Куда больше я переживал за свое выступление. Люба была права, когда говорила, что я умею неплохо убивать и разрушать, но показывать при этом что-то красивое — вряд ли. И моя «сольная карьера», и последующие «выступления в составе ансамбля» предполагали быстрые и жесткие силовые решения. Меньше движений — больше результата. Когда сражаешься с савараном, лучшим способом вывести поединок на победу являлось отрывание головы противнику. Только вот мне почему-то казалось, что организаторы шоу вряд ли разделяют такой же подход.

Утром следующего дня, мы уселись в машину профессора и поехали в центр города, где располагалась штаб-квартира «Металюции». Сосредоточенный на предстоящих пробах, я был больше погружен в себя, нежели смотрел по сторонам. Вегас, безусловно, красивый город, и тут было на что посмотреть. Однако мне нужно было подготовится к выступлению.

Еще вчера, я накидал в голове несколько сценариев, демонстрирующих мои возможности, и показал их Алексу. Ставку делал на свою боевую форму и зарекомендовавшие себя в бою связки способностей. Но опытный фанат шоу забраковал их все.

— Слишком грубо. — утверждал он. — Зрителям вряд ли понравится такой стиль.

А вот выращивание оружия из конечностей ему понравилось. Только, как выразился профессор, нужно было делать его красивым, а не монструозным, как у меня. Когда же он узнал, что я и одежду всю на теле выращиваю, то тут же потребовал, чтобы я облачился в рыцарский доспех.

Знатоком средневековой брони я не был никогда, но с горем пополам исполнил то, что просил Алекс. И в итоге мы решили, что выступать я буду в образе этакого паладина — в сверкающей броне, мечом и щитом.

И вот теперь, в салоне авто, я практиковался, создавая на теле элементы защитного снаряжения рыцаря, заставляя их при этом выглядеть так, будто оружейник их всю ночь полировал.

Здоровенная башня этажей в сорок, с огромной буквой «М» на крыше была той самой штаб-квартирой или, как говорил Алекс, головным офисом шоу. Именно здесь, на протяжении всего сезона, жили участники. А некоторые оставались на более долгий срок — подписывая контракты с корпорацией «Мета». Их делали звездами, которые снимались в фильмах, рекламных роликах и прочем безумии, которое так любило местное общество.

Здесь же располагались многочисленные службы, занимающиеся обслуживанием интересов шоу. Юристы, менеджеры — как каждому участнику прикреплялся один такой. Визажисты, стилисты, имиджмейкеры, техники, массажисты — кого тут только не было. Когда Алекс описывал все это, я только головой качал. Не то, чтобы я был уверен, что в Союзе со сверхами делали все правильно, но то, что творили янки, вызывало лишь оторопь.

Поднявшись на скоростном лифте на двадцать седьмой этаж, мы оказались посреди длинного коридора, убегающего в обе стороны. По широкому проходу безостановочно бегали люди, хлопали двери кабинетов, кто-то истерически кричал, что ничего не успевает — в общем, обычный день в офисе крупной компании. На нас даже внимания никто не обратил. Огибали, будто мы были двумя небольшими валунами, внезапно оказавшимися в бурном речном потоке.

Пока Алекс за рукав не выдернул одного из суетливых молодых людей и потребовал от него провести нас к некому мистера Вессому.

— У меня, черт возьми, хватает своих дел, мистер! — огрызнулся парень. — Я не секретарша Вессома.

— Он, безусловно, будет рад это слышать. — спокойно отреагировал на дерзость профессор. — А так же узнать, что менеджер с фамилией Эллиот отказался помочь будущей звездой этого сезона.

— Послушайте! — начал заводится менеджер. — Тут в день приходит десяток отцов и матерей, которые считают, что их чаду уготовано великое будущее! И что, мне всех их таскать по коридору? Посмотрите внимательно на мой бейдж, мистер как вас там! Там написано «менеджер». Менеджер, а не экскурсовод!

Алекс ответил. Его собеседник повысил голос. Мой агент тоже. Вскоре на перепалку стали оглядываться спешащие по делам люди. Некоторые даже из кабинетов выглядывали, чтобы узнать, что происходит.

