Финик вздохнул и оглянулся. Где-то в глубине «грязной» половины гуляла компания разносчиков, а к деревянным колоннам, расположенным по периметру трактира, прилепились патрульные, пьяные и весёлые. Они держались за колонны со страшной силой, пытаясь при этом одной ногой притопывать под песню. Один из них между делом ещё и жаловался хозяину, что развеселившийся сброд раскачивает таверну и мебель.

Эйфория от обещанных барышей начала потихоньку испаряться, и опять засосало под ложечкой. А воображение предательски в красках рисовало мрачные картины дыбы. Одно дело скупать краденое и промышлять мелкими делишками, другое – покуситься на второго человека в Государстве, о могуществе которого слагали легенды. Финик затравленно начал озираться по сторонам, вглядываясь в каждое лицо, и вслушиваться в каждое их слово.

А между тем Дрэго с Вампалом покинули замок. Однако и домой советник не очень торопился. Почувствовав, что хозяину нужно побыть вдали от людей, зверь перенёс его на лесную опушку.

– Спасибо, дружище, – Дрэго потрепал чудище за ухом.

Глаза зверя ярко вспыхнули. Он привычно разлёгся рядом с хозяином и с наслаждением втянул чистый лесной воздух.

После общения с Лиссой Дрэго охватило холодное и томительное чувство тревоги, объяснения которому он не находил. Ему вдруг захотелось спрятаться, укрыться в каком-нибудь спасительном убежище.

– Что со мной происходит, друг мой? – обратился он к Вампалу.

В голове возник ответ:

– Хозяйка устанавливает свои правила, и ты в её игре всего лишь пешка.

– Я так и подумал, – иронично буркнул Дрэго.

– Грядут большие перемены, – проигнорировав его иронию, опять передал мысль Вампал, – я это чувствую.

– Поясни же?

Но существо отвернуло морду, напряжённо рассматривая появившегося на краю поляны зайца. А потом, растворившись туманом, неожиданно возникло над несчастной жертвой.

– Н-да, война войной, а обед по расписанию!

Так и не получив от Вампала вразумительного ответа на мучившие его вопросы Дрэго шёл домой. Чтобы отвлечься от беспокойных дум, он мысленно перенёсся на вчерашний бал. В тумане воспоминаний предстал прелестный образ Авроры: её локоны, густыми волнами спадающие по спине и плечам, её грустная улыбка на нежных коралловых губах и яркие, как звёзды глаза. Однако грёзы были грубо прерваны на самом увлекательном месте.

На проспекте с ним поравнялся известный в светских кругах старый повеса.

– Месье де Конте вы слыхали о скандале? – комично сморщившись, закричал он Дрэго.

– И что же такого сегодня произошло? – заинтересованно спросил мужчина, а про себя подумал: – «Вроде недолго отсутствовал?»

– Вы, молодой человек, проморгали сногсшибательную новость! Скандал! Какой скандал!

– Итак?

Но прожига вместо ответа, обхватил свою голову двумя руками, нервно качал ею из стороны в сторону и вращал глазами, словно подчёркивая значимость случившегося.

По неписаному закону Химер Дрэго не имел морального права копаться в голове собеседника, предваряя его рассказ. Он с малых лет был приучен скрывать от людей свои паранормальные способности и сейчас по привычке ждал развязки сюжета. Однако вместо ответа, чтобы продлить интригу, сплетник опять сделал несколько выразительных па руками.

– Аврора Моро отказалась выходить замуж! – наконец, ответил он. – Бедный, бедный месье де Берсе!

– Ну ни такой уж и бедный, – констатировал Дрэго, а про себя подумал: – «Как она решилась?»

– Какой конфуз! Об этом уже говорят все, решительно все!

Пожилой месье, отсалютовав советнику, с радостью побежал разносить новость оставшейся в неведении части высшего общества. Дрэго с улыбкой пожал плечами, словно говоря самому себе, что этого и стоило ожидать, жестом подозвал извозчика.

