– Тебе мало лицо разукрасили, еще хочешь? – спокойно поинтересовался принц.

– Да, хочу, – он выплюнул зубы.

Эфен только принял стойку, когда вмешался драгун:

– Не забывайтесь, молодой атлант, – произнес он холодно.

– Простите, Ваше Высочество, – сказал с издевкой Ник, – за то, что не попортил вашу одежку или гладкую кожу, как у божества.

Принц одарил Ника холодным взглядом, но вестись на провокацию не стал. Не пристало принцу драться как уличному мальчишке.

– Я кулаками с тобой махать не буду как дворовый птеродактиль. Если ты хочешь сразиться, давай встретимся на турнире и посмотрим, кто из нас мужчина и у кого гладкая нежная кожа, – холодный тон принца отрезвил Ника.

– Простите, Ваше Высочество, вы вправе делать что хочется. А жрицы любви – всего лишь доступные шлюхи и не стоят нашей ссоры.

– Рад, что ты это наконец понял, – высокомерно ответил принц.

Кайлар подошел к Нику и, приобняв его, сказал:

– Мир?

Вскоре Эфен с друзьями покинули трибуны и направились к машинам-вездеходам.

– Кто сегодня за рулем? – спросил Кайлар.

– Я, – ответил Эфен, забираясь на водительское сиденье, четверо охранников сели рядом с принцем, друзья заняли места позади драгунов, остальная охрана расположилась в двух других машинах. И они помчались навстречу приключениям.

– Эфен, давай полетим? – предложил Ник.

Принц разогнал машину, и они плавно поднялись в небо. Выдвинувшиеся из круглой машины пропеллеры гоняли воздух, закручивая его в маленькие воронки.

Вскоре внизу показались сады. Среди банановой травы, кокосовых пальм и самых необычных деревьев Бирбсюйш, похожих на окаймленные золотистой листвой и украшенные цветами большие сердца, чьи лепестки напоминали капли молока, спряталось множество храмов.

Машина приземлилась на посадочной полосе, и ребята дружной толпой вывалились на улицу, наслаждаясь ароматами цветов.

– Мира вам, – поприветствовал их атлант, одетый в бархатный синий кафтан. Он поклонился принцу:

– Проходите, Ваше Высочество, Нейрит сегодня здесь, – он быстро оглянулся, словно убеждаясь, что вокруг никого нет. – Она с каким-то кавалером, – после этих слов мужчина отстранился, увидев легкий кивок вместо ожидаемой вспышки гнева.

Друзья направились по тропинке вглубь сада к сцене, на которой, медленно обнажаясь, танцевала с другими юными жрицами Нейрит. Платки в их руках двигались плавно: то опускались, прикрывая тело, то поднимались, скрывая лицо, а в конце действа покрыли хрупкие плечи закружившихся танцовщиц. Кайлар беспрерывно смотрел на Нейрит, которая с призывной улыбкой кинула свой платок и, послав воздушный поцелуй, скрылась за кулисами.

Толпа бушевала: любой, поймавший платок жрицы, мог бесплатно провести с нею ночь. Но поймал его Кайлар. Поймал и передал Эфену.

– Возьми его.

– Она тебе не понравилась? – приподнял одну бровь принц.

– Она – шикарная брюнетка, но я не имею привычки спать с любовницами друга.

Эфен улыбнулся, принимая платок.

– Она сейчас на работе.

Кайлар покачал головой, и Ник посмотрел на него с уважением. Эфен бросил тоскливый взгляд на сцену: как давно они не виделись… Нейрит нечасто выпускали из храма, ведь она еще не достигла двадцати трех лет. Несовершеннолетняя. Но по возможности Эфен договаривался с отцом, чтобы тот повелевал освободить Нейрит, и тогда она оставалась у него во дворце, и влюбленные гуляли, обдуваемые ночным воздухом.

Конечно, у Эфена были еще женщины, но, скорее, для удовлетворения желаний. Время всё же он больше предпочитал проводить с Нейрит, слушая ее певучий голос. Вот только из-за большого количества дел как у нее, так и у него, они редко встречались. Последний раз они виделись, кажется, два месяца назад.

Эфен вздрогнул от легкого прикосновения и обернулся в ответ на мелодичный смех.

– Соскучился? Я вижу, ты поймал мой платок? – спросила брюнетка Нейрит, чмокая его в щеку, от нее исходил аромат жасмина.

