Шевеля губами, делая пометки на бумаге, я принялся за подсчеты. Очень условные, надо сказать. Нигде же не было написано сколько единиц эссенции выходит с каждого Барона. Так что опирался я на закономерность. Один убитый демон уровня Солдата, дал мне эссенции достаточной для первой мутации. Сделав Солдатом и меня. Убив Ведьму, и поглотив ее силы, я понял, что до следующего качественного скачка — до превращения в Воина, нужно еще столько же.

То есть, получалось, что каждый следующий уровень требовал минимум вдвое больше эссенции. Классическая арифметическая прогрессия в действии. Значит, один Барон до Воина, потом четыре до Колдуна (ну вот такой ассоциативный перевод, не ко мне вопросы), затем восемь до Гнезда, и шестнадцать до Мудреца. Итого получалось…

— Тридцать один Барон. — сказал я. — Ну или поменьше, если твари будут мощнее.

— А, ну так это сущая ерунда! — воскликнул Окелло. — Если поднапрячься, за месяц должны управиться!

— Василий, конечно же, шутит. — сделал совершенно ненужное пояснение Винер. — К тому же у него всегда было не очень хорошо с математикой. В таком темпе мы не сможем использовать подходящие места, где можно проводить ритуалы. Ткани пространства-времени требуется минимум неделя, чтобы восстановиться. Производить же прокол при нестабильном положении данной субстанции чревато призывом сущности в разы более могущественной, нежели Барон. Поэтому, если посчитать, на реализацию вашей идеи, с учетом, что все мощности будут задействованы только на вас, у нас уйдет тридцать шесть дней. Однако, я бы добавил в расчеты еще и время на ваш отдых, то есть по одному дню после каждой схватки. Таким образом у нас получается уже семьдесят два дня.

И, главное, тут никто не сказал, что старый профессор шутит! Что я им, шахтер в забое, что ли? Который решил перепрыгнуть подвиг легендарного Стаханова?

— Другими словами, как некую отдаленную цель, это вполне имеет смысл держать в голове. — подвел итог обсуждению Василий. — Наставник мог бы здорово ускорить процесс правильной мутации среди остальных наших сотрудников. Однако, на настоящих реалиях, боюсь, она недостижима.

— К тому же, — напомнил ученый, — Политбюро дало добро лишь на три пробных прокола.

— Вот тут я бы не волновался, Борис. Увидя результат, они сразу же санкционируют новые работы. — рассмеялся Окелло. — Главное, чтобы у нас было, что показывать.

Вот. Почувствуй себя, называется, лабораторной мышкой. Достигнешь успеха — похвалят, насыпят хорошего корма, и некоторое время не будут трогать. Провалишься — либо сдохнешь на очередном опыте, либо будешь усыплен за ненадобностью.

— В любом случае, — пожал я плечами. — Сейчас рановато забегать настолько вперед. После победы над вторым Бароном, я смогу пройти очередное пробуждение, и тогда уже будет ясно, что да как.

— Отлично сказано, Виктор. — похвалил меня негр. — Тогда, если не слишком устали, давайте собираться. Впрочем, если устали, все равно нужно вставать. Вертолет подбросит нас до аэропорта, оттуда самолетом в Карелию. На борту и отоспитесь.

Ах, ну да. Вторая точка на карте, где можно совершить прокол. Вот же меня швыряет-то по нашей необъятной!

Часом позже я уже без задних ног спал в самолете. Схватка с Лотой изрядно меня вымотала, так что я стремился набираться сил всеми доступными способами. А именно, ели и спал.

Тем же, только прибавив к этому ежедневные тренировки, я занимался и по прибытию на секретную базу, расположенную неподалеку от карельских болот. На подготовку специалисты отводили два дня, так что я успел полностью восстановится, и опробовать, пока только в режиме «боя с тенью» пару ухваток, подсмотренных у демоницы.

Мне показалась неглупой идея с дополнительной конечностью. Это ее жало в хвосте едва не позволило Лоте одержать победу. Правда, мой организм яд вырабатывать не умел, но все равно идея с хвостом была перспективной. Скажем, жесткий клинч, когда все остальные члены — твои и противника, взаимно заблокированы, и тогда гибкий хвост с хорошим таким шипом на конце, мог поставить точку в поединке.

