— Если коротко — я ее должник.

— Какая душераздирающая история, — он смахнул с глаз невидимые слёзы и быстро-быстро заморгал, — я хочу знать ради чего рискую задницей. И если это не любовь, то какого демона, Рик?

Я спрятал взгляд в кубке с элем и сделал глоток, выигрывая для себя немного времени. Любовь? Пока размышлял над его и своим вопросом, Даэрон щелкнул пальцами и закивал головой.

— Да, да, да… вот оно что. Вот почему принцесса выглядела такой несчастной во время казни. Она ведь была уверена, что это ты. Сколько ей лет, Рик? Двадцать пять? Тридцать? Она знает кто ты? Знает за какой такой проступок Авал’атар решил казнить тебя? Знает, что ей грозит за связь с тобой? Или ее побег это всего лишь очередная прихоть избалованной девчонки?

С каждым словом уровень моей злости повышался, пока не достиг своего апогея. На последних словах я вынул из сапога нож и воткнул его в стол между пальцами собеседника.

— Не смей говорить о ней в таком тоне или в следующий раз я не промахнусь.

Даэрон перевёл на меня взгляд и встал из-за стола, прошкарябов стулом по полу. Мгновение спустя пламя свечи колыхнулось от хлопка двери, а сухонькая ладонь Энеля легла на мое плечо.

— Перебесится и вернётся.

— Я справлюсь и без него.

— Не упрямься, Альдерик. Тебе не присуще это качество.

— Ты меня тоже знал? — я поднял взгляд на старика, устроившегося напротив.

— Шутишь? Тебя все знали. Удивительно, как сильно пострадала твоя память. Надо бы найти умельца, который сможет все исправить.

Я молча кивнул и отпил эля, не решаясь спорить, и уж тем более убеждать Энеля, что никто не сможет помочь мне вспомнить. Разве что только вернётся прежний владелец тела… но это уже совсем другая история.

Кстати о нем.

— Может ты внятно ответишь, за что меня хотели казнить? Что за страшное преступление записали на мой счет? Все вокруг знают, а я нет. Устал чувствовать себя идиотом.

Старик вскинул кустистые брови и так по-философски вздохнул, словно через секунду мне откроются тайны бытия, не меньше. Однако он продолжал молча смотреть мне в глаза и почёсывать свою посекшуюся бороду, чем прилично раздражал. И все же я делал скидку на его почтительный возраст, ведь меня всегда учили уважать седИны. Но когда в его глазах заплясали чертята и во всю мощь засиял азарт, я понял, что просто так ответов мне не получить. Они с Даэроном снюхались, спелись и, по всему, уже обсудили мои слабые стороны, на которые планировали давить.

Я сделал глоток из кубка и ухмыльнулся в сторону, не сумев сдержать улыбку.

— Понял, — закивал, закусывая ломтиком хлеба эль, — я что-то должен обещать взамен, да?

Старик отрицательно покачал головой, пряча за лохматой бородой хитрую ухмылку.

— А что тогда?

— Вы с Даэроном договорились, что после похищения принцессы ты пойдёшь с ним. Так вот, дабы в твоей голове не роились сомнения на этот счёт, скажу лишь, что ответы на все свои вопросы ты найдёшь там.

— Я не изменяю своему слову. Если сказал пойду, значит так тому и быть.

— Не гневись, Альдерик. Но слово, подкреплённое любопытством, все же даст больше шансов на успех. Тем более, когда на другой чаше весов соблазн в виде прекрасной девы.

За моей спиной хлопнула дверь, обдав вечерней прохладой улицы. Даэрон прошагал к своему спальному месту и уселся на соломенный матрас.

— Проветрился? — Энель вполоборота развернулся к нему и добродушно улыбнулся.

— Завтра ранний подъем. У нас не так много времени, чтобы подготовиться, — недовольно бурчал он, стягивая с ног сапоги. — Сами не справимся. Нужна помощь.

— Есть идеи?

— Принцессу с приданым и слугами вряд ли отправят через портал. В Виндефоре нет мага, способного поддержать такую магию. Значит, будем ловить их на тракте. Главное, знаем направление.

— Ее будут сопровождать. Нам нужны люди, — я кинул короткий взгляд на Энеля, вряд ли когда-либо державшего оружие в руках, — десять — пятнадцать хорошо обученных, крепких парней.

Старик уловил мой непроизвольный вздох и оценивающий взгляд.

— Это я-то трухлявый пень? — взвинтился он и вспорхнул со стула серой птицей. — Ты погляди! Да я в своё время… да я…!!!

