— Виктор Сергеевич, разминайся, — сказал Борис Чистовский, обратившись к Виктору Коноваленко. — Со второго периода заменишь на воротах Котомкина. Постарайся выстоять первые минуты. Сегодня «Спартак» в ударе.

— Две недели назад перед своими болельщиками девять штук от «Спартака» получили, странно, что он в ударе всегда, когда играет против нас. — Опять очень тихо сказал Саша Скворцов своему другу Володе Ковину.

Старший тренер Чистовский эту обидную реплику тоже услышал, но разнос молодым устраивать не стал, напротив, решив — будь что будет, сказал:

— Тройка Скворцов, Доброхотов и Ковин выйдет с первых минут. Следом на лёд пойдут: Мишин, Федотов и Шигонцев. Поменяем во втором периоде очерёдность троек нападения. Какой никакой будет элемент неожиданности.

Идея старшего тренера горьковской команды перетрясти звенья своей хромающей на обе ноги атаки, для подопечных Вячеслава Старшинова осталась незаметной. Московский «Спартак» под крики болельщиков «Шайбу! Шайбу!» вновь осадил ворота «Торпедо», где, уже обливаясь потом, бился за честь коллектива Виктор Коноваленко. И хоть Виктору Сергеевичу сначала повезло, два первых опасных выстрела нападающих «Спартака» угодили в штангу и в перекладину, то затем он несколько шайб отбил, и несколько раз уверенно поймал. А к пятой минуте второго периода ветеран вошёл в спортивно-боевой раж.

— Стафа не закрывай обзор, мать твою! Не закрывай, говорю! — Рычал Коноваленко на защитника Астафьева, который толкался на пятачке перед воротами со спартаковским нападающим. — Беру, б…ь! — Выкрикнул он, когда дальним щелчком закончил комбинацию хозяев площадки Юрий Ляпкин, и эту шайбу голкипер взял намертво. — Хоть иногда игру переводите в среднюю зону. — Пророкотал вратарь, лишь на льду появилось новое сочетание игроков, юниорская тройка нападения и пара защитников Мошкаров и Ушмаков.

— Спокойно, Сергеич, — усмехнулся юный нападающий Скворцов. — Всё под контролем.

— Под каким контролем? Седьмую минут кручусь как белка в колесе, — хмыкнул ветеран.

Однако на точке вбрасывания удачно поборолся Виктор Доброхотов, шайбу подхватил Владимир Ковин и сделал резки пас в среднюю зону на разогнавшегося Александра Скворцова. Коноваленко облегчённо выдохнул и наконец-то разогнулся, играть все семь минут первого периода во вратарской стойке, в полном напряжении, удовольствие не из приятных. А Скворцов тем временем, ловко ушёл от защитника москвичей Паладьева и ворвался в зону хозяев льда, где кроме вратаря Зингера и второго игрока обороны Ляпкина никого не было, не успели спартаковцы отработать в защиту. Зато успел на помощь одноклубнику Володя Ковин.

Скворцов немного сместился влево, убрал шайбу под неудобную руку, прикрыв её корпусом от защитника Ляпкина и, мгновенно прострелил на правый фланг, где накативший Ковин с лёту вонзил шайбу в сетку ворот московского «Спартака». Неприятный для каждого голкипера звук «Бееем!», раздался над притихшей переполненной двенадцатитысячной спортивной ареной. Болельщики москвичей с равнодушием отнеслись к первой ответной шайбе гостей с берегов Волги.

Однако торпедовцы после изменений в счёте заиграли совершено иначе. Разменяв нолик на единичку в графе заброшенные шайбы, подопечные Игоря Чистовского бросились в атаку с удвоенной силой. Теперь Виктор Коноваленко всё чаще отдыхал, а его визави на другом конце хоккейной площадки Виктор Зингер в поте лица трудился, отбивая опаснейшие броски гостей. И за четыре минуты до второго перерыва капитан «Торпедо» нападающий Алексей Мишин сократил отставание всего до двух точных попаданий — 4: 2.

А за две минуты до конца матча счёт на табло и вовсе стал — 4: 3. Здорово сыграла юношеская тройка нападения горьковчан Ковин, Доброхотов и Скворцов, который в частности и отличился. От былого благодушия среди московских болельщиков на трибунах и хоккеистов «Спартака» не осталось и следа. С трибун недовольно гудели и свистели, когда «Торпедо» с берегов Волги опасно атаковало ворота Зингера, а сами спартаковцы перешли на откровенную грубость, чтобы сбить боевой настрой гостей.

