— Я могу помочь тебе! — внезапно выдохнула девушка.

— Чего⁈ — протянул я. — Помочь⁈

Я рассмеялся.

— Спасибо! Уже помогла!

— Нет, правда. Не бросай меня тут. Я могу помочь. Но только не бросай.

— Мозги тоже кошачьи становятся? — не понял я. — Ты что, серьёзно думаешь, что я тебе поверю?

— Я не хочу быть кошкой!

— Скажи спасибо, что вообще осталась жива. А если хочешь умереть, то во дворе, у охраны, есть парочка огромных цепных пса. Они помогут тебе. Только будь осторожна. Говорят, у кошек девять жизней. Придется несколько раз под клыки бросаться.

От этих слов Естера сжалась еще больше, за дрожала. Протяжным плачущим тоном произнесла:

— Я не хочу!

— Разговор окончен.

— Постой…

Я глянул на Естеру, и вдруг увидел в ее глазах раскаяние. Даже не поверил себе. Но это действительно было так. Она, пусть и запоздало, но все поняла. Поражение. Конец. Причем весьма печальный. Быть в образе кошки в этом мире не самый лучший вариант. Конечно, можно попасть в добрую семь… Но разве этого хочет предводитель штурмовиков⁈ Естера готова была и в самом деле броситься в лапы псам, чем такой участи — именно это я и прочитал в ее глазах.

Но также она просила о последнем шансе. Пусть и маловероятном для нее.

— Я могу помочь. Только не бросай. Я готова отречься от всего, что было ранее.

— А почему я должен тебе верить?

— Все верно. Верить мне нет смысла. Но сейчас говорю правду. Я могу тебе помочь. Принять образ этого, — она кивнула на Фалька. — Сделать так, чтобы не один здешний колдун не вычислил тебя.

— В этом мире нет колдунов, — холодно ответил я.

— Без разницы. Но это поможет тебе для свершения твоей цели, я ведь права?

Она была права, чертовски права. И идея звучала очень заманчиво. Накинуть на себя образ Фалька я и сам мог, но любой хороший одаренный мог бы меня с легкостью вычислить. Слишком рискованно. А для мудреных конструктов времени нет. Да и опыта маловато. Смит наверняка смогла бы. А вот мне придется для этого сидеть пару дней в расчетах, который у меня нет.

— Я смогла проникнуть в твою голову — это дало мне определенный опыт. Твое превращение тоже можно сделать на уровне… — Естера мало разбиралась в местных определениях, поэтому с трудом подбирала нужные слова. — На уровне его души.

— Ауры, — подсказал я.

— Да. И это превращение никто не обнаружит.

И тут она была права. Превращение на уровне ауры способны обнаружить люди уровня Смит или Императора. Для других же это будет неотличимо от оригинала.

— И что же ты хочешь взамен? — осторожно спросил я, хотя уже начал отчитывать себя, понимая, что это может быть для меня смертельно опасно.

Доверять врагу? Не самое ли глупое? Но враг сейчас был в таком положении, что готов торговаться. А что еще ему остается?

— Преврати меня обратно в человека? — робко спросила девушка.

— Это невозможно, — тут же отрезал я. — Ключ уничтожен.

— Тогда возьми с собой. Не оставляй тут. Я буду искать способ вернуться в свой образ сама. Но под твоей охраной.

— Не могу в это поверить! — улыбнулся я. — Сама Естер, глава штурмовиков просить меня о помощи!

— Прекрати! — обиделась та. — Я проиграла. Чего же глумишься?

— Неужели ты и в самом деле осознала все?

Кошка зыркнула на меня и понял — поняла. Отчаяние, страх, боль — все смешало в ее душе и она отчаянно хотела уйти отсюда.

— Дай клятву на крови о том, что не предашь меня и не обманешь, что никогда больше не попытаешь убить меня или моих друзей. Хочешь искать способ вернуться в человеческое обличье — ищи. Но не мешай мне и моему делу. Я возьму тебя с собой, обеспечу безопасность. Но не более. Мы не друзья. Мы лишь просто заключаем договор.

— Согласна, — смиренно ответила девушка. И спросила: — Что еще за клятва крови? Почему она так называется?

— Я наложу на тебя конструкт. Убрать его будет нельзя. Не сдержишь данное слово — твоя кровь тут же вскипит. Смерть будет мучительной. Все просто. Думаю, это будет вполне справедливо, с учетом того, что ты успела за все время пребывания тут вычудить.

