Ночь мягкими кошачьими шагами подступала к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого, кто сидел на трибуне. С тихим смехом приблизилась к компании из трех атлантов и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с черными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны фиксировались кожаным ремнем, инкрустированным драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и с парой лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме цвета хаки, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.

Толпа возбужденно загудела, наблюдая за перемещениями варнапа – десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета, с янтарными глазами. Он раскручивал в чешуйчатых лапах палицу, готовясь запустить ее в Эльфиона – мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, что внимательно наблюдали за всяким действием противника.

– Варнап! Варнап! – орали одни.

– Арнали, отделай этого чешуйчатого! – подбадривали другие.

– Давай, Джохан, прикончи остроухого! – надрывали глотки фанаты варнапа.

Палица не достигла цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил направление оружия, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем Эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копье в варнапа. Тот увернулся, копье пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил ее в полет. Он торжествовал – победа близко. Эльфион со скоростью света побежал по арене.

Принц Эфен жадно впился глазами в существ в попытке предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:

– Крови, крови! – кричали с трибун.

– Арнали, задай ему перца! – поддерживали поклонники остроухого. В воздухе веяло возбуждением и разило пóтом.

– Неожиданно. Какие гены внедрили в Эльфиона? – спросил сидящий рядом с Эфеном атлант с русыми волосами.

– Ник, ничего удивительного, – заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.

– Кто такой продуманный? – продолжал разглагольствовать Ник.

– Ник, можешь замолчать? – попросил Кайлар, бросая раздраженный взгляд на товарища.

– Я предложил, – ответил Эфен Нику.

Друзья одновременно повернулись к Эфену:

– Ты?! – сказали они с восхищением. Принц кивнул.

Трибуна притихла, прекратив дышать в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет Эльфиона устремился к сердцу противника: разрезанная чешуя выпустила алую кровь. Варнап тяжело задышал, пошатнулся и упал, Эльфион едва успел отскочить, как раздался звук рухнувшего громоздкого тела. Эльфион хищно приблизился и занес стилет для окончательного удара.

«Стоп!» – разнесся ментальный приказ, который заставил всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.

– Он останется жить! – отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велел мгновенно окружившей его охране следовать за ним.

Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем. Эфен спустился на арену, подошел к замершему со стилетом напротив сердца противника Эльфиону.

– Убери стилет. Или ты не слышал моего ментального приказа?

Эльфион дрогнул, мотнул головой и убрал оружие. Эфен опустился на одно колено перед варнапом и наложил руки на его рану, наблюдая, как края начали медленно стягиваться – лениво, неохотно, словно подъем неповоротливого бегемота. Эльфион смотрел на принца, приподняв одну бровь и хлопая глазами. Умильный вид, если бы не кровь на одеждах.

Принц встал, жестом велел охраннику подать влажные салфетки. Молодой драгун протянул ему пачку, и Эфен начал методично стирать с рук кровь. Он бросил взгляд на Эльфиона и подозвал к себе, тот приблизился в недоумении: чего ожидать от принца, остановившего так внезапно сражение, он не знал.

Эльфион захлопал глазами, а Эфен посмотрел на варнапа и, увидев, что тот еще лежит, повелел холодным тоном:

– Вставай! – с трибун раздался разочарованный вздох, но противоречить принцу никто не решился.

Варнап поднялся с благодарным взглядом:

– Я – ваш раб навеки!

Эфен рассмеялся:

– В Атлантиде рабство запрещено, тебе ли об этом не знать? – он потрепал варнапа по морде. Вскоре и его благодарный взгляд сменился привычно холодным. В такие моменты принц напрягался: варнапы были достаточно опасными тварями, к тому же разумными. Он отступил за охрану и подошел к стоявшему в стороне Эльфиону.

– Арнали! Я восхищен тобой! – Эльфион приподнял уголки губ.

Трибуны взорвались новыми криками:

– Хотим новый поединок!

Принц пожал плечами и посмотрел на судей:

– Их чтобы сегодня больше не было на арене. Вы меня поняли? – и Эфен перевел взгляд на спешившего к нему хозяина школы боев – Схертьшьерс Дрэйса, это был мужчина с короткими ножками, низкого роста, с черными усами, одетый в кафтан и шаровары.

– Да, да, Ваше Высочество, я прикажу их отвести в свои комнаты и привести в порядок, не переживайте. Всё будет так, как вы скажете.

Принц благосклонно кивнул. Уходя с арены и наблюдая, как атланты уводят Эльфиона с варнапом, он дал отмашку продолжать бои, зная, что его любимцев на арену больше не выведут. Да, он их любил, но не за навыки и способности, которые были ему безразличны, а за их близость к сердцу. Отец не одобрял дружбу Эфена с другими расами, но и не запрещал ее, понимая, что этим сделает только хуже. Ведь с боями король всегда знал, где находится наследник.

Принц вместе со своими друзьями покинул арену, на выходе из зала развлечений голос подал Ник:

– Ты такое зрелище испортил!

– Да ладно тебе, мы оба знаем, что принц испытывает слабость к обоим этим существам, – вступился Кайлар и добавил: – Парни, поехали лучше в райские сады, полюбуемся девчонками, повеселимся…

– Погнали, там будут жрицы любви – в постели они просто огонь. Вы даже не представляете. Чего только стоит Алана! – мечтательно закатив глаза, сказал Ник.

– Представляю, – рассмеялся Эфен, но друг опалил наследника разъяренным взглядом.

– Мы же договаривались, что не трогаем девчонок друг друга.

– Это жрицы любви, их задача – дарить благословление богине Леон, любому, кто ее возжелает. И скажу тебе, твоя Алана скучна и холодна в постели, Нейрит будет и то погорячей, – спокойно сказал принц. Он не считал себя обязанным отчитываться перед друзьями.

Вдруг Ник взял его за грудки и получил больной удар по рукам от ближайшего драгуна. Ник взвыл:

– Слабак, трус! Прячешься за охрану.

Тогда уже в ссору вмешался Кайлар, взял друга железной хваткой.

– Ты, Ник, заблуждаешься, не стоит ссориться с будущим правителем страны, иначе всю свою жизнь вместе с детьми проведешь в опале. Не стоит испытывать терпение принца. Он и так слишком терпелив.

– Ты шакал! – крикнул Ник, и тогда Кайлар ударил его по лицу.

– Позвольте мне, принц, его отделать за вас, – попросил Кайлар. Эфен равнодушно кивнул, и друзья сцепились.

Они боролись минут пять, прежде чем принцу наскучило за этим наблюдать. «Прекратите балаган!» – приказал он ментально, и некогда друзья вздрогнули, расцепившись, поднялись с земли помятыми.

– Может, еще с тобой подеремся, – обратился к принцу Ник, стирая с губ кровь.