Дрэго де Конте – Советник Национальной Безопасности Санта-Спес, предпочитал находиться в тени, хотя был сильнейшим среди живущих мутантов. Именно из-за этих способностей его предкам Химерам пришлось сменить родовую фамилию и приспособиться к новым условиям существования – жить бок о бок с людьми. Его предкам были присущи ненасытные амбиции и жажда власти. Он же был серым кардиналом при Главе Государства Френсисе де Моро, возложившего на себя лавры царя и Бога после разрушительной войны, отбросившей человечество на сотни лет назад. В свои двадцать девять лет для счастья у него было всё: богатство, власть и могущество. Но он был по-прежнему одинок, поскольку та единственная, неповторимая и предназначенная ему судьбой ещё не нашлась.

– Месье де Конте, к вам госпожа Аврора де Моро, – прервала его размышления служанка Агата.

– Просите, – ответил он и, приподняв бровь, пробормотал, – а вот это уже интересно…

Расстроенный вид вошедшей девушки его озаботил.

– Прошу прощения, я зачем-то к вам приехала, – как сомнамбула, пройдя несколько шагов, развела руками она.

Дрэго приветливо улыбнулся и, взяв девушку за руку, усадил на диван. Уголки его губ иронично дёрнулись.

– Вы смеётесь надо мною? – она подняла на него глаза, полные боли и стыда.

Дрэго склонил голову.

– Что вы, как я могу вас обидеть? – бархатистым голосом ответил он. – Вы, кажется, плакали?

Дрэго, чувствуя, как смущает Аврору его взгляд, подбодрил её улыбкой.

– Как вы догадались? – спросила девушка, только чтобы потянуть время. Душа её рвалась на части.

– Я заметил это по вашим глазам, – целуя руку, ласково ответил он.

В ответ на его сочувствие Аврора расплакалась.

– Я не хочу выходить замуж за Берсе! Но отец настаивает… – она сказала это с какой-то брезгливостью и расплакалась сильнее.

Его рука легла на голову плачущей девушки и стала растерянно гладить по шелковистым волосам. Аврора, как маленький ребёнок, хлюпала носом и всхлипывала, переводя дыхание.

– Тогда тебе нужно ещё раз серьёзно поговорить с отцом, – сознательно перейдя на «ты» увещевал её Дрэго.

Девушка покачала головой.

– Это бесполезно, он считает моё замужество уже решённым.

– Но чем я могу тебе помочь? – отстраняясь и смотря ей в глаза, спросил советник.

Аврора пожала плечами.

– Я почему-то уверена, что сможете. Ведь я, ведь вы… – она и сама до конца не понимала, что побудило её броситься за помощью к едва знакомому мужчине.

Дрэго молчал. Он знал, как никто другой, что человеку порой надо просто дать возможность сформулировать свою мысль. И тогда всё встанет на свои места.

– Я не знаю, – наконец сдалась она, – вы кажетесь таким сильным, таким надёжным, и отец полагается на вас.

Он усмехнулся.

– Милая девушка, в наше сложное время нельзя доверять посторонним, только руководствуясь тем, что вам «показалось», – нравоучительно ответил он, отходя к столику с напитками.

– Ну что ж, мне не остаётся ничего другого… – буркнула она, вставая и решительно направляясь к выходу.

Дрэго преградил ей путь и протянул девушке бокал с крепким напитком.

– Держи, любой стресс как рукой снимет, только одним глотком.

Запах алкоголя был ей неприятен. Тем более, что Аврора не пила ничего крепче вина. Девушка зажмурилась и поднесла к губам бокал, а потом, задержав дыхание, с омерзением отхлебнула. Напиток обжёг ей горло и нутро, но, как ни странно, полегчало.

Наступило короткое молчание. Он, пристально разглядывая Аврору, а она, как девчонка, смутившись под напряжённым вниманием его глаз, со вздохом потянулась к только что поставленному бокалу.

Дрэго рассмеялся:

– Будьте осторожны, милая барышня, – сказал он тоном дедсадовского воспитателя, – виски слишком для вас крепок.

Девушка начала терять ощущение времени. Ведь рядом с этим человеком всегда возникало приятное тепло и чувство безопасности. Её взгляд на секунду задержался на диване, но сесть без приглашения она не посмела.

– Устраивайся поудобнее, – уловив её мысль, он жестом пригласил присесть.