– Есть расы, которые могут пробить ваше поле? – напряженно спросил охотник.

– Нет, кроме Мисии2, но я уже в этом не уверен, – он сжимал рукоять кинжала до белых костяшек.

Нейрит засмеялась после долгого взгляда на существо. Мужчины скосились на нее.

– Не волнуйтесь, это посланник богини мира, – она опустилась на траву, мужчины, поколебавшись, тоже присели.

– Позволите погреться у вашего костра? А то в лесу идет ливень.

Мужчины кивнули. Посланник подполз к костру и сказал:

– Есть одна легенда о зарождении света и тьмы, о том, что появится избранный, который уравновесит силы или, напротив, покачнет, – он собрался в кольцо и стал напоминать жуткую рептилию.

– Когда-то давно, в глубокой древности, миром правил хаос, любящий строгий порядок и не терпящий изменений. Он правил стабильно, без резких поворотов, но одна слишком амбициозная особа решила стать правителем своего мира. Она взбунтовалась, стала поднимать из глубин хаоса тварей. В совете началась паника, и мать первородного хаоса не знала, что делать. Кто-то предлагал отправить бунтарку в пустоту. Первородная мать в растерянности обратилась к ее нареченной паре3 за помощью. Он обещал с бунтаркой поговорить, но каково было их удивление, когда они узнали, что она отправила свою пару в древний хаос, продолжая требовать власти. После долгих совещаний они согласились и, выделив ей территорию в космосе, позволили создать свой мир – так он поделился на свет и тьму. Но снова наступают волнительные времена, и среди вас есть избранный, который внесет порядок. Только он сможет открыть Храм Памяти, – с этими словами существо исчезло, оно оставило людей недоуменно смотреть в костер. Поле снова сомкнулось, и все рассеянно осматривались.

Мир снова взорвался шумом леса. В преддверии восхода солнца темное небо разлилось легким светом. Все молчали, допивая терпкий чай; разговаривать почему-то перехотелось.

– Что это всё значит? – спросил принц, смотря на Нейрит.

Она покачала головой.

– Не знаю. Сходи в Храм богини мира и расскажи там эту историю, – посоветовала она. – Думаю, нам пора возвращаться, – Нейрит как ни в чём не бывало встала, потянувшись. Охотники стали спешно собирать вещи, они не желали больше оставаться в лесу, – уж слишком здесь стало опасно.

Собрав вещи, они сквозь мокрые ветки пошли на выход. Трава липла к обуви, не отпуская гостей. Никто не может точно сказать, сколько они шли, но явно долго. Когда их встретил шумный город, Эфен с наслаждением вдохнул его воздух и залюбовался пирамидами, что соединялись с лучами солнца. На вершине каждой находились кристаллы, дающие питание и многое другое.

Принц потянулся и, попрощавшись с охотниками, парочка отправилась к храму. Мимо шли редкие прохожие, тогда мало кто передвигался на своих двоих – независимо от положения и статуса. Кто-то всё же предпочитал ходить пешком.

Они скользили между домами, приближаясь к храму, который находился в другой стороне от леса. Вскоре ворота райского сада распахнулись, и на парочку сурово посмотрел жрец.

– Я рад, что вы, Ваше Высочество, живы. Нейрит, кто вам позволил покидать территорию храма? – спрашивал он холодно, едва сдерживая раздражение. Король всё перевернул вверх дном, попало абсолютно всем, вплоть до непричастных жриц, но правителей всегда сложно понять, как и их поступки с мотивами.

В недоумении Нейрит потупила взгляд:

– Я не заметила, как оказалась за территорией сада, а потом мы потерялись, – она подняла голову и в упор посмотрела на жреца. В его глазах читалось недоверие. Он посмотрел на принца, тот кивнул.

– Да, чуть не забыл: король велел вам незамедлительно появиться дома.

Юноша покачал головой:

– Я остаюсь в храме, – заявил Эфен.

Брови жреца взлетели.

– Да, он остается здесь искупать свой грех. Он убил змею в священном саду.