– Есть такое, – он поднял ее в воздух и закружил.

– Пойдемте в храм, – Нейрит подмигнула его друзьям. – Я вас травяным чаем угощу.

Вся компания направилась внутрь здания, стоящего в центре сада. В саду цвели магнолии с большими пушистыми овальными листьями, раскидистой кроной в виде пирамиды; лавровые деревья, пальмы, платаны, тюльпанное дерево; кипарисы, увитые виноградом и другими вьющимися древесными растениями, среди зелени скрывались храмы.

Храм имел круглую форму, был украшен фресками и позолоченными ветвями цветущей сакуры, на которой сидела Африд – птица любви, телом напоминающая сокола, но с цветными перьями и головой, как у попугая.

Двери храма были отлиты золотом. Эфен открыл их, галантно пропуская Нейрит вперед, а затем вошел сам. Аромат свечей в воздухе первого помещения немного затуманил сознание. Свет оказался приглушен, вокруг слышались смешки и разговоры, но Нейрит провела гостей в свою комнату, попросив охрану остаться снаружи. Они выжидающе посмотрели на принца.

– Идите немного развлекитесь, но не напивайтесь, – произнес он строго.

– Простите, Ваше Высочество, но мы не можем вас оставить один на один.

Эфен склонил голову.

– Может, я хочу расслабиться? – произнес он, охранник смутился и кивнул, ретировавшись.

Они все вошли в просторную комнату. Эфен заметил стол, накрытый на две персоны, и поинтересовался:

– Нейрит, ты кого-то ждала?

– Я знала, что ты сегодня придешь, – пожала плечами атлантка.

– Эфен, мы пойдем пообщаемся со жрицами, хорошо? – смутились друзья и тоже исчезли в коридоре.

Нейрит обняла принца, покрывая его шею и грудь поцелуями:

– Как я по тебе скучала…

Он посадил Нейрит к себе на колени и страстно поцеловал.

– Чай или кофе? – спросила Нейрит, отрываясь от желанных губ.

– Вина! – ответил Эфен, смотря на бутылку. Девушка рассмеялась и стала разливать дурманящий напиток в высокие бокалы.

– У нас напиваться нельзя, – предупредила она.

– Знаю, – они чокнулись бокалами и отпили ровно по половине.

– Как дела в государстве? Ходят слухи, что у тебя новая пассия, не познакомишь?

– Не знаю, посмотрим, – игриво ответил принц и прикусил ее ухо, потом вмиг посерьезнел. – Там напряженная атмосфера с Гипербореей, всё идет к войне, но не будем о грустном. А у тебя появился новый кавалер?

Нейрит засмеялась и потянулась к бархатной подушке, из положения лежа запустила ее в принца. Эфен легко отбил мягкий «снаряд», и они оба звонко рассмеялись.

Чувство частной собственности им обоим не было знакомо, каждый развлекался, как хотел.

– Да, а ты против? – она распахнула зеленые очи.

Эфен покачал головой, сделав глоток:

– Не вижу смысла запрещать, всё равно рано или поздно тебе придется выйти замуж, и не за меня… – он тяжело вздохнул. Запрета не было, но как совместить служение в храме с личной жизнью – принц не представлял, хотя то же самое можно сказать про политику.

– Почему бы и нет? Я думаю, одно другому не мешает. Другое дело, если этого не хочешь ты, – не согласилась Нейрит.

Принц хмыкнул, закусывая вино фруктами.

– Пока не знаю, рано говорить о женитьбе – до совершеннолетия еще четыре года, – отказался Эфен.

Она кивнула и, вернувшись в сидящее положение, взяла со стола персик и надкусила его, высасывая сок.

– Обожаю персики. Как поживают король и королева? – поинтересовалась Нейрит, поглаживая спину принца.

Эфен осторожно убрал ее руки, поднялся из-за стола, подошел к окну и, раздвинув занавески, распахнул его, впустив в теплую ароматную комнату поток лунного света и свежий ветер. Принц подошел к столу, доливая вина в свой бокал, но в этот момент дверь открылась, и он бросил взгляд на вошедшего атланта.

– Френд! – приподняла брови Нейрит, не ожидавшая гостей среди ночи.

– Привет, ласточка, – сказал незваный гость и нагло плюхнулся на свободный стул.