Женщины довольно быстро отошли от произошедшего. Дора обыскала охотников и отобрала сосредоточение, я — выбрал лучший меч и засунул пару кинжалов в сапоги. Финн, несмотря на подтверждение его догадок, наконец расслабился. Все постороннее меркло перед моим рвением отплатить добром за добро, а посему за столом царила комфортная, я бы даже сказал, семейная обстановка. Я ведь уже и забыл как это, когда о тебе заботятся и дорожат. Так что работал челюстями молча, слушая историю девочек, которая теперь, когда опасность миновала, казалась им весьма забавной. Впитывал уют и покой чужой тихой гавани, отдавая себе отчёт в том, что новый день принесёт мне очередную бурю и шторм. Но это будет завтра, не сейчас…

Серое утро росой мокрело на нефритовой траве. Над землей в броуновском движении парили упитанные светляки, чьи попки сияли непривычным аметистовым светом. Мой план до смешного прост: добраться до столицы, а дальше действовать по обстоятельствам. Марфа выдала мне чистую одежду, оставшуюся от покойного главы семьи. Тесновато немного, но зато я ничем не выделялся. Темно-серый плащ скрывал меч за спиной и укрывал от предрассветной сырости. Вдохнув полной грудью холодный воздух, поправил небольшой узел с припасами, заботливо собранный Марфой, и шагнул вперёд.

Дорога сама стелилась под ноги, открывая передо мной березовую рощицу и зелёные луга. Если в таком же резвом темпе продолжать свой путь, то к завтрашнему вечеру мне удастся добраться до Авалара.

На мосту через ручей меня нагнал сонный и запыхавшийся Финн. Прежде, чем обмолвиться хоть словом, он упёрся ладонями в колени и согнувшись пополам, тяжело продышался.

— Быстро же ты ходишь…

— Не могу позволить себе неспешный променад. Чего тебе?

— Я… я хотел принести свои извинения, — парень запинался, перебирая в голове подходящие слова. — Ты помог моей семье, а я считал тебя гнусным преступником и не хотел, чтобы матушка спасала твою шкуру.

— Не бери в голову, Финн. Такие, как я, не держат обид. К тому же, в чем-то ты оказался прав…, - хлопнув парня по плечу, сдержано улыбнулся и развернулся к нему спиной, намереваясь продолжить свой путь.

— Я не могу пойти с тобой, но если в городе тебе понадобится помощь, найди мою сестру. Ее зовут Лия, она прислуживает во дворце и снимает комнату в Отрепьем квартале, — Финн семенил за мной, быстро-быстро излагая свои мысли.

Услышанное вызвало во мне приступ иронии. Я простодушно хохотнул буйным фантазиям, тотчас являвшим мне самые разные варианты обстоятельств, при которых я мог бы просить помощи у дворцовых слуг. Совместный ужин с императором? Предложение о сотрудничестве? Возьмёт меня вместо своего отбитого мага и тогда мне понадобится краткий курс придворного этикета?

Нееет. Мой максимум — это плаха. К тому же, втягивать ещё одну дочь Марфы во что-нибудь противозаконное мне хотелось меньше всего.

— Не думаю, что наши пути с ней пересекутся, но благодарю за предложение, Финн.

— Удачи! — пожелал мне парень, прекратив следовать за мной.

Его взгляд ещё долго ощущался на моей спине, пока я не скрылся за поворотом и стройным рядком молодого леса. Вскоре, эпизод предложения помощи развеялся, подобно дыму, ничего после себя не оставив. Меня больше занимали слова целителя и то, как уверенно он говорил. Что если маг действительно убеждён в моей смерти? Значит ли это, что мои люди в безопасности? Могу ли я вернуться в Рэйн или теперь мне суждено остаток жизни скрываться?

Все это, безусловно, казалось важным. До тех самых пор, пока я не вошёл в Авалар.

Все трудности моего короткого путешествия меркли перед величественностью вражеской столицы. Я следовал за узором реки и она, как и наставляла Марфа, вывела меня к городу. Поднявшись на пригорок, с которого открывался прекрасный вид на Авалар, устроился на ночлег. Облокотившись на узловатые корни дерева, выступающие из земли, я рассматривал город и не находил в нем ничего зловещего или отталкивающего. Напротив, каждая деталь транслировала статность, важность, мощь, стойкость и волю. Будь то четыре белокаменных моста, подступающих и пронизывающих с каждой стороны света город или дворец, возвышающийся в точке их пересечения. Два кольца крепких стен опоясывали дома и непосредственно замок императора, четко разграничивая зоны доступа простым людям. Багровые черепичные крыши огнём горели средь величавых деревьев, шелестящих серебристо-оливковыми кронами. Тут и там куполами, увенчанными золотыми шпилями, возвышались административные здания, вроде ратуш, торговых палат или дипломатических посольств. Дома же граждан, в большинстве своём, имели два, а то и три этажа. Исполнялись в едином стиле с публичными сооружениями, но без излишней помпезности и роскоши. И чем удаленнее от дворца оказывался жилой квартал, тем скромнее он выглядел, лишённый пилястр, капителей, барельефов и прочих архитектурных премудростей, что придавали домам особую изысканность.

Речушка, выведшая меня к столице, подступала к дворцу и расходилась, огибая его с двух сторон. Посему обитель императора горделиво восседала на отдельном островке, очерчивая от себя водой остальной город.

Одним словом, после долгих скитаний по деревням и средневековым городам, красота Авалара произвела на меня неизгладимое впечатление. Чувствовались в нем педантичность, скрупулёзность и любовь к порядку.

Утро наступило очень скоро. То ли у них ночи короче, то ли виной тому бессонница. С моего местечка хорошо просматривался мост и входные ворота, вчера наглухо закрытые, а сегодня распахнутыми настежь. Возможно, меня уже ждут?

Хорошо, если так. Не люблю тянуть кота за то самое место.

Накинув на голову капюшон, я спустился с пригорка и вышел на тракт, ведущий к входному мосту. И очень удивился, когда передо мной возникла вереница встревоженных людей, тянущихся к столице. Я вклинился в общий поток и позволил ему нести меня к входным воротам. Быть может, так происходит каждое утро? Жители с соседних деревень просто следуют к месту своей работы? Город ведь не резиновый, не может вместить всех. Но мои предположения быстро разбились о встревоженные причитания и испуганное оханье попутчиков:

— Не может быть!

— Его нашли!

— Казнят сегодня!

— О, демоны Аваллона, как им это удалось!

— Ха, даже ворота открыли и не брезгуют пустить в своё святилище чернь!

— Прошу прощения, а кого казнить собрались? — обратился я к рядом идущему старику.

— Ты чего это, сынок? Али в лесу живешь? Отыскали Альдерика и сегодня показательно казнят на глазах у честного народа! Весь Аваллон об этом гудит!

Либо маг так уверен, что я сам вернусь, либо мне срочно нужны пояснения. Так или иначе, если меня ждут, то на входе в город однозначно схватят. Но этого не произошло! Стражи брезгливо воротили морды от народа, всем своим видом выказывая отвращение и неприязнь. Никто из них даже не пытался в общем потоке отыскать меня или кого-то похожего на меня.