«Кристаллы стихии… это дом кого-то из аристократии, только у них они могут быть, ну и у нас, членов королевской семьи», – принц предпочел приоткрыть свою сущность, не желая вступать с ними в конфликт. Его пугали кристаллы стихии, и руки принца холодели от страха. «С огнем может подружиться только сильная личность», – продолжал размышлять Эфен, смотря, как кристалл гаснет, и орлы снова замирают. Наконец его взгляд упал на рисунок: виноградная лоза и бутылка вина внутри ягод. Герб графа Фарионского. Он имел под своим началом около десятка заводов в Атлантиде, также большие земли были под его контролем. Принц выдохнул, когда ощутил пробежавший ток и слабо доносившиеся мысли кого-то. Инфант подключился, став в итоге свидетелем тяжелого разговора.

– И когда же ваш отец заплатит налог? Сколько можно тянуть? – возмущался мужской голос.

А высокий, жалобно звучащий женский отвечал:

– Скоро, на следующей неделе или через две.

– Я уже это слышал, – ответил гневно мужчина.

– Но у нас пока нет прибыли, – защищалась неумело девушка.

Инфант выглянул из-за угла пирамиды и увидел беседующих: мужчину со светлыми волосами, он прибыл с севера Атлантиды, и девушку со светло-русыми волосами, доходящими до колен.

– Пусть тогда сменит род деятельности или попросит помощи у государства. В крайнем случае, продаст дело, займется чем-то другим, если вы не справляетесь, – говорил мужчина раздраженно, хмуря густые белые брови. Девушка молчала, не зная, что ответить на этот выпад. Эфен заметил, что в ее серо-водянистых глазах дрожат слезы.

– Дайте нам еще две недели, – говорила она подрагивающим голосом.

Принц не выдержал, покинул укрытие, набросив маску и скрыв ауру, чтобы его не прочитали. Черты лица поплыли, меняя очертания. Когда принц подошел к ссорившимся, его нельзя было узнать. Только темно-синие глаза и какие-то неуловимые особенности сохранились: увы, он не мог изменить полностью внешность, только некоторые черты лица, форму носа, например.

Граф Фарионский стоял в окружении охраны, сверля девушку убийственным взглядом. Принцу почему-то ее стало жаль.

– Чтобы завтра принесли налог, или будем вопрос решать через суд.

– Ваше Сиятельство, – обратился к графу Эфен. – Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но почему вы всё высказываете ребенку, а не ее отцу?

Девушка подняла на незнакомца взгляд, словно силясь что-то вспомнить. Скорее всего, искала знакомые черты, пытаясь идентифицировать принца, найти среди своих знакомых.

– А вы не влезайте не в свое дело, – сказал холодно граф.

Эфен положил руку на плечо девушки.

– Не переживайте так сильно, всё уладим.

Серо-зеленые глаза графа сузились.

– Позвольте узнать ваше имя, юноша, – потребовал властно граф.

– Боюсь, оно вам ни о чём не скажет, – пожал плечами принц.

– И всё же… я желаю знать, с кем говорю, – он смотрел пристально на незнакомца. Графа поражала дерзость молодого атланта.

– Эфен, – ответил принц, пожав плечами.

– А фамилия?

– Десток, – ответил инфант, не задумавшись.

– Мистер Десток, советую вам идти своей дорогой. Она сама разберется со своими проблемами без лишних покровителей, – от ледяного тона с легким оттенком гнева по спине бежал холодок, пробирающий до костей.

Принц передернул плечами, сгоняя страх. Инфант посмотрел прямо в глаза графа, уголки губ приподнялись.

– Если бы она справлялась, я не вступил бы в разговор, и я по-прежнему жду ответа от вас, – не отступил наследник престола.

Девушка сжала пальцы незнакомца.

– Правда, не надо, у вас могут быть проблемы. Тем более, опрометчиво вступаться за незнакомку, может, я мошенница, – она застенчиво улыбнулась.

– Не похоже. Я мошенников за километр чувствую, – улыбнулся инфант в ответ.

– Сколько они вам должны, Ваше Сиятельство?

Граф хмурил лоб, явно надеясь вспомнить названую фамилию среди бизнесменов. Но их слишком много, чтобы всех помнить.

– А каким вы занимаетесь бизнесом? – подал голос граф, ловко уклоняясь от ответа.