— Надо снимать вратаря, Борисыч! — Выкрикнул капитан горьковчан Алексей Мишин, выходя со своими парнями на заключительные минуты. — Может быть, сумеем выцарапать ничью?

— Шайбу сначала привези в зону «Спартака», там видно будет, — махнул рукой Игорь Борисович Чистовский, а затем, посмотрев на своих запасных скомандовал. — Скворцов готовься, выскочишь шестым полевым.

И тут же тренер горьковской команды уставился на лёд, где неумолимо понеслись в будущее самые волнительные минуты и секунды. И вдруг ему подумалось, что вот так и пролетит вся жизнь — сборы, тренировки, битва за очки, за вымученные ничьи, за выстраданные победы, битва за место под хоккейным солнцем до последнего вздоха.

— Сергеич! Давай на смену! — Заорал он, когда Мишин и его партнёры расположились в зоне Виктора Зингера, где принялись разыгрывать шайбу, передавая её по периметру.

Александр Скворцов, который мысленно занёс сегодняшнюю игру себе в актив, так как свой микроматч у «Спартака» он выиграл, вылетел со скамейки запасных, словно летчик на катапульте из терпящего крушение самолёта. Но оказавшись в зоне «Спартака» Скворцов вдруг осознал, что куда бежать, какое место на площадке занять он просто не понимает. Поэтому Александр рванул на пятак, где обычно в таких ситуациях и решается судьба матча, на помощь к центрфорварду Саше Федотову. А его одноклубник защитник Астафьев, заметив, что перед спартаковским вратарём образовалось численное преимущество горьковчан, с кистей бросил по воротам. И тут двое нападающих — ветеран Федотов и юниор Скворцов, разом ринувшись подправлять шайбу, столкнулись.

Как итог, Саша Скворцов грохнулся вправо, а его тезка Федотов влево. Шайба же угодила в бедро защитника «Спартака» Юрия Ляпкина, который её моментально отправил в туристическое путешествие в среднюю зону, где её с распростёртыми объятиями принял спартаковец Александр Мартынюк.

— Шайбу! Шайбу! — Грянули трибуны, увидев, что их нападающий несётся на пустые ворота горьковского «Торпедо», и через несколько секунд они же разразились радостными криками:

— Гоооол!

После финальной сирены тренер гостей Игорь Чистовский понуро пожал руку своему коллеге из Москвы тренеру Вячеславу Старшинову.

— Ходят слухи, что вы Коноваленко собираетесь провожать на пенсию? — Спросил наставник «Спартака» и, улыбнувшись, добавил. — Если Сергеич вам не нужен, давай мы его себе заберём. У нас в команде в паспорт не смотрят.

— Такой ветеран нужен мне самому, — пробурчал Игорь Борисович. — Поздравляю с победой.

А спустя минуту, войдя в раздевалку своей команды, Игорь Чистовский пожал руку Виктору Коноваленко и, несмотря на проигрыш — 5: 3, громко во всеуслышание произнёс:

— Спасибо Виктор Сергеич за матч! Готовься, 18-го числа сыграешь против ЦСКА с первых минут. И запомните все, пока я в команде старший тренер — у нас в «Торпедо» в паспорт больше не смотрят!

Вечером 14-го февраля, когда в Москве была ночь, выходя на третий период матча против «Нью-Йорк Айлендерс» нашу хоккейную дружину встретили недовольным свистом и раздражённым гулом. Ведь ничего нет хуже, чем проигрывать на глазах своих верных болельщиков безнадёжному аутсайдеру всей лиги. До этой встречи «островитяне» из Нью-Йорка набрали всего 19 очков за 57 игр, против наших 83-х за 56 матчей. По сути, сегодня была хоккейная битва «низкорослика» Давида и «великана» Голиафа. И Голиаф со счётом — 1: 2, пока что медленно, но верно в хоккейной драке терял своё мужественное и воинственное лицо.

— Я тебе, что обещал? Ты мне, что обещал? Мы друг другу, что обещали? — Зашипел мне на ухо менеджер команды Томми Иваныч Айвен, когда я присел на скамейку запасных, безрезультатно отбегав первую смену в третьем периоде.