Прошли первый кон, по результатам которого самое большее количество очков заработал Генерал. Но выигрыш забирать было рано — впереди нужно было пройти еще четыре круга.

На втором круге инициативу перехватил Череп, но отрыв был минимальным. Это задело Генерала и он потрясывал нижней губой, что-то бормоча себе под нос.

На третьем Генерал отыгрался, чем был весьма доволен. Четвертый кон внезапно взяла дама в шляпке, причем на последнем ходу хорошо отбила атаку и взяла победу в сухую. Пятый кон остался за Дантесом. Все это время я наблюдал за играющими, подкидывал мелочь и на пики не лез.

Пройдя первую талью или пять конов, крупье тут же выкинул ее под стол, где стояла корзина. Того требовала традиция. Пора было начинать дуэль.

— Линия, — произнес крупье, открывая новую колоду и раздавая решающие карты тем, кто взял победу по результат тальи.

Дуэль получилась зрелищной. Шляпка, Генерал, Дантес и Череп резво и с азартом начали, завязался тягучий бой, жесткий обмен крупными картами, в результате которого даму в шляпке разбили первой. Та, охая, принялась обмахивать себя веером.

Потом, скрипя зубами, полетел Череп. Этот от досады принялся глушить виски, закидывая в себя стаканы один за одним.

На решающих ходах удачно пошел Дантес, выманивая у Генерала червового «короля». Подрагивая ноздрями, Генерал контратаковал, идя ва-банк. И проиграл, отхватив от соперника пару «валетов»… Сыграно было великолепно.

— Чтоб тебя! — выкликнул Генерал, сбрасывая карты на стол.

— Ну чего вы расстраиваетесь? — улыбнулся Дантес, забирая с кона деньги. — Это всего лишь игра. Тем более такая ставка.

— Верно, — немного успокоившись, ответил Генерал. — Ставка дрянная. Да не в ней дело. Будь тут хоть десять тысяч золотом по-старому курс или горсть медяков, все равно победа слаще. А она ускользнула. Ну, что, еще партейку? Не будем задерживать.

— В игре! — воскликнула Шляпка, швыряя на стол десятку.

— На это раз давайте по сотне! — безапелляционно произнес Генерал, доставая деньги и с грохотом обрушивая их на стол.

Все поддержали, и только Студенты долго мялись, выискивая нужную сумму.

Наконец начали игру.

На этот раз я решил прощупать всех плотнее. Сначала походил на Шляпку с «валетов», заставляя ту понервничать. Дама дергала веком, а кончик ее рта чуть склонялся вниз. С этим игроком все понятно, он хорошо читаем.

Теперь Череп. Этот был матерый, эмоций во время игры не выдавал и лицом был как камень. Умел играть. Только вот когда к нему в руки приходила хорошая карта непроизвольно вытирал ладонь он рукав, словно боясь замарать карты и пытаясь убрать пот с нее. С этим тоже все ясно.

Студенты. Эти играть не умели, и все было написано на их лицах. Непонятно, зачем они вообще сели за стол и я бы на их месте скинул карты прямо сейчас и ушел бы, пока не полетели щепки.

Дарья тоже играла где-то на уровне студентов, хотя явных промахов не совершала, держалась уверено. Однако отсутствие опыта сказывалось.

Генерал. Этот играть умел и любил. И еще чертяга хитрил. Я это понял не сразу и только когда его лицо непроизвольно подало сигнал о крупной карте, которая к нему пришла, а по факту там оказалась пара «семерок», я понял, что дурит всех. Генерал явно умел читать игроков, чем сейчас и занимался, но упор делал больше на Дантесе, меня видимо особо не выделяя. И хорошо.

Дантес тоже знал толк в картах. И тоже умел читать. Первую талью он выдерживал в моем стиле — считывал игроков, но в азарте все же увлекался, о чем говорила его победа.

Пятый кон отгремел и на дуэль вышли я, Дарья, Череп, Генерал и один из студентов. Дантес остался за бортом, но не расстроился и, попеняв лишь на плохую карту, которая все пять конов липла и шла к нему, заказал себе фужер шампанского и принялся с наслаждением его пить.

— Линия! — произнес крупье, раздавая карты.

Первым слили Студента, разбив его козыря жестко, даже с некоторым остервенением, чему поспособствовал Череп, явно разозленный первым поражением. Растерянный Студент хлопал глазами, смотрел на пиковую «десятку», которой его выбили из игры и лишь открывал рот, словно выброшенная на мель рыба.

