Вместо чавканья Даэрона, птиц вспугнул скрежет тяжёлых цепей, поднимающих решетку ворот. Вороны вспорхнули чёрным облаком и с тревожным карканьем закружили над городом.

Я затаил дыхание. Только бы получилось Эли покинуть дворец, все остальные задачи решим.

— Что тут у нас? Ух, — Даэрон присвистнул и присел рядом со мной, путаясь в ветвях кустарника. Первой из ворот показалась стройная шеренга конницы, синхронно отбивающая такт по каменной мостовой. Доспех стражей отливал металлическим блеском, сапоги скрежетали, соприкасаясь со стременем. Концы пик, устремлённые вверх, сияли в лучах солнца, словно были отлиты из чистейшего золота. За конницей, чеканя шаг, шло около тридцати бравых солдат, взявших равнение на своего командира. Следующим из ворот показался заветный экипаж…

Я даже дёрнулся вперёд, но меня крепко ухватила рука друга.

— Спокойно, не забывай о плане…

Мы, как борзые (разве что лапу не подняли), уставились на процессию, конца которой, казалось, не увидим никогда. За экипажем шла вереница повозок с багажом и слугами, а за ними снова охрана.

— Отец так любит дочь или боится, что она снова даст деру? — пробормотал, задумчиво вглядываясь в окна экипажа, прикрытые шёлковыми занавесками.

— Хммм, — не по-доброму вздохнул Даэрон и немного сдвинулся в сторону, открывая себе лучший обзор. — Я не вижу ни одного знакомого лица.

Я перевёл на него подозрительный взгляд и нахмурился. Откуда ему знать в лицо всех военачальников Авал’атара? Если только он не был одним из них, например? Проклятье… раньше надо было думать.

— Пора, — скомандовал я осипшим голосом, встал и проклял все на свете, когда мой «союзник» не сдвинулся с места. Рука сама поползла вдоль ноги к сапогу и нащупала деревянную рукоять.

— Это не ее повозка. Не ее повозка! — твердил себе под нос Даэрон, не заметивший моей готовности перерезать его лживую глотку. В один миг я оказался сверху него, прижав к горлу лезвие кинжала.

— Мать твою, Рик, какого демона ты творишь? — прошипел он, пытаясь скинуть меня.

— Откуда ты знаешь всех военачальников императора?

— Ты их тоже знаешь, Альдерик! Мы воевали против них, пустая твоя голова!

— Почему я должен верить тебе?! — рычал я, сильнее продавливая кожу ножом.

— Хорошо, хочешь меня убить? Валяй, — Даэрон полностью расслабился, перестав сопротивляться. — Но знай, пока ты во мне ищешь предателя, твою принцессу могут увезти совсем другим путём!

— Арр!!! — ещё немного надавив на горло, я отнял нож и со всей серьёзностью взглянул в его глаза, — ты пожалеешь, если все же предал меня.

— А паранойя идёт в комплекте с потерей памяти или влюблённостью?! — Даэрон брезгливо отпихнул меня и потянулся к мешочку на своём поясе. — Смотри внимательно.

Щепотка аметистовой пыли смешалась с вязью неизвестных слов и потянулась к удаляющемуся экипажу. Через несколько секунд стенка повозки стала терять цвет, истончаться, пока и вовсе не исчезла.

— Расслабься, это видим только мы. Убедился? Нет здесь никакой принцессы…

И ее действительно там не оказалось. Зато один на другом, как внутри Троянского коня, сидели воины, ожидавшие нападения. Нашего или нет, пока неизвестно.

— А вооон там, наша птичка, — Даэрон кивнул в сторону восточных ворот, из которых выехала скромная кибитка в сопровождении двух всадников. В них я без труда узнал гончих, встреча с которыми навсегда оставила незабываемые впечатления.

— Думаешь, послание Эли удалось перехватить? Император знает?

— Если так, вряд ли бы он выпустил ее, — Даэрон бросил хмурый взгляд в след удаляющемуся экипажу и вытащил свой нож из земли. — Демоны! Как же я ненавижу гончих, — устало вздохнул он и шагнул к покатому спуску.

— Я иду с тобой.

Даэрон все ещё злился на меня за недоверие. Напряженные плечи дрогнули и он обернулся, старательно высверливая в моем лбу сквозное отверстие.

