Засыпая, Аика тихо улыбнулась надежде, робкой затеплившейся где-то глубоко внутри: «Быть может, это начало чего-то нового?»

Тёплая вода с тихим всплеском обволокла тело, нежно касаясь кожи, гладя усталые мышцы.

Аика со стоном удовольствия опустила голову на подголовник. Расслабляющая ванна с душистой пеной – самое то после напряжённой недели. Уже больше месяца она работала у Ваиса помощницей. За это время она дважды повстречала сокурсниц, которых крайне интересовал вопрос – связаны ли между собой исключения из Академии её и Караса? Аика отделалась общими фразами. Один раз она чуть не столкнулась с Синан, но успела вовремя свернуть. Аика не заметила, как взгляд полный ненависти провожал её, пока она не скрылась за поворотом…

Ваис время от времени использовал способности Аики к «считыванию образов» (так назвал её дар Карас). За это она получала отдельную плату. Девушка уже могла себе позволить снять комнату где-нибудь в Эфаре, но она продолжала каждый вечер уезжать в уединенный домик в пригороде, поскольку её не гнали оттуда.

Перезвон невидимых колокольчиков застал её, когда она устраивалась поудобнее.

Аика снова застонала, но теперь уже от разочарования.

- Карас, ну почему так рано? – прохныкала она.

Посетовать на свою судьбу ей не дал повторившийся звонок. Недовольно пыхтя, Аика вылезла из ванны, наскоро вытеревшись, накинула халат и побежала открывать. Она собиралась напомнить, что сегодня у неё выходной и что незачем врываться к ней так рано… Все слова вылетели из головы когда она очутилась под взглядом пронзительных глаз цвета хризолита. Множество мыслей столпилось в голове, мешая думать. Оглушённая неожиданной встречей Аика молча смотрела на мужчину, отмечая знакомые черты.

- Очень интересно, – проговорил гость, внимательно разглядывая девушку, особо задержавшись на босых ногах. – Мне дозволено будет войти?

Вздрогнув, Аика словно очнулась, что позволило ей присесть в учтивом реверансе, не догадываясь, что грудь при этом соблазнительно обнажилась:

- Добрых дней, ин.

Она отступила в сторону, делая приглашающий жест. Хризолитовые глаза вновь пробежались по тоненькой фигурке, а четко очерченные губы поджались.

- Как мило, – произнёс мужчина, проходя в прихожую. – Рад, что меня пускают в мой же дом. Вы знаете, кто я? – властный голос подавлял. Гость откинул капюшон, что позволило увидеть, по-военному коротко стриженные, тёмно-русые волосы.

- Знаю, – пробормотала Аика. – Вы дядя Караса.

- Прекрасно, что вы в курсе, – едко произнёс Делар Дасил. - А теперь может, объясните мне, кто вы и что здесь делаете?

- Меня зову Аика Линаэрт. Карас привёз меня сюда… - Аика замолчала, не зная, как объяснить ситуацию.

- Зачем привёз?

- Он… он был очень добр ко мне, – невпопад ответила Аика.

Делар вздёрнул бровь:

- Сейчас это так называют?! – язвительно бросил он.

Развернувшись, мужчина отправился в кабинет.

- Я вижу, вы тут неплохо устроились, – насмешливо констатировал он беспорядок на столе. – Я сяду, если позволите?

Он опустился в кресло. А Аика от унижения прикусила губу. Вчера она допоздна рисовала «образы», легла далеко за полночь и не успела прибраться. Бросившись к столу, она торопливо начала собирать разбросанные листки. Делар молча наблюдал за этим, стараясь не замечать как от резких движений обнажается нежная кожа, источающая тонкий аромат цветов. Закончив с уборкой, Аика со стопкой бумаг в руках отошла и встала напротив хозяина дома. Чувствуя себя при этом как провинившаяся школьница перед учителем.

Делар облокотился о стол и переплёл пальцы рук.

- Милая ини, - сказал он, – не буду ходить вокруг да около, а сразу перейду к торгу. Сколько?

- Что сколько? – непонимающе спросила Аика.

- Сколько за то, чтобы вы забыли, что знакомы с моим племянником?

