Я съеживаюсь и отвожу взгляд.

— Я забыла завести будильник и проспала.

Ее плечи опускаются, как только она понимает, что я в порядке.

Вот только я не в порядке. Моя нога все еще пульсирует, а дыхание сбилось, но ей не нужно этого знать.

— А, понятно. Я должна отчитать тебя, но считаю, что выпускать негативную энергию в мир вредно для моих кишечных бактерий.

— Я отлично понимаю, что ты имеешь в виду, — говорю я, энергично кивая головой, как будто действительно думала о своих кишечных бактериях хоть один день в своей жизни.

Убедившись, что я хорошо себя чувствую, Элиза оставляет меня в покое, чтобы я могла приступить к выполнению своих обязанностей — заняться «грязной работенкой»: внести несколько больничных листов и заказать канцелярские принадлежности. Я знаю, кому-то подобные вещи кажутся скучными, но мне нравится рутина. Люблю, когда у меня есть список задач на день, и люблю чувство выполненного долга, когда я все их делаю.

Примерно в обед звонит мой мобильный телефон.

Это Стефани, одна из моих лучших подруг детства, которую я не видела уже несколько лет. Мы учились в разных колледжах, а теперь она вернулась в Даллас. Тяжело поддерживать связь на расстоянии, хотя мы и стараемся созваниваться несколько раз в месяц.

— Мэдди! Я так рада, что дозвонилась! Так переживала, что ты не возьмешь трубку из-за работы.

Стефани не работает. Ну... не работает в общем смысле этого слова. Ее матери принадлежит фирма по дизайну интерьеров, и Стефани помогает, когда ей этого хочется. Ах, вот это жизнь.

— Нет, сейчас идеальное время. Я как раз собираюсь на обед. Что случилось?

— Ну, как ты знаешь, я обсудила с Эллиотом проведение совместного мальчишника и девичника.

— Ага, нашла что-нибудь?

— Думаю, мы остановимся на небольшом комплексе в Западном Техасе. Это настоящий оазис в пустыне с рядом частных бунгало, так что у каждого будет свое собственное пространство. Разумеется, мы наймем поваров и массажистов, так что не думай, что все будет примитивно.

Зная Стефани и Эллиота, я и не надеялась на «примитивность». Отец Эллиота — совладелец «Даллас Маверикс». Так что, вероятно, этот пустынный оазис — долбаный дворец.

— Так ты придешь, да?!

— Конечно!

Еще после первого приглашения на эту вечеринку, я отметила в рабочем календаре неделю выходных.

— И поскольку у нас совместный праздник, обязательно приведи кого-нибудь. Это же не будет проблемой? У тебя кто-то есть? Я знаю, что в последнее время тебе не везло с отношениями, поэтому я могу посводничать. Может быть, познакомить тебя с одним из друзей Эллиота?

— Нет! Нет, не нужно, — выпаливаю я, чувствуя, как краснеют мои щеки.

— О, так значит, ты с кем-то встречаешься?

— Э-э...

У меня звенит в ушах. Время, кажется, остановилось. Если я скажу ей, что ни с кем не встречаюсь, она заставит меня провести целую неделю с одним из друзей Эллиота. Ну нет, спасибо! Но если я совру, что у меня действительно есть парень, то… что, черт возьми, мне тогда делать? Нанять эскорт?

В голове всплывает образ Эйдена.

Точно!

ЭЙДЕН.

Отличная мысль! Ему даже не нужно приходить. Я просто прикроюсь им, чтобы избавиться от необходимости навязываться одному из друзей Эллиота. Эйден точно не будет возражать. Он посмеялся после знакомства с Элизой, верно? Что плохого от еще одной лжи?

— Мэдди? — Стефани беспокоится, что звонок оборвался.

Я прочищаю горло.

— Я действительно кое с кем встречаюсь.

— С кем?! Расскажи мне все!

— С Эйденом.

— Эйденом? Эйденом?! Ты что, прикалываешься?

— Нет. Невероятно, да? Мы наконец-то начали встречаться.

Стефани знает, что я влюблена в него.

— Так держать, девочка!

Несмотря на то, что это обман, я не могу не чувствовать себя довольной этой ложной реальностью. Ведь я встречаюсь с Эйденом... пускай и в своей голове.

— Значит, он придет с тобой?

НЕТ.

— Ох, это было бы потрясающе, но...

— Но что? — визгливо спрашивает она.