Правда, особых успехов в этом деле я не добился. Как потом мне сказал Винер, это потому, что мозг не привык оперировать пятью конечностями — его система координат была построена на четырех, и их ему вполне хватало.

Но научиться было можно. Как я уже понял, мое тело могло создать все, что я смогу придумать, другое дело разум не всегда мог выйти за рамки классического набора атакующих и оборонительных возможностей.

Нужно тебе чем-то проткнуть противника — вырасти меч. Защититься от него — броня или щит. Прыгнуть — мощные мышцы. Это понятно и привычно. А вот для того, чтобы летать или хотя бы парить, нужны крылья. А к ним — длительные тренировки по их использованию.

День, назначенный для прокола, наступил, и я, как и в прошлый раз, вошел в типовой ангар. Свет, собаки, пришпиленные к полу, спешащие на выход научники, и выходящий из золотой ртути, разделяющей наш мир и чужой, саваран.

На этот раз моим противником был Третьим Солдатом. То есть, очень мощным, очень живучим, но, к счастью, довольно медленным. Однако, для площадки шесть на шесть метров, это не слишком важно, но по проворности я его все равно уделывал. Битый час, наверное, скакал вокруг этой бочкообразной туши, которая лупила меня какими-то щупальцами, с крючками-шипами вместо присосок.

Их у него было семь штук, и мне пришлось здорово выложится, чтобы не попасть под их удары. Мои же наносили ему столь малый урон, что я даже в какой-то момент отчаялся. Пробовал кто-нибудь чистить картошку одноразовой пластиковой ложкой? Меня не покидало ощущение, что мой противник — бульба, а я тот самый бесполезный столовый прибор.

Прикончить его удалось с помощью поля. Но не как первого из моих Баронов, то есть сунув голову в золотое сияние. Я последовательно выбил ему все конечности — после столкновения с преградой регенерация у этого увальня падала на порядок. А потом обрушился сверху, и методично начал наносить удары в едва видимую между массивным плечами черепушку. В какой-то момент, тварь-таки издохла, а меня скрутило в конвульсиях.

Трясло долго и болезненно. Прибывшие спасательные службы некоторое время даже опасались приближаться ко мне, видя, как я ору и катаюсь по бетонному полу. А когда затих без чувств, так и оставаясь в боевой форме, привязали к ноге трос и вытащили из ангара погрузчиком.

В себя я пришел в запертом подземном бункере, и сразу понял, почему тут очутился. Перед боем сам сказал Окелло, что этой жертвы хватит для перехода на другой уровень мутации. И тот решил обезопасить таким образом и себя и персонал. Правильно, в принципе, сделал.

Усевшись на колени, я вдруг понял, что понятия не имею, как запустить нужные мне преобразования организма. То есть, схема-то имелась, но на ней нельзя было нажать на нужную тебе иконку и сказать — хочу вот эту мутацию, пожалуйста.

Однако, стоило каракули генолордов вообразить, сосредоточившись на Воине, как навалилась сонливость, что хоть спичками веки подпирай. Предположив, что это начинается нужный мне процесс, я не стал противиться, и через минуту пускал слюни на жесткий металлический пол.

В прошлый раз было больно. Даже видения какие-то перед глазами мелькали — и это я сейчас не про встречу с Распределителем говорю. А сегодня просто вырубился, но при этом как бы остался в сознании. Еще и парящим над собой. Не знаю, сон это мне снился или все происходило в действительности, однако я увидел, как тело начало трансформацию в боевую форму.

Но не в привычного мне Халка, почему-то. Вместо этого я стал куколкой. Ну, которые гусеницы, потом бабочки. Жесткий внешний кокон и что-то меняющееся внутри. Для меня преграды не было, я словно бы рентгеном пронзал скорлупу, за которой творилось генетическое волшебство. Однако, понятнее процессы от этого не стали. Перестройка цепочек аминокислот, наверное, не самая зрелищная картина.

Длилось все около шестнадцати часов — в этот раз я даже время осознавал. По прошествию которых, кокон распался и истлел в считанные секунды, а я, голый, но вполне обычный мужчина, поднялся на ноги.