Потом очередь пришла Дарьи. Она хорошо оборонялась, провела отличный размен «восьмерками», но под конец все же сдалась, так как не смогла ответить на атаку «королем».

Мы остались втроем — я, Череп и Генерал. Последний вновь хитрил, уже в который раз меняя знаки и путая всех. Нервно подергивая бровью, он словно бы намекал, что у него на руках сейчас дрянь. Но я помнил, что верить этому нельзя. Череп тоже заметно нервничал, хотя виду не показывал. Но кончики его ушей краснели, раскрывая его с потрохами. За что он и поплатился.

Генерал кинул Черепу пару «семерок», тот ответил «десятками». Я повысил, зайдя с «валетов».

— Ату ее, суку! — прорычал Генерал, швыряя на стол пиковую «даму».

Дама в шляпке, услышав ругательства, раскраснелась, принялась еще сильней обмахивать себя веером…

Череп икнул, растерялся, но «даму» забирать не стал, решив пойти ва-банк. Пара «королей» и теперь уже Генерал глубоко призадумался. Я скинул мелочь, выжидая.

Генерал походил «десяткой». И подал знак — плохая карта. Ну да, как же, больше верь! Если пытается убедить всех, что карта у него дрянь, то на самом деле держит сейчас что-то весомое.

— Чтоб тебя! — выругался Череп.

«Десяток» он явно не ожидал, и ему пришлось разбивать комбинацию, чтобы отбиться. На чем мы его и подловили.

Проигравший Череп скинул карты, махнул официанту.

Мы остались вдвоем с Генералом.

Все «валеты» и «короли» ушли во время кона, это я точно помнил. «Два» туза тоже отыграли, один был сейчас у меня. Значит второй остался у Генерала. Из других карт у него должна быть «дама» и «восьмерка». Можно поиграть.

Я зашел с «девяток» и Генерал ожидаемо скинул «даму». А потом неожиданно повысил, добавив еще одну «даму». Как это⁈. От такого я растерялся. Она же отыграла еще вначале! Почему она до сих пор на руках у него?

— Играешь? — спросил Генерал, хитро улыбнувшись.

Я кинул пару «восьмерок». Генерал хмыкнул. И кинул в ответ «валета». А потом обрушил двух «тузов». Что за черт⁈ Он же жульничает!

Я глянул на Генерала. То хитро улыбнулся. Произнес:

— Ты проиграл, парень!

Это действительно было так. Я проиграл.

Я вновь глянул на карты. Ошибся в расчетах? Нет. Значит и в самом деле Генерал достает карты из рукавов.

— Ваши «тузы»… — начал я.

— Вы хотите меня в чем-то обвинить? — прорычал Генерал и чуть приподнялся с места.

Я почувствовал вдруг плотные эманации силы, отходящие от него. Одаренный! Мастер воздуха, достаточно высокого ранга. Ввязываться тут в драку будет ошибкой, пораним многих людей, наворотим кучу дел. Нет, нужно иначе.

— Отнюдь, — как можно спокойней ответил я. — Просто хотел поздравить вас с победой.

— Благодарю! — довольный собой, ответил Генерал.

И сграбастал деньги к себе.

Я глянул на Дантеса. Тот улыбался. Он тоже понял, что Генерал сжульничал, но мудро молчал.

Некоторое время царило неловкое молчание, все смотрели на Генерала, как тот слюнявит толстые пальцы и считает деньги. Потом все перевели взоры на стол — под ним что-то чертыхалось и шумело. Там кто-то был. Генерал тоже отвлекся, наклонился вниз.

Под столом ползал Студент, тот самый, что первым выбыл из дуэли.

— Что же вы там потеряли, молодой человек? — спросил Дантес у Студента.

— Монету обронил, — весь краснея, пояснил тот.

Было видно, что искать деньги на полу для него было унизительным, но иначе он поступить видимо не мог — проиграл все и был на мели, да так, что готов был поднять даже с пола. Вообще в высшем обществе подбирать упавшие на пол деньги, тем более при карточной игре, считалось дурным тоном, да еще и плохой приметой. Поэтому все сейчас обратили на парня внимание.

А то, пыхтя и краснея, продолжал сконфуженно искать деньги, уже не имея возможности отступить назад, хотя видимо планировал до этого все сделать быстро и незаметно, пока все взоры были обращены на победителя.