— Добро пожаловать в клуб оскорбленных Альдериком, — ехидно подначивал Даэрон, сверкнув в мою сторону подобревшими глазами.

— Подумать только! Да если б я знал! То я б никогда не…! — продолжал бухтеть старик в свою бороду, усердно собирая посуду со стола. Она громыхала так, что заглушала часть его гневливых причитаний и нецензурных выражений. Своей неосторожностью я явно зацепил его за живое.

— Будет тебе, Энель. Неужто ты думал, что старик с трясущимися руками может произвести должное впечатление? — Даэрон стянул рубаху, сбил подушку и улёгся на кровать, сладко потянувшись. Закинул руки за голову и, глядя в потолок, продолжил мысль: — никто не умаляет твоих заслуг, но не забывай, что Альдерик…, - вместо слов он постучал пальцем по виску.

— Надеюсь, ты намекаешь на мое беспамятство.

— На слабоумие, — в сердцах фыркнул Энель и тут же кинул на меня извиняющийся взгляд, — только так можно объяснить твое упрямое желание выкрасть дочь императора.

— Думайте как хотите, друзья, но без неё я не продолжу путь, — признание выдалось таким искренним и в какой-то мере простецким, что на мне сошлись две пары удивленных глаз.

— О, боги, все ещё хуже, чем я думал…, - простонал Даэрон, прикрывая предплечьем глаза.

— Вернёмся к нашим баранам, то есть наёмникам. Есть предложения? — я встал из-за стола и прошёл к своему спальному месту. Пока стягивал одежду, внимательно вслушивался в ровный рокот Даэрона, обрисовывающий наш плотный график на ближайшие два дня. Он все обдумал и его идеи мне в целом импонировали. Хорошо, что судьба свела нас. Без этих двух мне бы здесь туго пришлось, тем боле что выйти из дома я мог лишь тщательно скрывая лицо. В столице все знают Альдерика и вряд ли обрадуются, если увидят его живым. Так что мне пришлось положиться на них и сильно не светить физиономией. Единственным камнем преткновения в наших подготовительных мероприятиях стала просьба Даэрона не соваться мне в гущу событий. Он предполагал, что принцессу поедут сопровождать военачальники, которые без труда узнают меня даже по динамике движений. Им лица не надо. И как выяснилось, в сохранении моего «мертвого» статуса заинтересован не только я. В то же время, мне плохо представлялось как можно усидеть на месте, когда неподалёку будет разворачиваться спасательная операция, крепко держащая меня за… душу. И все же в споре рождается истина. Бесконечная вереница аргументов, заверений и обещаний вылилась в компромисс.

Даэрон предложил вести наблюдение за столицей с обзорной точки. Мы не знали в каком часу экипаж принцессы покинет городские стены, а потому стали караулить его с раннего утра…

— Будешь? — Даэрон сидел на корточках и медленно поедал яблоко с ножа, отсекая от фрукта по кусочку. Он орлом глядел на серые стены Авалара, укутанные предрассветным туманом. Внимательный взгляд метался от одних ворот к другим, стараясь не упустить и малейшего движения. Четыре входа, четыре моста, четыре варианта откуда мог выехать экипаж принцессы.

— Кусок в горло не лезет, — мое честное признание вызвало ехидную ухмылочку на лице Даэрона и желание есть яблоко с ещё большим аппетитом. — Ты своим чавканьем спугнешь птиц и привлечешь к нам лишнее внимание, — огрызнулся я, напряжённо всматриваясь в глухие стены города.

— Не переживай, у нас все схвачено, — Даэрон воткнул кинжал в землю и выпрямился, разминая затёкшие ноги. — Пойду проверю наёмников. Будь внимателен.

Мы расположились на пригорке, с которого хорошо просматривался город. У подножия нас ждало пятнадцать крепких ребят, готовых за мешочек золотых выкрасть хоть самого императора. Не знаю где Даэрон нашёл настолько отбитых вояк. Хуже преступления и не придумаешь. Каждый снабжён резвым конем и самодельными бомбами с двимеритовой стружкой. Отчего-то Даэрон был уверен, что таким способом нам удастся обезвредить магов на достаточное количество времени, чтобы удрать. В задумке план довольно прост: тайком сопровождаем экипаж Эли и нападаем на него в Милинейском лесу. Крадем принцессу и немедленно укрываемся, пока не хватились. Все будет выглядеть так, словно на экипаж напали разбойники. Неизвестными в этом уравнении остаются личности сопровождающих воевод. В противостоянии с ними почти наверняка могли возникнуть проблемы.