Парни весело бросились ее догонять. Нейрит кружилась, уворачивалась от их рук и проносилась мимо других жриц, скрываясь в аллее с ореховыми деревьями. Эфен и Френд переглянулись и пожали плечами, высматривая Нейрит, как назло, одетую в нежно-зеленое платье. Издалека послышался звонкий смех.

– Я тут, – появилась она в конце аллеи и послала им воздушный поцелуй.

Парни направились за ней, а Френду подвернулась жрица со светло-русыми волосами и глазами цвета сапфира. Оказавшись на его руках, она засмеялась и представилась хрупким цветком, который надо оберегать.

– Что желает мой повелитель? – поинтересовалась жрица и потерлась щекой о его щеку. По телу Френда пробежала теплая волна легкого возбуждения.

– Танец страсти.

Девушка улыбнулась и крикнула прятавшимся музыкантам:

– Играйте! – она высвободилась, встала на колени и скрестила руки в знак покорности. Голова ее была опущена, жрица смотрела на Френда из-под полуприкрытых пушистых ресниц.

Эфен внимательно прислушивался к щебету птиц, ласковому шипению ветра меж веток, а потом вздрогнул от удара орехом по голове. Он резко поднял голову и увидел белку с крыльями феи. Ее тельце было красным и пушистым. Белка показала ему язык, целясь в него очередным снарядом. Принц поднял орех, запустил в нее, краем глаза заметил движение в кустах, рванул туда, но разочарованно вздохнул при виде раздувающей капюшон змеи. Она оказалась длиной в несколько деревьев, среди ветвей которых пряталась, и вполне могла сравняться с туловищем среднего атланта. Эфен едва успел перекатиться в сторону, выдернул из-за пояса лазерный пистолет и выпустил луч, оставляющий смертельные раны. Гадина упала на землю обгорелой тушкой.

Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда ему погрозили, но видение моментально пропало. Принц упал на колени, сложил руки в молитвенном жесте, прося прощения, и тотчас к нему подошла Нейрит.

– В этом саду нельзя убивать животных. Ты знаешь об этом! Даже если они пытаются тебя убить, на всё воля богов, – она палкой ковыряла землю, шепча молитву и бросая укоризненные взгляды на Эфена. На миг ее взор затуманился, и Нейрит выдала: – В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, – голос ее был строгим, продирающим, отчитывающим.

Эфен поклонился силам.

– Хорошо, верховная жрица, – не стал спорить он, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты.

Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться, но в какой-то момент споткнулась о корешок и с криком скатилась в горную речку. Эфен размышлял недолго: забив на дорогую одежду, он скинул оружие, прыгнул за ней следом и поймал ее в кольцо рук. Но Нейрит выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом, засмеялась, отплыла на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды и поспешила к берегу. Сплюнув попавшую в рот воду, Эфен стрелой двинулся за коварной жрицей.

– Ну, держись! Я поймаю… – он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая.

– Вот как! Значит, вы заодно?! – Эфен выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя за собой лишь мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева, и тут к погоне присоединились еще два молодых атланта. Эфен рыкнул, решив, что Нейрит – только его добыча, после чего одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и, рассмеявшись, упали.

Поднявшись и отряхнувшись, все трое снова бросились в погоню, чтобы доказать свое превосходство. Один из соперников догнал Нейрит, ухватил ее за волосы, но она извернулась, лягнула его в голень и со смехом вырвалась из рук. Он смерил Нейрит гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал неудачника. Оба соперника принца отстали, и Эфен в одиночку продолжил преследовать жрицу.

Они покинули недра сада и оказались в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив окружающий мир во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились в растерянности. Они забежали глубоко в лес. Слышались шелест деревьев, треск светлячков, уханье совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться, но без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. От мокрой одежды становилось всё холоднее.

– Что будем делать? Я не знаю, где мы, – рассуждая, принц пожал плечами и посмотрел на небо, но, как назло, звезды скрылись за тучами. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая.

– Мне страшно… – прошептала она, услышав треск ветвей. – Ты совсем без оружия?

Эфен кивнул, пытаясь разглядеть зверя в зарослях.

– Уходим, – сказал он, медленно уводя ее в сторону.

– Куда? – спросила Нейрит.

– Не важно, но встречаться с хищником нам не стоит, – принц ускорил шаг, сожалея, что варнапа нет с ними – это существо ориентируется в лесу, словно птица в небе.

Нейрит повторяла за принцем каждое движение. Ноги кололо, ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не кричать от боли.

– Может, связаться с кем-то? – предложила она дрожащим голосом.

– Я уже это делаю, но в лесу есть мертвые зоны, – Эфен напряженно пытался кого-нибудь найти, и стоило ему ощутить атланта, как лицо засияло.

Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте засиял свет огня. Эфен ментально прощупал незнакомого атланта: осторожно проник в его голову и стал считывать информацию. Это был молодой атлант лет тридцати, у него имелись жена и один ребенок, на жизнь он зарабатывал охотой, получал удовольствие от процесса погони, ни в каких грязных делах не был замешан, живет в пригороде столицы Восходящего солнца, уважает власть, вполне добропорядочный гражданин. За спиной всё еще слышался треск веток.

– Стой! Кто идет?! – раздался голос охотника.

Принц знал, что охотники всегда ходили за добычей группой: слишком опасные звери обитают в лесу, чтобы делать это в одиночку.

– Атланты, – ответил Эфен.

– Я вижу. Откуда будете? – спросил вышедший к ним мужчина средних лет.

Принц замялся:

– Из храма. Пока бегали, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, – сказал он.

Мужчина принюхался и попытался прощупать этих двоих ментально, игнорируя приближающийся шум. Атланты могли быть опасны. Жрица открылась сразу, а парень не спешил этого делать: открываясь понемногу, он позволил считать лишь основную информацию.

– Ваше Высочество? – удивился охотник, сторонясь.

Друзья охотника сосредоточились вокруг принца и жрицы, и Эфен выдохнул: он больше боялся за Нейрит, но рядом с охотниками они были в безопасности.

– Идите к костру, вы продрогли, – молодой парнишка провел их к огню, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, прислушиваясь к лесным звукам.

Треск становился всё громче, земля дрожала и предупреждала о приближении чего-то большого и тяжелого. Принц всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущение собственной беспомощности…

– Давид и Веер, охраняйте гостей, – двое парней с готовностью кивнули и встали по обе стороны от Эфена и Нейрит.

– Как вы оказались без охраны? – спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца: «И такого атланта готовят править государством?»

Эфен пожал плечами. Одежда, прогреваемая жаром костра, постепенно высыхала.

Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде костяных пластинок. Кровь Эфена заструилась быстрее. От страха он выдернул из-за пояса парнишки пистолет цвета расплавленного железа.

– Он заряжен огнем и стреляет на расстояние до двух километров, – проинструктировал парень, заметив пропажу оружия.

Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра – атлантов пять в холке, причем не самого маленького роста. Принц увидел, как на ящера упали сети, а затем он нажал на курок пистолета, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев. Янтарные глаза ящера кровожадно и яростно вперились в принца.