Да, НО ЧТО, МЭДДИ?! Он твой парень или как?!

— У него не получится отпроситься с работы.

— Уверена? Какой у него номер? Я попрошу Эллиота позвонить ему и на всякий случай посвятить во все детали.

— НЕТ! Э-э... это не обязательно. Я сама поговорю с ним. Напишите мне о планах, и мы посмотрим, сможет ли он присоединиться.

— Ладно. Но думаю, что ты обязана убедить его взять отгул, потому что там все будут парочками. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обделенной.

Другими словами, несчастной.

Я могла бы отказаться ехать, но Стефани — моя самая давняя подруга. У нас есть совместные фотографии с детского сада. Я не могу пропустить это особое событие только потому, что до чертиков боюсь приглашать туда Эйдена.

— Давай я обсужу это с ним, а потом сообщу тебе?

— Отлично! Вечеринка через две недели, так что мне нужно  получить окончательный список приглашенных к пятнице.

Я вешаю трубку и смотрю на свой телефон, не зная, как поступить. Мне нужно ехать, а чтобы выглядеть менее жалкой, было бы неплохо отправиться туда с Эйденом. Мы могли бы пережить это безумие вместе, опираясь друг о друга.

Осталось смириться лишь с одной крошечной деталью — моей ложью о том, что мы пара, но это не имеет большого значения! Ему будет все равно!

Ведь так?

У меня есть время до пятницы, чтобы ознакомить Эйдена со своим планом.

Это выполнимо.

Сегодня только понедельник.

~

Вечером, после работы, я разогреваю вчерашнюю пасту к самому приходу своего соседа.

Он бросает ключи и бумажник на кухонный островок вместе с кожаной сумкой, с которой ходит на работу, и я спешу ему навстречу.

— Эйден! Ты дома! Как на работе? — спрашиваю с дружелюбной улыбкой.

— Хорошо. Все утро переписывал статью о протестах, чтобы ее могли разместить на веб-сайте до обеда.

— Супер! Держу пари, она вышла удивительной. Я прочитаю позже. Пришлешь мне ссылку?

— Да, конечно. Почему ты так странно себя ведешь?

Я перестаю массировать его плечи. Да, это было слишком.

— Вот, присаживайся сюда. Ты голоден? Я нарезала сыра с фермерского рынка.

— О-о-о-окей... э-э, спасибо.

Я сверкаю улыбкой и прошу поделиться каждой деталью его статьи от начала до конца. Он любит трепаться о журналистике, и хотя я обычно прерываю его примерно через пятнадцать минут, сегодня вечером я позволю ему болтать до потери пульса.

После ужина я делаю попкорн с маслом и предлагаю Эйдену выбрать, что мы будем смотреть по телевизору. Обычно соблюдаем очередность, и по моим подсчетам, сейчас выбирать должна я. И, по-видимому, Эйден тоже за этим следит, потому что указывает на это.

— Нет, нет. Выбирай ты. Твои шоу самые лучшие!

— Ты принимаешь наркотики? Блайт снова обманом заставил тебя что-то съесть?

Я смеюсь слишком долго и слишком громко.

— Что?! Не-е-е-ет. Я просто обожаю проводить с тобой время.

Эйден супит брови, изучая меня пронзительным взглядом зеленых глаз. Моя улыбка подрагивает — я точно знаю, что через несколько секунд меня раскроют. Но затем (поскольку он парень, а в глубине души парни довольно простые существа) он берет пульт и заставляет меня смотреть эпизод «В изоляции» на канале History Channel. Почему мужчин так привлекают шоу о жизни в дикой природе? Это действительно круто — выживать на Аляске в одиночку? Ловить рыбу, жить в маленьком вигваме и вырезать дурацкие штуки из дерева?

— У него просто офигенная жаберная сеть, — комментирует Эйден стратегию рыбалки участника.

— Боже мой, согласна! Просто невероятная!

К моменту отхода ко сну я морально истощена. Быть чрезмерно восторженной — тяжкий труд. Как некоторым людям это удается? С помощью «ксанакса»?

На следующий день я всерьез берусь за дело. По дороге домой с работы я покупаю в магазине ящик любимого пива Эйдена из самого дальнего угла холодильника — самое ледяное. Ему же скажу, что оно было по акции (так не будет очевидна моя попытка подмазаться к нему). Еще я заказываю нашу любимую тайскую еду и забочусь о том, чтобы кокосовое карри было особенно острым, как предпочитает Эйден.