Конечно, Каэль вначале отмахнулся от меня. Мол пьяный бред несу. Нужно проспаться. Но у самого на губах играла испуганная улыбка и глаза бегали из стороны в сторону. Ему не хотелось верить, что война не выиграна. Он ведь уже успел отпраздновать это дело!

— Я не могу дать вам воинов и оставить крепость без защитников. Это слишком рискованно, к тому же вашим словам нет веского подтверждения, — рассек Каэль все мои попытки донести до него главную мысль. Война не закончена. Это лишь затишье перед бурей. Враг готовится.

Аголон сделал шаг вперед и встал на одно колено. Брови старшего монаршего брата едва дернулись, но он сохранил безмятежное выражение лица. Не часто он видел своего младшего в столь покорной позе.

— Повелитель… брат, позволь мне быть твоими глазами и ушами. Прикажи отправиться к руинам предтечи и выяснить что замышляет Кацпер.

— Враг разбит. Нет никакой нужды бродить по заброшенным землям наследнику Восточного королевства.

— Если есть хоть малейший шанс, что Рик прав, тогда мы в большой опасности. Оружие древних уничтожит наши крепостные стены в считанные секунды. Нам нечего противопоставить им.

Каэль раздраженно поднялся с трона. Сложил руки за спиной и гордо запрокинул голову. Спустился с пьедестала к нам и замер, буравя темными глазами.

— В этой войне мы понесли большие потери. Если воины узнают, что борьба еще не окончена…, - он вполголоса рычал сквозь зубы, подойдя к нам практически вплотную. — Боевой дух висит на волоске. Массового дезертирства не избежать.

— Тогда дай нам возможность сделать это тайно, — не планировал отступать Аголон. — Если ратарри замышляют недоброе, мы об этом узнаем первыми.

Каэль молчал. Мучительно долго.

— Судя по месту появления лазутчиков, люди Кацпера только в поисках Восточной крипты. Если они пошли на такой риск и вторглись в ваши владения, значит в предыдущей крипте оружия не осталось. Иначе бы они не сунулись к нам. Сейчас каждая секунда на счету, а ваши сомнения могут стоить жизней.

— Откуда у тебя данные о расположении этой вашей… крипты? — вдруг перевел на меня подозрительный взгляд повелитель.

— Я выкупил карту на черном рынке Эдихарда.

Он сощурил глаза, проверяя мою стойкость, и вздохнул.

— Так тому и быть. Отправляйтесь незамедлительно.

Аголон вскочил с колен и расплылся в улыбке. Для него это шанс отмыться от позорного бегства из отчего дома. Сделать для своего народа что-то по-настоящему ценное. Каэль положил тяжелую ладонь на плечо младшему брату и по-отечески попросил: — Будь осторожен.

Несколько тяжелых дней пути по болотистым топям должны утомить, но мы пробирались сквозь заросли и трясину с каким-то нездоровым рвением. С нами в дорогу напросились Алариэль и хмельной Эйвар, потому компания подобралась задорная. Заставу Восточного королевства решили не посещать, дабы избежать лишних разговоров. Миновали ее и пошли дальше вглубь, двигаясь с каждым километром все осторожнее. Периодически нам попадались единичные вражеские лазутчики. Некоторых мы тихо убирали, стирая с лица земли, словно они никогда и не рождались. А некоторых оставляли в живых. Как правило на своих двоих уходил тот, кто нас не замечал. Ратарри прочесывали огромные территории с трудным рельефом, растягиваясь в длинную линию. В таких случаях обходить их было крайне сложно. Особенно громадным варгам.

Я всю дорогу переживал о верности собственных выводов. Так ли рассчитал путь, правильно ли обрисовал радиус. И испытал сумасшедшее облегчение, когда, пробираясь через колкую высокую траву, мы выбрались к руинам самой настоящей ГЭС. Радость вперемешку с трепетным восторгом. Если бы у меня был хвост, я бы точно им завилял, как Феник.

— Вау, — выдохнул Аголон при виде крупного сооружения.

— Да, друг мой. Это еще русло реки пересохшее. А так бы было незабываемое, величественное зрелище.

— Если твой народ был так умен, то почему вдруг вымер? — задумчиво проговорила Алариэль.

— Потому что неминуемый крах цивилизации следует за пиком ее развития.