– Занимаюсь разработкой новых моделей искусственного интеллекта, Ваше Сиятельство, – просветил новоявленный мистер Десток.

Граф еще больше нахмурил брови.

– Ваша фамилия мне ни о чём не говорит.

Принц пожал плечами.

– Я не местный и не так давно занимаюсь этой деятельностью.

– А семья ваша чем занимается? – граф пытался побольше вытянуть информации из незнакомца.

– Я не на допросе, и вы уходите от ответа, граф, – ответил довольно резко Эфен.

– Потому что отец этой девушки – трус, – бросил он раздраженно, скрипнув зубами.

Принц смотрел на бизнесмена исподлобья.

– И вы решили отыграться на беззащитном ребенке? Ничего не скажешь, очень благородно с вашей стороны. Я думал, представители голубой крови благородные, а нет, ошибался. Кто же вам дал такое ужасное воспитание? – Эфен поймал на себе предупреждающий взгляд.

Граф явно начинал терять терпение и смотрел на охрану, видимо, размышляя, вышвырнуть наглеца или нет. Эфен сделал шаг назад, девушка тоже.

– Мистер Десток, вам правда лучше уйти. Я не хочу, чтобы ваша семья пострадала из-за меня, – девушка посмотрела умоляюще на своего защитника.

– Он ничего не сделает, леди, – ответил твердо принц. – Всё-таки сколько вам должна их семья? – не отставал инфант.

– Сто атлисов6.

Принц кивнул и полез в карман, моля всех богов, чтобы у него на руках оказалась наличка. Пальцы наткнулись на металл в виде тонкой пластинки – легкой, как воздух, покрытой защитной пленкой. Пластинка была прямоугольной, в длину не больше пяти сантиметров, а в ширину – трех. Поверх был нанесен рисунок из серебра – лотос смотрел в небо, развернув листья, а рядом было отчеканено лицо короля. Сама пластинка была из золота. Эфен отсчитал нужную сумму, вручил графу.

– Вот, вопрос решен, – заметил Эфен. Граф смотрел на парня, хлопая глазами.

– Что вы, не нужно было! Вы не обязаны нам помогать, – испугалась девушка, прижав руки к груди.

– Когда-нибудь и вы мне поможете, – ответил инфант. – А теперь, с вашего позволения, позвольте нам удалиться. Солнце почти скрылось за горизонтом, а вы и так девушку слишком сильно задержали. Нехорошо это с вашей стороны.

Граф сузил глаза, принюхался, пощупал защиту, попытался ее продавить.

– Что вы делаете? – вскрикнул испугано принц, делая вид, что укрепляет защиту. Граф продолжал давить, желая добраться до самой сути. Дело принимало серьезный оборот; видимо, принц сильно его достал, даже охрана напряглась, готовая к прыжку. – Прекратите, Граф Фарионский, свои манипуляции, – произнес Эфен повелительно, отступая еще на шаг.

Защита пузырилась, надувалась, напрягалась, делая немыслимые изгибы; графу казалось, что вот еще чуток – и защита поддастся, лопнет под его напором. Но она насмехалась, дразня и мерцая цветами радуги. Эфен боялся прорыва первой защиты, за которой следовала еще одна, но она выдаст его происхождение с головой. Он продолжал отступать, делая рукой в воздухе замысловатые движения. Эфен выкинул руку, и золотая пыль ударила в глаза упрямого графа, временно ослепив его. Принц подхватил девушку на руки, бросился во дворы, убегая прочь от охраны графа. Топот ног доносился за спиной, несколько дротиков пролетело рядом, но юноша отклонился, юркнув за пирамиду. Эфен посмотрел в сторону леса, думая, как в него попасть, – поблизости пока не было телепортов, которые смогли бы его перенести. Охрана нагоняла, дыхание принца прерывалось. Девушка плотнее прижалась к принцу, волнуя его кровь. Они резко поворачивали, каждый раз пытаясь сбить преследователей с толку.

Вскоре вдали послышался шум моря и крик чаек. Принц задумался, вспоминая город, лес остался справа, а впереди было открытое место. Плохо будет дело, если они на него выйдут: раскрываться вовсе не хотелось. Эфен резко остановился, опустил девушку на землю, из-за рукавов выскользнуло два стилета. Они полетели точно в противников. Пока показалось только двое. Принц снова подхватил девушку на руки. Она даже не сопротивлялась, растерянная стремительным бегом и поведением незнакомца.