Жрец кивнул, пропуская их внутрь. Они прошли по дорожке и промчались по ступенькам.

– Ваше Высочество, молитвенный зал для мужчин там, – он показал на синюю дверь, откуда доносились песни. – Но прежде предупредите отца, он и так не в себе.

Принц неохотно кивнул, ментально нащупывая короля.

– Мира вам, отец!  – прозвучали его мысли.

– Эфен…

Принц его оборвал.

– Я остаюсь в храме богини Леон молиться ей, – на этих словах связь разлетелась в осколки, и решительным движением Эфен толкнул двери. Удивляясь новому гостю, все жрецы обернулись.

– Чем можем быть полезны многоуважаемому атланту? – подал голос самый старший, едва скрывая раздражение: вечная бесцеремонность венценосных особ.

– Помолиться, – вежливо ответил Эфен, опустился на ковер и встал на колени.

– За что? – оживились жрецы.

– Попросить прощения за убийство змеи и еще много чего, например, послать мне достойную супругу, – он начал шептать слова молитвы, и в зале возобновилось пение.

Когда закончилась молитва, все встали, и молодой жрец поклонился принцу в пояс:

– Господин, вы знаете о том, что должны теперь три дня держать пост, трудиться наравне со всеми, чтобы искупить свою вину: убирать, готовить, мыть посуду, пропалывать сады, танцевать и многое другое?

– Знаю, – холодно и высокомерно ответил принц. Эфен, конечно, не был в восторге от открывшихся перспектив, но физические работы его не пугали.

– А еще ходить за травами, набирать воду и тренироваться, – Эфен кивнул. Многие посмотрели с уважением, другой послал бы всех в бездну с их молитвами. «Отличный правитель выйдет, им можно будет всяко крутить, слишком богобоязненный», – эта мысль пронеслась в голове жреца.

– Позвольте вас проводить в ваши покои… – подал голос подросток с короткими русыми волосами, на вид которому было лет двенадцать, не больше. Они свернули в коридор, где столкнулись с Нейрит.

– Ой, простите, анидэ4.

Она потрепала мальчика:

– Ничего страшного. Просто будь внимательнее. Эфен, как прошла молитва?

Принц закатил глаза:

– Хорошо, два часа на коленях выдержали.

– Что было не просто для его Высочества… Пойдешь со мной посуду мыть? – озорно спросила Нейрит. Юноша кивнул.

– Но мне сказали показать его комнату на три дня, – растерянно заявил мальчик.

– Я сама покажу. Беги, солнышко.

Они вместе спустились в просторную кухню со светлыми стенами и красивым стеклянным столом с зелеными завитушками. При виде горы посуды королевич округлил глаза.

– Это всё мыть надо?

Нейрит кивнула и протянула фартук.

– И почему вы искусственные интеллекты не заведете, не пойму? – ворчал принц.

– Потому что еда и посуда освящены.

Они приступили к работе. Испытывал ли Эфен ненависть? Да, пока Нейрит его не заболтала.

– Как тебе охотники? – спросила она, заметив его мрачное настроение и понимая, что к грязной работе он не приучен. Но всё бывает впервые. Принц вылил на тарелку средство и смыл водой. Только хотел поставить ее, как Нейрит перехватила его руку:

– Эфен, кто так моет посуду?

Он с удивлением посмотрел на нее.

– Все, – уверенно ответил он.

За спиной кто-то прыснул, и оба обернулись: миниатюрная блондинка сконфузилась и отвела взгляд, смотреть в глаза наследнику не хотелось.

– Но как иначе? – недоумевал он. Жрица вздохнула и открыла шкафчик.

– Вот здесь губки, берешь одну, наливаешь средство, – он подчинился. – Не надо так много! Капли достаточно, – проговорила она, скрывая улыбку. Как всё-таки приятно чему-то учить особу королевских кровей. – Теперь взял тарелку и провел по ней губкой.

Он стал усердно тереть одно место.

– Дырка скоро будет, тарелка-то большая!

Он прошел по кругу и новой губкой стер пену.

– Это под водой смывается! – воскликнула она.