Чем ближе мы подходили к отметке на карте, тем мрачнее становилось небо. Из светло-голубого, высокого, с мягкими рваными облаками, оно превращалось в низкое и плотное, как гранитная плита. Солнечный свет упорно пробивался сквозь верхние слои атмосферы и подсвечивал изнутри зловещего виды облака, исходящие от порывов ветра волной. Асператус грязно-зелёного цвета с металлическим переливом на своих гребнях, буквально впечатывал нас во влажную землю. Я с затаенной тревогой раз за разом возвращал взгляд к небу, внутренне содрогаясь. Казалось, вот-вот оно разверзнется и оттуда посыпется что-то нехорошее, что-то обитающее на кругах ада.

Ветер завывал. Клонил деревья к земле, терзал ветви и кустарники, путался в высокой траве. Температура ощутимо снижалась и вскоре изо рта стали вырываться клубы пара. Мы вели волков под уздцы, прижимаясь к их передним лапам, как можно ближе. И теплее, и порывы ветра не так вероломно сбивали с ног.

Эта земля не проявляла гостеприимства. Останавливала нас, запугивала. И чем дальше мы шли, тем неуютнее становилось. Вскоре плотность облаков достигла такого значения, что солнечный свет и вовсе перестал просачиваться. Температура у поверхности стала стремительно падать. Темнота вокруг разбавлялась легким свечением асператус и вспышками молний где-то вдалеке. После очередного разряда я засёк за какое время раскат грома доходит до нас. Задержка в пятнадцать секунд…

— Нам нужно отыскать укрытие. До грозы не больше пяти километров. С таким ветром она настигнет нас слишком быстро, — пришлось добавить голосу силы, чтобы перекричать вой ветра, сплетённый с волчьим поскуливанием. Звери чуяли опасность. С осторожностью поднимали большие головы и обеспокоено шевелили ушами.

— Нам бы залечь в каком-нибудь овраге, — донёсся до нас голос Аголона и все стали высматривать подходящее укрытие. Мы заглядывали в каждое углубление, в каждую ямку, но все они оказывались влажными. Сорная трава и отсутствие естественного продува, в совокупности с глиняной почвой, не давали воде уходить.

Приходилось идти дальше, чтобы снова и снова терпеть неудачи.

Вскоре первая капля дождя упала мне на нос и скатилась по щеке. Ледяная. Потом ещё одна. И ещё. Через несколько секунд вода хлынула из разверзнувшихся небес белёсой стеной. Эли попыталась растянуть магический полог над нашими головами, но ветер переменился и стал порывами забрасывать воду с не укрытых боков. Теперь водяной шквал летел параллельно земле, жалил полульдинками лица, заливал глаза. Одежда моментально промокла. Ткань впитала воду и тянула вниз, неприятно липла к коже. Пронизывающий ветер беспощадно выхолаживал тепло.

Дорогу было не разобрать. Мы остановились, прижимаясь друг к другу. Варги загородили нас мощными телами, но сами то и дело подрагивали мелкой дрожью. Эли трясущимися от холода руками раз за разом пробовала растянуть полог в кокон, но он получался слишком слабым, чтобы задержаться на длительное время. Спустя несколько неудачных попыток, ей все же удалось огородить нас от налетевшей стихии.

— Фух, ничего себе дождик, — крякнул Эйвар, стирая с рыжей бороды капли.

— Боюсь, это не самое страшное, — загробным голосом просипел Аголон. Мы обернулись туда, куда был устремлён испуганный взгляд друга и грязно выругались.

Из той части неба, что безостановочно терзалась молниями, медленно спускались несколько крупных воронок. Нам срочно требовалось укрытие.

— Сюда! — крикнула Эли и бросилась в сторону небольшого пригорка. Полог лопнул и на нас с новой силой хлынула ледяная вода.

Сапоги вязли в грязи. Комья земли вперемешку с травой липли к подошве и делали поступь шаткой, нетвёрдой. Ноги то и дело разъезжались, вынуждая тщательно выбирать путь, а не бежать, сломя голову. Хотя, при виде набирающего мощь смерча, именно так и нужно было сделать.

Как бы ни старались мы аккуратно спускаться к подножью пригорка, в итоге все равно скатились с грязевым потоком. И казалось, что невезению нет конца и края, но пригорок в действительности оказался гребнем небольшой пещеры.