— Не рано ли вы начали давать ему упражнения пути Семи порогов?

— Я учу воинов-драконов уже сорок лет. Клянусь Небом, ваш сын и мой будущий господин, один из самых талантливых моих учеников. Его способности близки к гениальным, даже по меркам драконов. Он превзойдет своего отца.

— Тогда почему вы мне запрещаете с ним видеться?

— Пять встреч в год, пока не будет отдано иного приказа. — В глазах ветерана загорелся фанатичный блеск.

— Но он больше не может отдавать приказы. — В голосе женщины звучала неподдельная грусть.

— Значит я буду выполнять его последний приказ. — В ответе наставника звучал металл.

— Но что вы будете делать когда императором коронуют внука Железного Журавля? Кем тогда станет мой сын? — В черных глазах наставника разгорелось всепоглощающее пламя.

— Я видел этого щенка, он слаб и безволен. Никто из нашего клана не потерпит в качестве лидера жалкую марионетку. На троне дракона должен сидеть настоящий дракон — сильный и безжалостный, как мой покойный господин. Орден Совы поддержит молодого дракона в его праве занять трон, а когда драконы выясняют кому из них править остальные кланы должны молчать. — Воин оскалился показывая свои длинные клыки. — Внук регента Акито не продержится и минуты против моего ученика за это я готов поручиться своей жизнью. — Ответом на эту тираду был лишь легкий кивок. Развернувшись женщина медленно уходила на ее губах играла жестокая улыбка. Большая игра началась по настоящему серьезно. Для того, чтобы изменить систему, которая несколько десятков лет находится в равновесии нужно лишь добавить участников. Операцию по возрождению кланов крови надо ускорить…

Раньше мне казалось, что быть серебряным магистратом это участвовать в приключениях и расследованиях. Что-то среднее между моей работой с нюхачами и тайной службой дедушки Бэйя. Реальность разрушила мои глупые мечты. Лошадей нам пришлось оставить в деревне, которая находилась в паре недель пути от нашей цели. Через цепь горных перевалов могли пройти лишь люди или специально выращенные горные козлы, которых местные использовали в качестве вьючных животных. Был конечно еще один путь, но он бы затянулся на пару месяцев слишком уж большой крюк нам бы пришлось сделать, так что на импровизированном совете было принято идти пешими. Мы шли налегке, оставив все лишнее под охраной старосты. Пусть его вид и не внушал доверия, но серебряной пайцзы сунутой ему под нос хватило, чтобы этот хитрован осознал, что с нами не стоит шутить. Видя как старик побледнел, сразу стало понятно, что имперских чиновников нашего ранга тут очень боятся. Что в целом не удивительно, ведь у нас есть право казнить на месте.

Перевал мы перешли на удивление легко, гораздо проще чем я ожидал слушая рассказы местных о сложностях пути. Хотя думаю все дело в том, что они обычные люди, а у нас троих закрыты все кольца второго ранга на золото. Самое смешное, что развить огонь мне помог именно Тан По. Он оказался мастером в тактических играх и с ним всегда была его любимая — Искусство Войны. Каждый привал начинался с того, что цилинь доставал небольшую резную коробочку, в которой хранилось множество карт с описанием отрядов и поле, на котором моделировались сражения и мы втроем разыгрывали различные варианты боев. Каждая схватка, в которой мне приходилось напрягать свои мозги, а не мускулы словно разгоняла во мне энергию огня пока серебро кольца огня не изменилось на благородное золото.

Чем дальше мы шли, тем сильнее ощущалось нечто странное. Словно окружающая нас местность не хотела, чтобы тут были чужаки. Судя по словам старосты после последнего перевала нам оставалось идти не больше часов шести и лично я хотел встретить ночь поужинав горячей едой и хорошенько вымывшись перед тем как лечь спать.

— Не нравится мне все это. — Тан По провёл ладонью по своей гладко выбритой голове, которую он брил каждое утро. Его ноздри раздувались как у дикого зверя, он словно пытался почуять врага.

— Что именно, По? — За время нашего короткого путешествия Мэйлин стала относиться к цилиню с явной симпатией.

— Мне кажется, что за нами наблюдают.