— Хорошо, — без промедлений ответила девушка. — Я согласна. Даю клятву крови.

Я пристально глянул на нее.

— А разве есть у меня выбор⁈ — злобно пробубнила та.

Я создал необходимый конструкт, напитал его силой. И наложил на шею Естера. Кошка тряхнула головой, чертыхнулась. Спросила:

— Уже все?

— Все, — кивнул я. — Хочешь попробовать действие конструкта?

Глаза Естеры испугано округлились.

— Что стоишь? Пошли!

Я оттащил тело Фалька в первую попавшуюся комнату, туда же снес и охранника. С ковром, по которому разлилась кровь, пришлось повозиться. Но и его я в конечном итоге спрятал. Когда следы были заметены, мы закрылись в комнате и я спросил:

— Давай, говори, что надо делать дальше?

Кошка обошла тела, обнюхала их. Потом остановилась у Фалька.

— Нужно создать подобие, — сказала Естера, подергивая острыми ушками.

Я вопросительно глянул на нее.

Она фыркнула. Ей тяжело было подобрать нужные слова. Она проворчала:

— Я ни черта не смыслю в вашей магии! Ты должен сообразить, что я имею ввиду. Подобие. Копию. Заготовку.

Я понял. Принялся выписывать необходимые конструкты. Знания, которые я получил у Смит, подсказывали мне, что все это пустая затея. Но уверенность Естеры заставляли усомниться. А вдруг и в самом деле получится?

— Так, хорошо, — одобрительно кивнула Естера и вновь обошла тело. — Теперь нужна кровь.

— Моя? — напрягся я.

— И твоя, — ответила кошка. — И моя.

— Твоя зачем?

— Не отвлекай! — шикнула та.

И начала создавать какие-то странные конструкции, не похожие ни на что. Такое раньше я не видел, хотя и понимал, что Естера использует знание, которые взяла у меня. Однако нарушала она все мыслимые законы, и я несколько раз останавливал ее, предупреждая, что это может быть опасно, Естера лишь махала хвостом и продолжала действо.

Вскоре я понял, что она пытает уйти в кровавые элементали, приправленные некротическими формулами. И откуда у нее вообще это?

Пришла пора крови. Естера без колебаний оцарапала себе лапу. Рубиновые капли упали на конструкт, тот сразу же ожил, начал вращаться. Только вращение было тяжелым, разбалансированным.

— Послушай и поверь моему опыту, — начал в очередной раз я. — Это не безопасно…

— Иначе нельзя, — отрезала Естера. — Давай палец. Нужно связать твою суть с сутью двойника.

Я протянул палец, и кошка ловко поранила ее. Выступила кровь, заставляя Естеру хищно улыбнуться.

— Давно ты этого хотела, — улыбнулся я в ответ. — Пустить мне кровь.

— Как видишь, мне это удалось, — грустно ответила та. — Только не совсем так я это себе представляла.

Конструкт стал подсвечиваться зеленоватым.

Естера подошла к Фальку, начала накидывать на него полупрозрачные петли конструкта, считывая образ. Понимала ли она до конца что делает? Судя по ее удивленным глазам, действовала она интуитивно и едва могла вообще объяснить, что сейчас совершает.

Призрачная маска начала отделяться от лица Фалька.

— Надевай! — прошептала Естера.

— Уверена? — с сомнением произнес я, поглядывая на тонкую оболочку маски.

— Надевай! — с нажимом повторила Естера.

Я подошел к конструкту, осторожно подставил лицо. Маска налипла на лоб, щеки, губы, приятным холодком остужая кожу.

— Все? — спросил я, растеряно оглядываясь и выискивая взглядом зеркало.

— Все — выдохнула Естера.

Зеркала как назло нигде не было, пришлось подойти к хромированным ручкам звери и глянуть в них, Увиденное поразило меня. Отражение было не мое, Фалька.

— Черти меня дери! — только и смог вымолвить я.

— Лучшая работа! — гордо ответила Естера. — А теперь раздевайся!

— Это еще зачем?

— Ты же хочешь выглядеть как Фальк? Вот и надевай его одежду. В своей ты вызовешь вопросы, даже не смотря на то, что у тебя лицо один в один главаря банды.