- Но Карас… он… он очень помог мне и… - начала было Аика, когда вдруг до неё дошло что имеет в виду её утренний гость. В ужасе от того что о ней думают как о содержанке она собралась было объясниться… Но неожиданно вспомнила как Карас всего пару дней назад раздражённо потребовал от неё прекратить оправдываться. «Пойми, – говорил он, – ты ни перед кем не обязана отчитываться!»

Вспыхнув до корней волос Аика, тем не менее, сумела выговорить чуть подрагивающим голосом:

- Ваш племянник хороший парень, вряд ли я его забуду, - и упрямо вскинув голову, добавила, – за все блага королевства…

Дядя Караса давно уехал, но девушка не скоро пришла в себя. Жар с горящих щёк не уняла даже холодная вода. Подняв мокрое пунцовое лицо к зеркалу, Аика продолжала себя пилить: «Как же стыдно-то. Какой позор!»

Заехавший за рисунками Карас застал коллегу мечущейся по дому. Аика собирала вещи. Рассказ о произошедшем произвёл на него совсем не то впечатление, которое она ожидала. Он долго и от души смеялся. А потом «обрадовал» её просьбой оставить всё как есть, и подыграть ему. Карас решил выжать из создавшейся ситуации максимум возможного.

Выходные оказались безнадёжно испорчены. Так что когда пришло время выходить на работу, это только порадовало. Аика погрузилась в работу, что позволило отвлечься, и не прокручивать через каждые десять минут тот эпизод.

- В приёмной ваш племянник, рентой, - доложил помощник.

- Пусть войдёт.

Делар откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая входящего. Карас выглядел жизнерадостным и беспечным.

- Моё почтение, дядюшка, – приветствовал он радостно, - работы лёгкой да прибылей.

- И тебе хороших заказов и щедрой оплаты, – не остался в долгу Делар. – С чем пожаловал, племянничек?

- С просьбой, – сообщил Карас, усаживаясь в кресло для посетителей. – Знаю, что ты в пригороде был недавно. Напугал мою подружку. Я еле успокоил её после твоего визита, – он укоряюще покачал головой. – Так вот, ей очень нравится тот домишко, позволь нам пожить там. Некоторое время, – уточнил он.

- Гляжу на тебя и пытаюсь понять, в кого ты такой наглый уродился, – Делар постучал пальцами по подлокотнику. – Моя сестра умоляет повлиять на тебя, просит помочь женить, все ждут, что ты остепенишься, а ты тем временем обзавёлся девицей, чуть ли не под носом у родни. Но и этого тебе мало показалось. Ты решил мой дом превратить в бордель. Ты не молодеешь, знаешь ли, тебе почти двадцать девять. И как единственный сын должен задуматься о продолжении рода. – Голос дяди суровел с каждым словом.

Карас притворно зевнул:

- Скукотища какая! – заявил он. – Тебе не кажется, дядюшка, что тебя неверно выбрали в качестве строгого учителя. Ты и сам, насколько я помню, не женат. И бордели тебя пугать не должны, ты ведь частый гость у них.

Делар хлопнул по столу ладонями:

- Не смей так со мной разговаривать! Не забывай, что я старше тебя.

- Да, да, – покладисто согласился Карас, – аж на целых четыре года, я помню. Прости. Насчёт того чтобы жениться… Вот когда у нас разрешат разводы, тогда и пожалуйста. Меня не прельщает перспектива присматриваться к детям в раздумьях - «мой или нет?» Или что ещё хуже – знать, что это не мой ребёнок, но жить с этим и с тем, что щеголяешь ветвистыми рогами, – едкие слова отдавали желчью. – К тому же мои родные уже не могут мне указывать, что делать. Они сами развязали мне руки. Теперь я вольная птичка. И работа у меня есть и девушка, что согревает холодными ночами. – Караса даже нельзя было упрекнуть в преувеличении, Аика действительно сумела пробраться в его зачерствевшую от цинизма душу.

- Я наслышан о том, что вы двое спелись, – насмешливо сказал Делар, который успел успокоиться. – И в конторе вместе, и дома. Не разлей вода просто. А как твоя… девушка относится к тому, что ты ещё и кварталы «чёрных лебедей» посещаешь?

Карас знал, что у дяди полное досье и на него и на Аику, и был готов к таким вопросам.