— Значит не мне одному это кажется. — Я попытался почувствовать хоть что-то, но не смотря на ауру восприятия, которую я держал постоянно, все было тихо. — Предлагаю ускориться и быть наготове. Не знаю как вы, но мне бы хотелось помыться и поспать не под открытым небом.

— Согласна, староста говорил, что до деревни осталось всего ничего. Так что давайте двигаться легионерским маршем. Что-то мне подсказывает, что ночью тут может оказаться не безопасно. — Коротко кивнув мы тут же начали двигаться постоянно прислушиваясь к своим ощущениям.

То что тут называлось легионерским маршем, на Земле называлось волчьим бегом. Суть техники очень простая. В базе это сотня шагов бегом, потом сотня шагом, а потом повторяем. В зависимости от состояния можно менять длительность бега или шага, но в любом случае такая методика позволяет серьезно ускориться при этом сохранив силы.

Как же я ненавижу бегать, но Мэйлин права гораздо лучше если мы будем ночевать под защитой частокола и геомантических сооружений отгоняющих злых духов, чем рисковать своими шкурами в неизвестном лесу виднеющемуся в далеке. Шаг за шагом мы бежали вперед стараясь держаться едва заметной дороги ведущей к поселению. Бежать под горку было легко, ноги сами неслись быстрее ветра. Через несколько километров чахлая трава постепенно сменилась небольшими рощами, которые постепенно начали образовывать настоящий смешанный лес.

Чем дальше мы в него заходили тем сильнее было мое беспокойство. Могучие кроны деревьев смыкались над тропинкой, по которой мы двигались, превращая солнечный день в подобие сумерек. Судя по обеспокоенным взглядам моих спутников напряжение от этого места чувствовал не я один. К демонам все, нас трое и мы бойцы! Еще не хватало бояться какого-то леса. От этих мыслей в моей голове раздался смешок старого ворона. “Есть разные леса и некоторых стоит бояться. Этот скоро станет одним из таких. Ты уже чувствуешь это, но все еще не можешь понять свои ощущения. Тебе стоит больше уделять тренировкам восприятия.” А жить мне когда, наставник? Я только и делаю, что тренируюсь. В ответ раздался хриплый каркающий смех Тинджола. “Вся наша жизнь это бесконечный путь к вершинам могущества. И как бы ты не возмущался тебе это нравится. А насчет этого леса, тут сильно присутствие духов, но я не могу понять, что именно это за духи. Так что будь аккуратнее, ученик. Ты нужен живым.” Вот спасибо, нет бы хоть раз сказал, что-нибудь в духе “Расслабься Ян. Это всего лишь лес.” В ответ на свое ворчание я услышал лишь язвительный смешок.

— Стойте! Прислушайтесь! — По остановился и поднял руку призывая нас последовать его совету. Где-то впереди, среди толстых скрюченных деревьев ветви, которых настолько плотно переплелись, что начали образовывать естественную крышу, слышались рыдания. Так рыдает мать потерявшая своего единственного ребенка или любовник стоящий над хладным телом любимого человека. От напряжения меня опять понесло на цветастые формулировки. — Что делаем, командир? — Хорошо цилиню, ему не надо принимать решения, что делать лишь выполнять приказ. Всю свою жизнь я отвечал только за себя и именно поэтому мог позволить себе ввязываться в авантюры, а теперь мне приходится отвечать и за моих людей.

— Приготовьте оружие, — Я первым последовал своему приказу и обнажил шуаньгоу. — Надо проверить, что там. Все равно у нас нет выбора, плачь идет оттуда, — Я указал клинком на тропинку ведущую к деревне. — Может кому-то из местных нужна помощь. — Произнес я с надеждой в голосе.

— Или кто-то решил устроить ловушку, — Мрачно произнесла Мэйлин. — Но тогда он сам виноват. — По ее цзяню заструилась энергия воды. С такой накачкой акула могла разрубить человека, даже в легком доспехе, от плеча до паха.

Приготовившись к худшему мы осторожно двинулись вперед. Быть добрее к попавшим в беду это конечно хорошо, но и нестись сломя голову может быть слишком опасно. Мы далеко не рыцари в белых плащах несущие добро и справедливость.