Кажется, профессор добивался именно этого — скандала. Я понял это, когда из одной из дверей выскочил полноватый мужчина, и быстро двинулся к нам.

— Мистер Майсон! — воскликнул он. — Вы уже пришли? Рад вас видеть! Следуйте за мной, я проведу вас на кастинг.

— Зачем? — уточнил я у Алекса, когда мы проследовали за толстячком. — Ты же заранее договорился о встрече.

— Ох, Вик, ты сущий ребенок, не в обиду тебе будет сказано! Я разговаривал с одним из кураторов проекта. Тот спихнул наше дело на того, кто стоит ниже. Он сделал тоже самое. В итоге, нам дали какого-то клерка, который вовсе не так заинтересован в том, чтобы ты попал на шоу, как координатор. Поэтому крайне важно было сразу создать для него впечатлением, что агент нового претендента настолько склочный человек, что лучше бы сразу пойти ему навстречу, чем спорить. Поверь, если бы мы смирно стояли и ждали, пока у него появится время нас сопроводить, то потеряли бы добрую половину дня.

Короче говоря, наглость — второе счастье. Американская версия. Я был вынужден признать, что мой самозваный агент неплохо разбирается в психологии служащих огромных корпораций.

Вскоре мы оказались в небольшом зале, в четверть школьного спортзала, где с грустными лицами сидели шесть человек: трое мужчин и трое женщин. Все были разного возраста. Как я понял, фокус-группа, которая должна была определить заранее — понравится ли претендент зрителям или нет. Алекс подтвердил мою догадку.

— Что ж, мистер Халк. — невероятно унылым голосом протянул высокий, что было видно даже по сидящему, мужчина. У него было длинное лицо, очки в толстой оправе и такой взгляд, что становилось понятно, что ему все это смертельно надоело. — Кто вы у нас?

— Я Оборотень. — представился я, согласно американской классификации.

— Очень интересно. — без воодушевления откликнулся очкарик. — И в кого умеете превращаться? В какое-нибудь чудовище?

— Да, в кого угодно, вообще-то…

Искра любопытства мелькнула в глазах этого человека.

— Абсолют?

Так тут называли высших биокинетиков. Я скромно кивнул. И перекинулся в несколько уменьшенную версию боевой формы. То есть, два с половиной метра, зеленая кожа и синие волосы. Губы членов фокус-группы брезгливо сморщились, видимо, за время просмотров юных дарований, они уже не раз видели, как люди становились перекачанными атлетами и здоровяками.

Прежде чем кто-то из них успел что-то сказать, я вырастил на коже костяные щитки, закрывающие горло, живот, грудь и предплечье. И сразу же, не дав как следует полюбоваться получившимся результатом, преобразовал защиту в металл.

Строго говоря, доспехи не были металлическим. По прочности они, может даже превосходили лучшие сорта закаленной стали, но так и оставались ороговевшей кожей. Мне пришлось здорово поиграться с цветом, чтобы они выглядели и даже блестели, будто их сотворил кузнец.

У женщин всех без исключения возрастов глазки сразу же заблестели — все, как и говорил Алекс, готовя меня к кастингу. «Заинтересуй их, и ты прошел!», утверждал он. И теперь я видел, что он не ошибался.

— Как интересно… — уже другим тоном произнес очкарик. — Вы можете преобразовать свое тело во что угодно.

— Да. — ответил я, создавая в правой руке меч, а в левой круглый щит. Образ паладина завершен.

— Слишком много брони. — авторитетно заявила сочная дамочка лет тридцати. У нее были светлые, почти белые волосы, и такая похотливое выражение лица, что мои коленки непроизвольно дернулись навстречу друг другу. — Зрителям не нравится, когда супер полностью заковывает себя в доспехи. Вспомните Оружейника. Или Бронтозавра. Тот же Носорог…

— Что ты предлагаешь, Ванда? — подключилась другая женщина. Весьма ухоженная и когда-то очень привлекательная. Но не сейчас — возраст в шестьдесят лет никого ни красит.

— Пусть останутся наплечники. — тут же отозвалась та. — Они неплохо подчеркивают бицепсы паренька и его грудь.