— Мы ведь договаривались, — сейчас он точно походил на варга. Тот же острый взгляд и поднятая в оскале губа, открывающая вид на ровный ряд зубов. Вероятно, я должен был впечатлиться, испугаться или вспомнить о совести и договоре. Но мной пройден такой путь и все вокруг так быстро и скоротечно, что места сомнениям и страху не осталось. Мне уже доводилось встречать гончих. Воспоминания свежи и отнюдь не радостны. Одно дело доверить отбить Эли у вояк, пусть и профессиональных, но совсем другое — у сильных магов. Согласен, если они снова заставят нас встать на колени, вряд ли я чем-то смогу помочь, но хотя бы в провале не будут винить никого, кроме себя.

— Я должен идти со всеми.

— А как же твои речи о железном слове?!

— Мы договаривались на военачальников. Их нет, стало быть договор обнуляется. Если так переживаешь, посыпь меня этой пылью и измени лицо. Ведь с помощью этой штуки Ронан сделал моего двойника?

— Ты хоть представляешь себе сколько золота я отвалил, чтобы купить этот мешочек?

— Я заплачУ.

— Чем? Натурой? Прости, друг, но я предпочитаю женщин.

— Мы теряем драгоценное время, — выдохнув, я добавил: — пожалуйста. Останусь перед тобой в долгу.

— А это уже разговор делового человека, — хмыкнул Даэрон и полез в мешочек с пылью. Несколько секунд он бормотал себе под нос заклинание, а затем дунул на раскрытую ладонь. Облако аметистовой пыли обволокло меня. Защипали глаза и защекотал нос, я несколько раз громко чихнул, но больше никаких изменений не ощутил.

— Не сработало?

— Как знать, — Даэрон неуклюже крякнул в кулак, давясь от смеха, и взглядом указал мне на меч. Нехорошее предчувствие завертелось где-то под рёбрами, пока я тянулся к оружию.

— Правильно понимаю, что это акт мести? — вздохнул я, рассматривая свою новую внешность в отражении стали. Световой зайчик скакал по тонкой коже от одной морщинки к другой и прокладывал путь от уха до уха. Кустистые седые брови частично закрывали обзор и лезли в глаза, так что пришлось пригладить жесткие волоски пальцами. Не ухоженная борода на глазах продолжала расти, достигая солнечного сплетения. Все изменилось, кроме яркого, аквамаринового цвета радужки.

— Энель? Ты серьезно? Почему не кто-нибудь другой? — фыркнул я, испытывая тело на силу и прочность. — Слава богам, что сто лет только лицу, а телу по-прежнему тридцать с хвостиком.

— Он бы умер, услышав сколько лет ты ему дал, — продолжал смеяться Даэрон, стирая слёзы с глаз. — Посмотрим, признает ли тебя принцесса.

— Это подло.

— Надо было как-то оправдать твое обвинение, — развёл он руками и принял сосредоточенный вид. — Идём.

— Мы квиты, — я вытянул бороду и резанул мечом у самого основания. Неровно, зато меня никто не схватит за неё и не лишит головы. Даэрон иронично цокнул, сопроводив взглядом осыпавшиеся на землю волоски, и ловко спустился по пригорку вниз.

Наёмники в сёдлах ожидали команды, позволив лошадям свободно щипать молодую траву.

— Готовность. Птичка вылетала из восточных ворот. Напоминаю, держим дистанцию, идём параллельно тракта. Все действия выполняем только по команде, — коротко наставлял Даэрон, подтягивая подпругу своего коня. Одобрительно хлопнул по круглому, короткошерстному бочку и одним махом вскочил в седло.

Я укорачивал поводья, вынуждая скакуна высоко поднять голову и прижаться практически вплотную к моей груди. Прожорливый попался, не оторвёшь от травы… Он недовольно фыркнул и дёрнул большой головой, пытаясь вырвать из моих рук кожаный ремень. Жевал удила, пятился назад и плясал на месте, всем своим видом показывая как сильно мне не рад.

— Вперёд, — выкрикнул Даэрон и натянул шейный платок до самых глаз, скрывая за плотной тканью лицо. Наёмники последовали его примеру и пришпорили нетерпеливых коней. Я приподнял ткань, прикрывая ей рот и нос от пыли, клубами вырывавшейся из-под копыт впереди идущих наездников. Даэрон вёл наш отряд, я замыкал. Догнали экипаж довольно быстро, несмотря на валежник, овраги и мелкие речушки, пересекающие наш путь. Чем ближе мы подбирались к Милинейскому лесу, тем непроходимее становилась чащоба, а темп лошадей снижался. Взмыленные, они всхрапывали поднимаясь на очередной овраг, нервно обмахиваясь хвостами.